Die Tyrannenechsen:Die Tyrannosauridae

Foto von Dave Smith, © 2003 UCMP.

Der Name sagt alles. Diese Gruppe riesiger Fleischfresser muss das Land während des letzten Teils der Kreidezeit, vor 85 bis 65 Millionen Jahren, tyrannisch beherrscht haben. Kurze, aber tiefe Kiefer mit bananengroßen, scharfen Zähnen, lange Hintergliedmaßen, kleine Kulleraugen und winzige Vordergliedmaßen (Arme) sind typisch für einen Tyrannosaurier. Zu den Tyrannosauridae gehörten so ähnliche Tiere (in grober Reihenfolge der zunehmenden Größe) wie Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus und natürlich Tyrannosaurus rex. Ein riesiges Skelett des Tyrannosaurus steht heute im Valley Life Sciences Building, in dem dasUCMP und die Abteilung für Integrative Biologie der UC Berkeley untergebracht sind. Tyrannosaurier gehören zu den Saurischia, den „reptilbehafteten“ Dinosauriern. Innerhalb der Saurischia gehören die Tyrannosaurier zur Gruppe der fleischfressenden Dinosaurier, die als Theropoden bekannt sind. Traditionell wurden die Tyrannosaurier zu den Carnosauria gezählt, wobei Carnosaurier in diesem Klassifizierungsschema die größten fleischfressenden Tiere darstellen, die jemals das Land bevölkerten. Neuere Arbeiten haben jedoch gezeigt, dass die Tyrannosaurier in Wirklichkeit eine hochgradig abgeleitete Gruppe von Coelurosauriern sind, die hauptsächlich aus kleineren Tieren besteht (einschließlich des kleinsten aller nicht-avischen Dinosaurier, des krähengroßen Compsognathus, und auch der Vögel).

Wie bewegten sich die Tyrannosaurier?

Da die Tyrannosaurier so riesig waren, könnte man sich fragen, wie sie sich gut bewegen und Beute jagen konnten? In dem Dinosaurierfilm Jurassic Park wird T.rex gezeigt, wie er sich extrem schnell bewegt, vielleicht mit 50 oder 60 km/h, oder? Ist das vernünftig? Eine ausführlichere Diskussion zu diesem Thema finden Sie auf unserer Seite über die Geschwindigkeit von Dinosauriern. Kürzlich untersuchten Wissenschaftler Jurassic Park, um die tatsächliche Geschwindigkeit (anhand der Schrittlänge des Dinosauriers) des T. rex im Film zu berechnen, und fanden heraus, dass er sich tatsächlich mit einer Schrittgeschwindigkeit von etwa 10-12 mph bewegte (der Jeep im Film sollte sich mit etwa 40 mph bewegen)! Das Auge lässt sich leicht von Geschwindigkeiten täuschen, vor allem, wenn sie mit Hilfe von Filmmagie dramatisiert werden.

Viele Wissenschaftler, die mit den Prinzipien der Biomechanik (auf lebende Organismen angewandte Physik) vertraut sind, sind der Meinung, dass sich Tyrannosaurier ziemlich schnell bewegen konnten, vielleicht mit 10-20 mph, aber nicht so schnell wie die kleineren Theropoden-Dinosaurier. Kleinere Tyrannosaurier wie Albertosaurus oder junge Individuen könnten sich schneller bewegt haben als die größeren wie T. rex. Dennoch gibt es immer noch keine eindeutigen Beweise dafür, dass Tyrannosaurier überhaupt laufen konnten; manche meinen, dass sie aufgrund ihrer Körpergröße nur schnell gehen konnten, wie ein Elefant.Spuren, die eindeutig von Tyrannosauriern stammen, würden die Angelegenheit klären, aber bisher sind diese nicht bekannt, abgesehen von einem wahrscheinlichen Fußabdruck.

Tyrannosaurier-Fossilien

Tyrannosaurier sind in vielen nordamerikanischen Fossilienbetten überraschend häufig anzutreffen, vor allem ihre großen, gezackten Zähne, die sie wie die meisten Archosaurier regelmäßig abwarfen.Die Zähne der Tyrannosaurier sind sehr interessant, denn sie sind keine flachen, messerartigen Klingen wie bei den meisten anderen fleischfressenden Dinosauriern, sondern, wie der Berkeley-Professor Kevin Padian sie beschreibt, „wie tödliche Bananen“; eher wie riesige Stacheln als rasiermesserscharfe Klingen. Mit dem Mund voll von diesem mörderischen, fruchtähnlichen Gebiss hatten die Tyrannosaurier einen gewaltigen Biss, der vielleicht ihre reduzierten Vorderbeine wettmachte. Die Bissspuren dieser Zähne sind auf einigen Dinosaurierknochen gut zu erkennen. Einige Tyrannosaurierfossilien weisen Bissspuren von anderen Tyrannosauriern auf, was darauf hindeutet, dass es heftige Kämpfe zwischen Tyrannosauriern oder sogar Kannibalismus gegeben haben könnte.

Tyrannosaurus rex

Foto von Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex war einer der größten terrestrischen Fleischfresser aller Zeiten. Er war ungefähr 15 Fuß hoch und etwa 40 Fuß lang und wog ungefähr sechs Tonnen. In seinem großen Maul befanden sich sechs Zoll lange, scharfe, gezackte Zähne.

Nur etwa zwei Dutzend gute Exemplare dieser Tiere sind gefunden worden, und diese Funde stammen aus sehr begrenzten Gebieten im westlichen Nordamerika. Henry Fairfield Osborn vom American Museum of Natural History in New York City beschrieb Tyrannosaurus rex erstmals im Jahr 1905. Dieses erste Exemplar von Tyrannosaurus rex ist heute im CarnegieMuseum of Natural History in Pittsburgh, Pennsylvania, ausgestellt. Das an der UCMP ausgestellte Skelett ist ein Abguss eines Skeletts (ausgegraben 1990), das sich heute im Museum of the Rockies in Bozeman, Montana, befindet. Berkeleys Passepartout ist zu 90 % vollständig und eines der besten Exemplare, die bisher gefunden wurden. Etwa 1520 andere Exemplare im ganzen Land sind zwischen 10 und 80 % vollständig; fehlende Rippen und Schwanzknochen sind üblich.

T. rex: Aasfresser oder Raubtier?

Ein aktuelles Thema in der Paläontologie, das in der Presse viel Beachtung gefunden hat, ist die Frage, ob T.rex (oder andere Tyrannosauridae im Allgemeinen) Raubtiere oder Aasfresser waren. Gehen wir dieser Frage nach.

Der Paläontologe Jack Horner vom Museum of the Rockies (Bozeman, MT) hat vorgeschlagen, dass T.rex kein Raubtier gewesen sein könnte. Seine Argumente gegen ein Raubtier sind u.a. die kleinen Augen (um die Beute zu sehen), die kleinen Arme (um die Beute zu halten), die riesigen Beine (d.h. langsame Geschwindigkeit) und die Tatsache, dass es keine Beweise für ein Raubtier gibt. Es wurden zwar Knochen gefunden, in denen Tyrannosaurierzähne eingebettet waren oder die von ihnen zerkratzt wurden, aber bisher hat noch keine Studie gezeigt, dass Tyrannosaurier andere Dinosaurier wegen ihrer Nahrung getötet haben (ein Knochen mit verheilten Tyrannosaurierzahnspuren wäre ein starker Beweis für ein Raubtier).

Zu den Beweisen, die für Aasfresserei sprechen, gehören seine großen Riechlappen (ein Teil des Gehirns, der für den Geruchssinn zuständig ist) und die Tatsache, dass seine Beine so gebaut waren, dass er lange Strecken laufen konnte (der Oberschenkel war etwa so groß wie eine Wade, wie bei Menschen). Geier haben große Riechlappen und sind gut im Segelflug, um weite Strecken zurückzulegen.

Es gibt Argumente, die gegen Aasfresser sprechen. Die meisten großen lebenden Raubtiere (wie Löwen und Hyänen) plündern gerne Fleisch, wenn es verfügbar ist, aber die meisten bevorzugen frisches Fleisch. Horner argumentiert, dass seine Arme zu schwach waren, um nach Beute zu greifen, aber Haie, Wölfe, Schlangen, Eidechsen und sogar viele Vögel sind erfolgreiche Raubtiere, ohne ihre Vorderbeine (wenn überhaupt) zu benutzen. Ob T.rex ein langsames Tier war, ist schwer zu sagen, wie unsere Seite über Dinosauriergeschwindigkeiten zeigt.

Was soll die Öffentlichkeit von all dem halten? Tatsache ist, dass es schwierig ist, das Verhalten ausgestorbener Tiere zu rekonstruieren, vor allem, wenn es keine nahen modernen Verwandten gibt, mit denen man sie vergleichen kann. Tyrannosaurier können Aasfresser, Raubtiere oder beides gewesen sein; Horner präsentiert lediglich ein Gegenargument, das zeigt, dass wir noch nicht zu 100% sicher sind, welche ökologische Nische die großen Tyrannosaurier ausfüllten.

Tarbosaurus: Ist er ein Tyrannosaurier oder nicht?

Tyrannosaurus rex ist nur aus dem westlichen Nordamerika bekannt. Ein sehr naher Verwandter, Tarbosaurus bataar, lebte jedoch in der Mongolei zur gleichen Zeit, als T. rex Nordamerika terrorisierte. Die beiden montierten Skelette auf dem Bild sind ein juveniler und ein erwachsener Tarbosaurus aus der Tsagan-Oola-Formation in der Mongolei und sind etwa 70 Millionen Jahre alt. Diese Skelette befinden sich in der Sammlung des paläontologischen Instituts der Russischen Akademie der Wissenschaften in Moskau. Im Vordergrund ist ein Schädel einer anderen Dinosaurierart zu sehen, des Hadrosauriers Saurolophus angustifrons, der ebenfalls aus der Oberkreide der Mongolei stammt und ein mögliches Nahrungsmittel für Tarbosaurus darstellt.

Einige Paläontologen sind der Meinung, dass Tarbosaurus so eng mit Tyrannosaurus verwandt war, dass die beiden in dieselbe Gattung gestellt werden sollten. Wenn dieser Vorschlag angenommen wird, dann wird Tarbosaurus in Tyrannosaurus bataar umbenannt.