Befehls- und Kontrollgesetze

Die meisten Umweltgesetze fallen in eine allgemeine Kategorie von Gesetzen, die als „Befehl und Kontrolle“ bekannt sind. Solche Gesetze beinhalten typischerweise drei Elemente: (1) Identifizierung einer Art von umweltschädlicher Tätigkeit, (2) Auferlegung spezifischer Bedingungen oder Normen für diese Tätigkeit und (3) Verbot von Formen der Tätigkeit, die den auferlegten Bedingungen oder Normen nicht entsprechen. Der United States Federal Water Pollution Control Act (1972) zum Beispiel regelt „Einleitungen“ von „Schadstoffen“ in „schiffbare Gewässer der Vereinigten Staaten“. Alle drei Begriffe sind im Gesetz und in den Verordnungen der Behörden definiert und bezeichnen zusammen die Art der umweltschädlichen Tätigkeit, die der Regulierung unterliegt. 1983 verabschiedete Deutschland ein nationales Emissionskontrollgesetz, das spezifische Grenzwerte für Luftemissionen nach Alter und Art des Kraftwerks festlegte. Fast alle Umweltgesetze verbieten regulierte Tätigkeiten, die nicht den angegebenen Bedingungen oder Normen entsprechen. Viele machen eine „wissentliche“ (absichtliche) Verletzung solcher Normen zu einer Straftat.

Die offensichtlichsten Formen regulierter Tätigkeiten umfassen tatsächliche Ableitungen von Schadstoffen in die Umwelt (z.B. Luft-, Wasser- und Grundwasserverschmutzung). Umweltgesetze regeln jedoch auch Tätigkeiten, bei denen ein erhebliches Risiko besteht, dass schädliche Schadstoffe freigesetzt werden (z. B. der Transport gefährlicher Abfälle, der Verkauf von Pestiziden und die Abholzung). Für tatsächliche Einleitungen schreiben Umweltgesetze in der Regel bestimmte Schwellenwerte für die zulässige Verschmutzung vor; für Tätigkeiten, bei denen die Gefahr von Einleitungen besteht, legen Umweltgesetze in der Regel Managementpraktiken zur Verringerung dieses Risikos fest.

Die für tatsächliche Einleitungen auferlegten Normen haben in der Regel zwei Formen: (1) Umweltqualitäts- oder Umgebungsnormen, die die maximale Menge des regulierten Schadstoffs oder der regulierten Schadstoffe festlegen, die im aufnehmenden Luft- oder Wasserkörper toleriert wird, und (2) Emissions- oder Einleitungsnormen, die die Menge des Schadstoffs oder der Schadstoffe regeln, die jede „Quelle“ in die Umwelt einleiten darf. Die meisten umfassenden Umweltgesetze schreiben sowohl Umweltqualitäts- als auch Einleitungsnormen vor und sind bestrebt, deren Anwendung zu koordinieren, um ein bestimmtes Umweltqualitätsziel zu erreichen. Umweltqualitätsziele können entweder numerisch oder in Worten formuliert sein. Numerische Ziele legen eine bestimmte zulässige Menge eines Schadstoffs fest (z. B. 10 Mikrogramm Kohlenmonoxid pro Kubikmeter Luft, gemessen über einen Zeitraum von acht Stunden). Narrative Standards setzen voraus, dass der aufnehmende Luft- oder Wasserkörper für eine bestimmte Nutzung geeignet ist (z. B. Schwimmen).

Die für Aktivitäten, die ein Ableitungsrisiko darstellen, vorgeschriebenen Managementpraktiken sind vielfältig und kontextspezifisch. Der United States Resource Conservation and Recovery Act (1991) schreibt beispielsweise Auffangwannen für Behälter vor, in denen gefährliche Abfälle gesammelt oder gelagert werden, und der United States Oil Pollution Act (1990) schreibt vor, dass alle Öltankschiffe einer bestimmten Größe und eines bestimmten Alters, die in US-Gewässern verkehren, über eine Doppelhülle verfügen müssen.

Eine weitere Art von Aktivitäten, die durch Vorschriften geregelt werden, ist der umweltschädliche Handel. Zu den am weitesten entwickelten Vorschriften gehören die über den Handel mit Wildtieren. Das Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (CITES, 1973) zum Beispiel ermächtigt die Unterzeichner des Übereinkommens, Arten zu benennen, die „vom Aussterben bedroht sind und vom Handel betroffen sind oder betroffen sein können“. Sobald eine Pflanzen- oder Tierart als vom Aussterben bedroht eingestuft wurde, sind die Länder im Allgemeinen verpflichtet, die Ein- oder Ausfuhr dieser Art zu verbieten, es sei denn, es liegen bestimmte begrenzte Umstände vor. Die Aufnahme des afrikanischen Elefanten in die Liste der geschützten Arten im Jahr 1989 führte zu einem weitgehenden Verbot des Handels mit afrikanischem Elfenbein, das daraufhin von Kenia und der EG verboten wurde. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Vereinigten Staaten den Handel mit afrikanischem Elfenbein bereits verboten und den Afrikanischen Elefanten im Rahmen ihres Federal Endangered Species Act (1978) als bedrohte Art eingestuft. Trotz dieser Maßnahmen haben es einige Länder entweder versäumt, die Einfuhr von Elfenbein zu verbieten (z. B. Japan) oder sich geweigert, die Ausfuhr von Elfenbein zu verbieten (z. B. Botswana, Namibia, Südafrika und Simbabwe), und die Elefanten waren weiterhin durch Wilderer und Schmuggler bedroht.