Die Psychologie der Achterbahnen

Achterbahnen scheinen eine sehr moderne Art der Unterhaltung zu sein – sie werden dank des technischen Fortschritts immer größer, schneller und gruseliger. Aber eigentlich stammen sie aus der Mitte des 18. Jahrhunderts. Schwerkraftbetriebene Bahnen, die gebaut wurden, um Kohle aus den Bergen in die Stadt in Pennsylvania, USA, zu transportieren, wurden an Wochenenden von zahlenden Fahrgästen gemietet, die nur zum Spaß fuhren.

Heute sind Freizeitparks ein großes Geschäft. Aber wenn die Warteschlangen manchmal bis zu acht Stunden für eine durchschnittliche Fahrt von weniger als zwei Minuten dauern – ganz zu schweigen von Berichten über Schlaganfälle, Hirnverformungen und schwere Verletzungen bei Abstürzen – warum lassen wir uns das gefallen? Was ist es, das manche an Achterbahnen so sehr lieben, und ist es eine Erfahrung, die wir mit zunehmendem Alter weniger mögen?

Die Freude an Achterbahnen hängt mit der Suche nach Sensationen zusammen – der Neigung, abwechslungsreiche, neuartige und intensive körperliche Erfahrungen wie Klettern und Fallschirmspringen zu genießen. Aber welche Sensation bieten Achterbahnen, die so verlockend ist? Auf den ersten Blick scheint es an der Erfahrung der Geschwindigkeit zu liegen. Aber die Beweise für einen Zusammenhang zwischen Sensationslust und Geschwindigkeit sind nicht überzeugend. Wenn es zum Beispiel darum geht, mit überhöhter Geschwindigkeit zu fahren, tun das viele Menschen, nicht nur Sensationssüchtige.

Vielleicht liegt die Anziehungskraft von Achterbahnen im Genuss des viszeralen Gefühls der Angst selbst, ähnlich wie beim Ansehen eines Horrorfilms. Körperliche Anzeichen von Angst wie Herzklopfen, schnellere Atmung und ein Energieschub, der durch die Freisetzung von Glukose verursacht wird, sind unter dem Begriff „Kampf- oder Fluchtreaktion“ bekannt. Dass eine Achterbahnfahrt diese Reaktion wahrscheinlich auslöst, wissen wir dank Forschern, die in den 1980er Jahren in Glasgow die Herzfrequenz von Fahrern des Coca Cola Roller mit doppeltem Korkenzieher gemessen haben. Die Herzschläge pro Minute haben sich von durchschnittlich 70 vor der Fahrt auf 153 kurz nach Beginn der Fahrt mehr als verdoppelt. Einige ältere Fahrer kamen unangenehm nahe an den Wert heran, der für ihr Alter als medizinisch bedenklich gelten würde.

Bei einem anderen adrenalingeladenen Zeitvertreib berichteten Bungee-Sprunganfänger nicht nur über ein gesteigertes Gefühl des Wohlbefindens, der Wachsamkeit und der Euphorie unmittelbar nach dem Sprung, sondern auch über einen erhöhten Gehalt an Endorphinen im Blut, die bekanntermaßen intensive Glücksgefühle hervorrufen. Interessanterweise war das Gefühl der Euphorie umso größer, je höher der Endorphinspiegel war, den die Springer angaben. Dies ist also ein klarer Beweis dafür, dass Menschen die Empfindungen, die mit der Kampf- oder Fluchtreaktion einhergehen, in einer nicht bedrohlichen Umgebung genießen.

Guter vs. schlechter Stress

Paradoxerweise wiesen diese Bungee-Springer aber auch erhöhte Werte des Hormons Cortisol auf, das bekanntermaßen ansteigt, wenn Menschen Stress erleben. Wie kann ein Mensch also gleichzeitig Stress und Vergnügen erleben? Die Antwort ist, dass nicht jeder Stress schlecht ist. Eustress – aus dem Griechischen „eu“, was „gut“ bedeutet, wie Euphorie – ist eine positive Art von Stress, die der Mensch aktiv sucht.

Dass eine Achterbahnfahrt als „eustressiges“ Erlebnis erlebt werden kann, wissen wir dank einer interessanten Studie zweier niederländischer Psychologen. Sie interessierten sich für Asthma und insbesondere für dessen Zusammenhang mit Stress. Nachdem sie in früheren Untersuchungen festgestellt hatten, dass Stress dazu führt, dass Asthmatiker ihre Asthmasymptome als stärker wahrnehmen, fragten sie sich, ob durch die Anwendung von Eustress ein gegenteiliger Effekt möglich wäre.

Im Namen der Wissenschaft wurden also einige freiwillige Asthmastudenten in einen Vergnügungspark gebracht und fuhren mit einer Achterbahn, während ihre Atmungsfunktion geprüft wurde. Die Forschungsergebnisse waren bemerkenswert. Während die Lungenfunktion durch das Geschrei und die allgemeine Aufregung vorhersehbar abnahm, nahm auch das Gefühl der Kurzatmigkeit ab. Dies deutet darauf hin, dass Nervenkitzel suchende Achterbahnfahrer das Erlebnis auf positive Weise als stressig empfinden.

Die Rolle von Dopamin

Aber Achterbahnen sind nicht jedermanns Sache. Könnten Unterschiede in der Gehirnchemie sensationslüsterne Verhaltensweisen erklären? Das Experiment mit Bungee-Springern legt nahe, dass Menschen mit einem höheren Endorphinspiegel ein höheres Maß an Euphorie empfinden. Es gibt jedoch keine Beweise dafür, dass der Ruhezustand des Endorphinspiegels die Sensationssucht erklären könnte; er ist eher eine Reaktion auf den Nervenkitzel als ein Prädiktor dafür, ob wir ihn genießen.

In einer kürzlich erschienenen Übersichtsarbeit wurde stattdessen die Rolle von Dopamin untersucht, einem anderen chemischen Botenstoff im Gehirn, der für das Funktionieren der neurologischen Belohnungsbahnen wichtig ist. Dabei wurde festgestellt, dass Personen, die einen höheren Dopaminspiegel aufweisen, auch bei der Messung des sensationslüsternen Verhaltens besser abschneiden. Auch wenn es sich hierbei eher um eine Korrelation als um eine Kausalität handelt, ergab eine andere Studie, dass die Einnahme einer Substanz namens Haloperidol, die die Wirkung von Dopamin im Gehirn unterbricht, zu einem messbaren Rückgang des sensationslüsternen Verhaltens führte.

Dieser Forschungsstrang legt die faszinierende Möglichkeit nahe, dass die Freude an intensiven körperlichen Erfahrungen wie Achterbahnfahren individuelle Unterschiede in der Gehirnchemie widerspiegeln könnte. Menschen mit einem höheren Dopaminspiegel neigen möglicherweise eher zu einer Reihe von sensationslüsternen Verhaltensweisen, die von harmlosen Achterbahnfahrten bis zum Drogenkonsum oder sogar Ladendiebstahl reichen.

Die Frage, ob Achterbahnfahren mit zunehmendem Alter noch attraktiv ist, wurde nicht direkt untersucht, aber eine kürzlich durchgeführte Umfrage untersuchte, wie begeistert Menschen unterschiedlichen Alters von aufregenden Urlauben wie Klettertouren waren. Dabei zeigte sich, dass das Interesse an dieser Art von Urlaub im frühen Erwachsenenalter seinen Höhepunkt erreicht und mit jedem weiteren Jahrzehnt abnimmt. Dies deutet darauf hin, dass ältere Erwachsene weniger geneigt sind, an Aktivitäten wie Achterbahnfahren teilzunehmen. Vielleicht ist die Erfahrung, dass die eigene Herzfrequenz gefährlich nahe an den medizinisch akzeptierten Risikowerten liegt, für die über 50-Jährigen nicht mehr so anziehend.

Auch wenn es schwer zu sagen ist, genießen die Menschen Achterbahnfahrten dank einer Kombination aus Geschwindigkeit, Überwindung der Angst und den positiven Effekten, die mit einem massiven Anstieg der physiologischen Erregung verbunden sind. Eine Achterbahnfahrt ist ein legales, im Allgemeinen sicheres und relativ billiges Mittel, um einen natürlichen Rausch zu erleben. Verständlicherweise sind die Menschen seit Jahrhunderten bereit, dafür Geld zu bezahlen, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Wertschätzung für ein bisschen Eustress nachlässt.