Die Spanische Armada

Die Spanische Armada stach im Juli 1588 von Spanien aus in See, um die protestantische Königin Elisabeth I. zu stürzen und die katholische Herrschaft über England wiederherzustellen.

Viele Jahre zuvor, in den frühen 1530er Jahren, hatte sich die protestantische Kirche Englands auf Anweisung von Elisabeths Vater König Heinrich VIII. vom Papst und der römisch-katholischen Kirche gelöst. Nach Heinrichs Tod trat jedoch seine älteste Tochter Maria seine Nachfolge an und heiratete in dem Bestreben, den Katholizismus im Land wiederherzustellen, König Philipp II. von Spanien.

Philips Heirat mit Maria, der Tochter von Heinrichs erster Frau Katharina von Aragon, war, soweit es ihn betraf, von religiösem Eifer getragen, um einen Erben zu zeugen, der England schließlich in den katholischen Schoß zurückführen würde. Das englische Parlament hatte die Heirat nur unter der Bedingung gebilligt, dass Philip der Gemahl Marias sein sollte, und es war ihm ausdrücklich untersagt, das Land zu regieren und König zu werden.

Als Maria 1558 kinderlos starb, bestieg ihre sehr protestantische Halbschwester Elizabeth, Tochter von Heinrichs zweiter Frau Anne Boleyn, den Thron. Philipps prekärer Griff auf England scheint sich gelockert zu haben, bis er auf die glorreiche Idee kam, auch Elisabeth einen Heiratsantrag zu machen.

Elizabeth scheint daraufhin eine sehr geschickte Verzögerungstaktik angewandt zu haben … „Will ich, oder will ich nicht?“ Und während dieses Hinauszögern auf der einen Seite des Atlantiks stattfand, plünderten englische Schiffe unter der Führung von „Piraten“ wie Drake, Frobisher und Hawkins gnadenlos spanische Schiffe und Territorien in Amerika. Für die Engländer waren Drake und seine „Seebären“ Helden, aber für die Spanier waren sie nichts weiter als Freibeuter, die mit Wissen und Billigung ihrer Königin Raubzüge unternahmen.

In den 1560er Jahren spitzten sich die Ereignisse zwischen Elisabeth und Philipp schließlich zu, als Elisabeth die Protestanten in den Niederlanden, die sich gegen die spanische Besatzung auflehnten, offen unterstützte. Holland wollte seine Unabhängigkeit von den spanischen Besatzungstruppen, die mit ihrer religiösen Geheimpolizei, der Inquisition, Jagd auf Protestanten machten.

Man nimmt an, dass Philipp bereits 1584 den Entschluss fasste, in England einzumarschieren, und fast sofort mit dem Bau einer gewaltigen Schiffsflotte begann, die eine Armee transportieren konnte, die in der Lage war, den protestantischen Feind zu besiegen. Er erhielt päpstliche Unterstützung für sein Vorhaben und bestimmte sogar seine Tochter Isabella als nächste Königin von England.

Die Vorbereitungen für ein solches Unternehmen waren enorm. Kanonen, Gewehre, Pulver, Schwerter und eine ganze Reihe anderer wichtiger Güter wurden benötigt, und die Spanier kauften diese Kriegswaffen auf dem freien Markt von jedem, der sie verkaufen wollte. Bei all diesen Aktivitäten war es für die Spanier sehr schwierig, die Armada geheim zu halten, und es mag sogar ihre Absicht gewesen sein, einige frühe „Schock- und Furcht“-Taktiken anzuwenden, um den Feind zu beunruhigen.

Drakes Angriff auf die spanische Flotte in Cádiz

Die Taktik scheint aufgegangen zu sein, denn in einem kühnen Präventivschlag, der angeblich gegen den Willen von Elisabeth erfolgte, beschloss Sir Francis Drake, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen, und segelte mit einer kleinen englischen Flotte in den Hafen von Cádiz, wo er mehrere spanische Schiffe, die dort gebaut wurden, zerstörte und beschädigte. Außerdem, aber nicht minder wichtig, wurde ein riesiger Vorrat an Fässern verbrannt. Diese waren für den Transport von Vorräten für die Invasionstruppen bestimmt, und ihr Verlust würde sich auf die lebenswichtigen Lebensmittel- und Wasservorräte auswirken.

Auch auf dem englischen Festland bereitete man sich auf die Ankunft der Invasionstruppen vor, indem man entlang der englischen und walisischen Küste ein System von Signalbaken errichtete, um London vor dem Herannahen der Armada zu warnen.

Elizabeth hatte außerdem Lord Howard of Effingham zum Befehlshaber der englischen Flotte ernannt, einen Anführer, den man für stark genug hielt, um Drake, Hawkins und Frobisher unter Kontrolle zu halten.

Nach einem Fehlstart im April, als die Armada in den Hafen zurückkehren musste, nachdem sie durch Stürme beschädigt worden war, bevor sie überhaupt ihre eigenen Gewässer verlassen hatte, stach die spanische Flotte schließlich im Juli 1588 in See. Fast 130 Schiffe mit etwa 30 000 Mann an Bord hatten sich versammelt. Zur moralischen und offensichtlich auch spirituellen Unterstützung befanden sich unter ihrer kostbaren Ladung auch 180 Priester und etwa 14.000 Fässer Wein.

Die Armada segelte in ihrer klassischen Halbmondformation, mit den größeren und langsameren Kampfgaleonen in der Mitte, die von den kleineren, wendigeren Schiffen um sie herum geschützt wurden, durch den Golf von Biskaya.

Obwohl die Armada tatsächlich aufgebrochen war, hatte sie ursprünglich nicht England zum Ziel. Der Plan von König Philipp sah vor, dass die Flotte vor der Invasion der englischen Südküste zusätzliche spanische Soldaten aufnimmt, die aus den Niederlanden verlegt wurden. Nach dem kürzlichen Tod von Spaniens berühmtem Admiral Santa Cruz hatte Philipp jedoch die merkwürdige Entscheidung getroffen, den Herzog von Medina Sidonia zum Befehlshaber der Armada zu ernennen. Eine seltsame Entscheidung, denn obwohl er als guter und sehr fähiger General galt, hatte Medina Sidonia keine Erfahrung auf See und wurde offenbar schon bald nach dem Verlassen des Hafens seekrank.

Sir Francis Drake in Plymouth

Am 19. Juli kam die Nachricht, dass die Armada gesichtet worden war, und so verließ eine englische Streitmacht unter der Führung von Sir Francis Drake Plymouth, um ihr zu begegnen. Es wird erzählt, dass Drake, als er von der Annäherung erfuhr, einfach antwortete, er habe noch genügend Zeit, um sein Bowlingspiel zu beenden, bevor er die Spanier besiege. Vielleicht war er ein wenig übermütig, vielleicht erkannte er aber auch nur, dass die Gezeiten dagegen sprachen, seine Schiffe für ein oder zwei Stunden aus dem Hafen von Devonport zu bringen!

Als Drake seine Schiffe schließlich doch in den Kanal brachte, konnte er den soliden, gut gebauten Rümpfen der spanischen Schiffe nicht viel Schaden zufügen. Die sichelförmige Segelformation, die sie einnahmen, erwies sich ebenfalls als sehr effektiv und sorgte dafür, dass Drake im Wesentlichen nur viel Munition verschwendete, um die Armada zu beschießen.

Nach fünf Tagen ständigen Kanonenwechsels mit Drakes Schiffen ging den Spaniern nun die Munition aus. Hinzu kam, dass Medina Sidonia die zusätzlichen Truppen, die er für die Invasion benötigte, auch noch irgendwo auf dem Festland abholen musste. Am 27. Juli beschlossen die Spanier, vor Gravelines, in der Nähe des heutigen Calais, zu ankern, um auf die Ankunft ihrer Truppen zu warten.

Die Engländer nutzten diese prekäre Lage schnell aus. Kurz nach Mitternacht wurden acht „Hell Burners“, alte Schiffe, die mit allem beladen waren, was brennen konnte, auf die ruhende und dicht gedrängte Armada losgelassen. Mit ihren hölzernen Schiffen, die mit Segeltuchsegeln versehen und mit Schießpulver beladen waren, konnten die Spanier nicht umhin zu erkennen, welche Verwüstungen diese Feuerschiffe anrichten konnten. Inmitten der großen Verwirrung kappten viele ihre Ankertaue und segelten aufs Meer hinaus.

Als sie jedoch in die Dunkelheit des Kanals eindrangen, war ihre halbmondförmige Verteidigungsformation verschwunden und die Armada war nun angreifbar. Die Engländer griffen zwar an, wurden aber von vier spanischen Galeonen, die versuchten, den Rest der fliehenden Armada zu schützen, tapfer zurückgeschlagen. Die englische Flotte hatte jedoch eine Position eingenommen, die es der Armada unmöglich machte, sich in den Ärmelkanal zurückzuziehen. Und so konnte die spanische Flotte, nachdem sie sich neu formiert hatte, nur in eine Richtung fahren: nach Norden, nach Schottland. Von hier aus konnten sie an der Westküste Irlands vorbeisegeln und vielleicht nach Spanien zurückkehren.

Bei dem Versuch, nach Norden zu segeln und den Schwierigkeiten aus dem Weg zu gehen, fügten die wendigeren englischen Schiffe der sich zurückziehenden Armada beträchtlichen Schaden zu.

Mit unzureichenden Vorräten und dem Einsetzen des rauen britischen Herbstwetters standen die Vorzeichen für die Spanier nicht gut. Frisches Wasser und Lebensmittel gingen schnell zur Neige, und als die Armada Mitte September den Norden Schottlands umrundete, segelte sie in einen der schlimmsten Stürme, die diese Küste seit Jahren heimgesucht hatten. Ohne Ankertaue waren die spanischen Schiffe nicht in der Lage, sich vor den Stürmen zu schützen, und infolgedessen wurden viele von ihnen auf die Felsen geschleudert, was zu großen Verlusten an Menschenleben führte.

Die Schiffe, die den Sturm überlebten, steuerten das katholische Irland an, das eigentlich freundlich gesinnt sein sollte, um neue Vorräte für ihre Heimreise nach Spanien zu holen. In der heutigen Armada-Bucht südlich von Galway suchten die ausgehungerten spanischen Seeleute Schutz und gingen an Land, um die berühmte irische Gastfreundschaft zu erleben. Die Einwanderungskontrolle war offenbar kurz und schnell, denn alle, die an Land gingen, wurden angegriffen und getötet.

Als die zerfledderte Armada schließlich nach Spanien zurückkehrte, hatte sie die Hälfte ihrer Schiffe und drei Viertel ihrer Männer verloren, über 20.000 spanische Seeleute und Soldaten waren getötet worden. Auf der anderen Seite hatten die Engländer keine Schiffe und nur 100 Mann in der Schlacht verloren. Eine düstere Statistik jener Zeit besagt jedoch, dass über 7.000 englische Seeleute an Krankheiten wie Ruhr und Typhus starben. Sie hatten den Komfort der englischen Gewässer kaum verlassen.

Und diejenigen englischen Seeleute, die überlebten, wurden von der damaligen Regierung schlecht behandelt. Viele bekamen nur genug Geld für die Heimreise, manche nur einen Teil des ihnen zustehenden Lohns. Der Befehlshaber der englischen Flotte, Lord Howard of Effingham, war schockiert über die Behandlung der Seeleute und sagte: „Lieber hätte ich keinen einzigen Penny auf der Welt, als dass es ihnen (seinen Seeleuten) an etwas fehlen würde…“ Offenbar bezahlte er seine Männer mit seinem eigenen Geld.

Der Sieg über die Armada wurde in ganz England als göttliche Anerkennung für die protestantische Sache und die Stürme, die die Armada verwüsteten, als göttliches Eingreifen begrüßt. Im ganzen Land wurden Gottesdienste abgehalten, um für diesen berühmten Sieg zu danken, und es wurde eine Gedenkmedaille geprägt, auf der zu lesen war: „Gott blies und sie wurden zerstreut“.