Im Jahr 1442 begab sich der Herrscher der Walachei (heute Teil des heutigen Rumäniens) auf eine diplomatische Mission ins Herz des Osmanischen Reiches. Für Vlad II. war es ein Vertrauensvorschuss, denn elf Jahre zuvor hatte er sich verpflichtet, das Christentum in Osteuropa gegen die Osmanen zu verteidigen, als er der Rittergemeinschaft des Drachenordens beitrat. Nun aber brauchte der Mann, dem seine Mitstreiter den Beinamen Dracul (was auf Rumänisch „Drache“ bedeutet) gegeben hatten, die Hilfe des osmanischen Sultans Murad II., um einen Rivalen aus dem benachbarten Siebenbürgen zu bekämpfen, und er reiste, um seine Bitte persönlich vorzutragen, zusammen mit seinen beiden Prinzen – dem 7-jährigen Radu und dem 11-jährigen Vlad III, der ebenfalls den Beinamen Dracula („Sohn des Dracul“) trägt.

Vlad II. erhielt schließlich die militärische Unterstützung, die er von den Osmanen erbat, aber sie hatte ihren Preis. Zusätzlich zu einem jährlichen Tribut erklärte sich der walachische Herrscher bereit, seine beiden Söhne als politische Gefangene zurückzulassen, um sich seiner Loyalität zu versichern. Die Jungen wurden als Geiseln in einer malerischen Zitadelle hoch oben auf einem Felsvorsprung über der Stadt Tokat festgehalten, die Ende des 12. Jahrhunderts von den Seldschuken erobert und 1392 in das Osmanische Reich eingegliedert worden war. Während seiner fünfjährigen Gefangenschaft in der Festung gärte die Galle im jungen Vlad III. und sein Hass auf die Osmanen wuchs. Nach seiner Freilassung und der anschließenden Thronbesteigung in der Walachei entlud sich das Gift des älteren Prinzen gegen das Osmanische Reich auf so brutale Weise, dass er Jahrhunderte später einfach als Vlad der Pfähler bekannt und die reale Inspiration für ein klassisches Horrormärchen wurde.

Nun haben Archäologen, die an der Restaurierung der Burg Tokat in der Nordtürkei arbeiten, laut der türkischen Zeitung Hurriyet Daily News zwei Verliese entdeckt, in denen die Osmanen Vlad den Pfähler als Geisel hielten. Die Verliese in der alten Festung waren „wie ein Gefängnis gebaut“, sagte der Archäologe Ibrahim Cetin der türkischen Zeitung. „Es ist schwer zu sagen, in welchem Raum Dracula gefangen gehalten wurde“, räumte Cetin ein, „aber er war hier in der Nähe.“

Neben den beiden Kerkern, in denen Dracula gefangen gehalten wurde, haben die Archäologen auch einen militärischen Unterschlupf und einen geheimen Tunnel ausgegraben, der vermutlich als Zugang zu einem nahe gelegenen römischen Bad diente. „Die Burg ist vollständig von geheimen Tunneln umgeben“, sagte Cetin. „Es ist sehr geheimnisvoll.“

Was nicht so geheimnisvoll ist, ist die Frage, was mit dem in Siebenbürgen geborenen Vlad III. geschah, nachdem er aus der Burg Tokat entlassen wurde, als sein Vater und sein älterer Bruder Mircea 1447 brutal ermordet wurden. Er bestieg den Thron im Jahr 1456 und setzte seine barbarische Herrschaft durch Folter, Verstümmelung und Massenmord fort. Die Opfer wurden ausgeweidet, enthauptet, gehäutet oder lebendig gekocht.

Bis 1462 befand er sich im Krieg mit den Osmanen. Während der Feind mit einer dreimal so großen Streitmacht auf dem Vormarsch war, versteckte sich Vlad III. in den rumänischen Wäldern und verließ sich auf wilde Guerillataktiken. Seine Truppen vergifteten Brunnen, verbrannten Ernten und bezahlten kranke Männer dafür, in die Reihen der Osmanen einzudringen und ihre Seuche zu verbreiten. Es war jedoch eine grausame Massentötung, die zu seinem posthumen Spitznamen führte, als er anordnete, 20 000 besiegte Osmanen außerhalb der Stadt Targoviste auf Holzpfählen aufzuspießen. Als der entsetzte Sultan Mehmed II. den von Krähen zerpflückten Wald von Toten sah, zog er sich nach Konstantinopel zurück.

Ungarische Truppen nahmen Vlad den Pfähler später im selben Jahr gefangen, und er wurde zum zweiten Mal in seinem Leben inhaftiert. Die meisten Historiker glauben, dass seine spätere Gefangenschaft in Rumänien stattfand und mehr als ein Jahrzehnt dauerte, obwohl der genaue Ort und die Dauer umstritten sind. Nach dem Tod seines jüngeren Bruders Radu im Jahr 1475 eroberte Vlad der Pfähler den walachischen Thron zurück, doch seine Herrschaft war nur von kurzer Dauer, da er 1476 in einer Schlacht gegen die Osmanen getötet worden sein soll.

Die Legende von der Brutalität Vlad des Pfählers wuchs nach seinem Tod, als sich Geschichten verbreiteten, wonach er die aufgespießten Körper seiner Opfer verspeiste und sogar sein Brot in ihr Blut tauchte. Die düsteren Geschichten dienten offenbar als Inspiration für den irischen Schriftsteller Bram Stoker, der 1897 einen gotischen Roman über einen Vampir schrieb, der den gleichen Geburtsort in Siebenbürgen und den gleichen Spitznamen wie Vlad der Pfähler hatte – Dracula.

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