Die Pest: Eine Geißel von der Antike bis zur Neuzeit

Die Pest wird oft mit dem Mittelalter in Verbindung gebracht, aber die berüchtigte Krankheit richtete schon vor und nach dieser Zeit verheerende Schäden an und infiziert auch heute noch Menschen. Unbehandelt kann die Beulenpest nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation eine Sterblichkeitsrate von 50 bis 60 Prozent haben. Antibiotika, die in den 1940er Jahren entwickelt wurden, sind heute bei der Behandlung der Pest wirksam.

Die Pest kommt auf allen Kontinenten vor, ist aber derzeit in Afrika südlich der Sahara und in Madagaskar am stärksten verbreitet. Mehr als 90 Prozent der derzeit gemeldeten Fälle treten dort auf, so ein Bericht in PLOS Medicine. In den Vereinigten Staaten wurden in den letzten 100 Jahren mehr als 1.000 Fälle von Pest gemeldet.

Die Pest tritt eher in ländlichen Gebieten auf, wo die Menschen wilden Nagetieren ausgesetzt sind. Sie ist im ländlichen Westen der Vereinigten Staaten häufiger als im Osten, wenn auch immer noch selten.

Was ist Pest?

Pest ist eine Infektion, die durch ein extrem virulentes Bakterium, Yersinia pestis, verursacht wird, so die Centers for Disease Control (CDC). Der Wissenschaftler Alexandre Yersin entdeckte Yersinia pestis im Jahr 1894. Das Bakterium ist normalerweise in Nagetieren und deren Flöhen zu finden. Im Laufe der Geschichte waren Stadtratten die gefährlichsten Überträger der Pest auf den Menschen. Infizierte Rattenflöhe können Yersinia pestis durch ihren Biss auf den Menschen übertragen. Wildtiere können sich mit der Pest anstecken, wenn sie infizierte Tiere fressen. Dies kann manchmal zu einem Ausbruch unter Tieren führen, der als Epizootie bezeichnet wird. Der CDC zufolge steigt die Pestrate beim Menschen nach Epizootien tendenziell an.

National Geographic zufolge ist die Virulenz von Yersinia pestis auf seine Fähigkeit zurückzuführen, das Immunsystem des Wirts auszuschalten. Yersinia pestis injiziert Toxine in die Abwehrzellen, was zum Zusammenbruch des Immunsystems führt. Dann vermehren sich die Bakterien schnell und infizieren den Körper.

Pestarten

Es gibt drei Arten von Pest, die alle mit den gleichen Grundsymptomen beginnen. Nach Angaben der WHO entwickeln Pestkranke in der Regel drei bis sieben Tage nach einem Biss oder einer anderen Infektion grippeähnliche Symptome. Zu diesen Symptomen gehören Fieber, Schüttelfrost, Körperschmerzen, Erbrechen, Übelkeit und Schwäche.

Die Bubonenpest ist nach Angaben der WHO die häufigste Pestart. Sie wird durch den Biss eines infizierten Flohs, häufig eines Rattenflohs, verursacht. Zusätzlich zu den grippeähnlichen Symptomen sind die Lymphknoten der Patienten empfindlich und geschwollen. Die Lymphknoten können sich sichtbar entzünden und ziemlich groß werden. Die entzündeten Lymphknoten werden als „Blasen“ bezeichnet, was der Pest ihren Namen gab. Wenn die Beulenpest fortschreitet, können die Blasen zu eiternden offenen Wunden werden.

Wenn Yersinia pestis in den Körper eindringt, wandert es zum nächstgelegenen Lymphknoten, schaltet die Abwehrkräfte aus und vermehrt sich. Dies ist der erste Lymphknoten, der sich zu einem Bubo entwickelt. Wenn Patienten nicht umgehend behandelt werden, kann sich die Beulenpest auf andere Lymphknoten ausbreiten. Die Beulenpest breitet sich selten von Mensch zu Mensch aus.

Septische Pest ist eine Blutpest. Sie kann durch Flohbisse oder direkten Kontakt mit einem infizierten Tier entstehen, wenn die infizierten Stoffe durch Risse in der Haut eindringen. Nach Angaben der CDC kann sie sich auch aus einer unbehandelten fortgeschrittenen Beulenpest entwickeln. Yersinia pestis gelangt in die Blutbahn und vermehrt sich dort.

Zusätzlich zu grippeähnlichen Symptomen leiden Patienten mit septischer Pest unter extremer Schwäche, Schock und Bauchschmerzen. Es kann zu inneren Blutungen kommen, die oft dazu führen, dass sich Haut und andere Gewebe schwarz färben und absterben. Diese Nekrose tritt am häufigsten an Nase, Fingern und Zehen auf.

Die Lungenpest ist die tödlichste Form der Pest und die einzige, die von Mensch zu Mensch übertragen werden kann, so die CDC. Die Lungenpest infiziert die Lunge und kann durch Husten übertragen werden. Gelegentlich infizieren sich Menschen durch den Husten ihrer Hauskatzen, die für die Pest anfällig sind. Die Lungenpest kann sich auch aus einer fortgeschrittenen, unbehandelten Beulenpest entwickeln, die sich auf die Lunge ausbreitet.

Die Lungenpest führt bei den Patienten zu einer schweren Lungenentzündung. Zu den Symptomen gehören Fieber, Schüttelfrost, Schwäche, ein sich schnell entwickelnder Husten, Kurzatmigkeit, Brustschmerzen und wässriger oder blutiger Schleim. Sie kann zu Atemstillstand oder Schock führen.

Glücklicherweise ist die Lungenpest nach Angaben der WHO die am wenigsten verbreitete Form der Pest.

Diagnose und Behandlung

Wenn ein Angehöriger des Gesundheitswesens den Verdacht auf Pest hat, nimmt er dem Patienten eine Blutprobe, Sputum oder Lymphknotenaspirat ab und schickt es zu Labortests, so die CDC. Vorläufige Ergebnisse können in weniger als zwei Stunden vorliegen. Die Bestätigung kann 24 bis 48 Stunden dauern.

Die Seuche wird mit leicht verfügbaren Antibiotika behandelt. Oft werden die Antibiotika sofort nach der Probenentnahme verabreicht, denn je früher der Patient mit der Behandlung beginnt, desto besser sind die Chancen auf eine vollständige Genesung. Wenn der Patient an Lungenpest erkrankt ist, können Personen, die in engem Kontakt mit ihm stehen, untersucht, unter Beobachtung gestellt und mit vorbeugenden Antibiotika behandelt werden, so die CDC.

Es wurden verschiedene Pestimpfstoffe entwickelt, aber ihre Wirksamkeit war nicht eindeutig und sie sind in den Vereinigten Staaten nicht mehr verfügbar, so die CDC.

Geschichte der Pest

In der Geschichte der Menschheit hat es drei große Pestepidemien gegeben. Laut einer Geschichte der Pest, die in den Baylor University Medical Center Proceedings veröffentlicht wurde, wurde das früheste Auftreten der Pest wahrscheinlich in der Bibel beschrieben. Das erste Buch Samuel berichtet, dass die Philister um 1000 v. Chr. von einer schrecklichen Krankheit mit geschwollenen Lymphknoten heimgesucht wurden.

Die Justinianische Pest war jedoch die erste Epidemie, die zuverlässig aufgezeichnet wurde, so Susan Abernethy, eine in Colorado ansässige Historikerin und Schriftstellerin.

Justinianische Pest

Die Justinianische Pest fand etwa von 542 bis 750 n. Chr. statt. Sie begann während der Herrschaft von Justinian I., einem byzantinischen Kaiser mit Sitz in Konstantinopel.

„Der Ursprung der Pest ist unbekannt, und es gibt nur wenige Informationen darüber, wie oft und wo die Krankheit in den folgenden Jahrhunderten ausbrach“, so Abernethy. Es gibt zwar keine verlässlichen Zahlen über die Todesfälle, aber es gab einen erheblichen Bevölkerungsrückgang. Das Byzantinische Reich und die umliegenden Mittelmeergebiete könnten in der zweiten Hälfte des sechsten Jahrhunderts einen Bevölkerungsverlust von bis zu 40 % erlitten haben.

Die Bevölkerungsverluste führten zu einem Mangel an Arbeitskräften und einer geringeren Steuerbasis. Die Arbeitskosten und die Inflation stiegen, während die Nahrungsmittelproduktion zurückging, was zu zusätzlichen Hungertoten führte, erklärte Abernethy gegenüber Live Science.

Die Justinianische Pest hatte einen bedeutenden Einfluss auf die europäische Kultur, sagte Robert Wilde, ein in Großbritannien ansässiger Historiker und Schriftsteller. Zum Zeitpunkt des Ausbruchs der Pest war der östliche Teil des Römischen Reiches (Byzanz) kulturell und militärisch viel stärker als der westliche Teil, der seit einiger Zeit ohne Kaiser war. „Kaiser Justinian hatte die Rückeroberung großer Teile des alten Westreichs überwacht. Doch die Pest machte diese Bemühungen zunichte und schwächte Handel, Wirtschaft, Militär und Gesellschaft von Byzanz so sehr, dass sie für immer schrumpften“, so Wilde. Ohne die Pest hätten die byzantinische Kultur und das Römische Reich vielleicht noch viel länger existieren können.

Der Schwarze Tod

Der Schwarze Tod trat im 14. Jahrhundert in ganz Europa auf und tötete etwa 25 Millionen Menschen. Die Beulenpest verbreitete sich durch Ratten und Flöhe, während die Lungenpest von Mensch zu Mensch übertragen wurde. Laut Wilde verlor Europa zwischen 33 und 50 Prozent seiner Bevölkerung.

Der Schwarze Tod hatte seinen Ursprung 1334 in China und verbreitete sich entlang der Handelsrouten des Nahen und Fernen Ostens nach Westen, so Abernethy. In den frühen 1340er Jahren hatte die Krankheit China, Indien, Persien, Syrien und Ägypten heimgesucht. Viele Europäer hörten Gerüchte über eine „Große Pest“, die sich über diese Routen ausbreitete.

„Die Pest kam im Oktober 1347 auf dem Seeweg nach Europa, als 12 genuesische Handelsschiffe nach einer langen Reise durch das Schwarze Meer im sizilianischen Hafen von Messina anlegten“, so Abernethy. „Die Menschen versammelten sich an den Docks, um die Schiffe zu begrüßen, und waren entsetzt, als sie feststellten, dass die meisten Seeleute an Bord entweder tot oder schwerkrank waren. Die Männer brannten vor Fieber, konnten keine Nahrung bei sich behalten und lagen im Delirium vor Schmerzen. Das Seltsamste war jedoch, dass sie mit rätselhaften schwarzen Furunkeln übersät waren, aus denen Blut und Eiter quoll. Die Krankheit wurde daher als Schwarzer Tod bekannt.“

Die europäischen Führer wussten nicht, wie sie den Ausbruch der Krankheit eindämmen konnten. Die sizilianischen Behörden beorderten die Schiffe schnell aus dem Hafen, aber es war zu spät. Die Krankheit breitete sich schnell aus.

Der Schwarze Tod veränderte die Wirtschaft und die Verteilung des Wohlstands in Europa. Der Bevölkerungsverlust führte zu größeren Erbschaften, wodurch sich der Reichtum konzentrierte. Gleichzeitig stiegen die Löhne aufgrund der größeren Nachfrage. Reiche Grundbesitzer wandten sich der Technik zu, um Geld zu sparen. Wilde zufolge war die größere Vermögenskonzentration „eine massive Ursache für die Reformation, als Geld, Macht und Kunst sich direkt überschnitten.“

Wilde fügte hinzu: „In vielerlei Hinsicht löste der Schwarze Tod den Beginn der Entwicklung der mittelalterlichen Gesellschaft in die Moderne aus, aber ich denke, es ist wichtig, die massiven psychologischen Auswirkungen zu betonen, die diese Verluste auf die Überlebenden hatten, was durch einen Großteil der nordischen Kunst belegt wird.“

Die Moderne Pest oder Dritte Pandemie

Die Moderne Pest begann 1855 in der chinesischen Provinz Yunnan, so Abernethy, und „tötete mehr als 12 Millionen Menschen allein in Indien und China.“

Es gab zwei Peststämme während der Dritten Pandemie. Ein Beulenpeststamm verbreitete sich durch den Transport von Gütern, Menschen und Ratten über die Weltmeere. Ein virulenterer pneumonischer Stamm war weitgehend auf die Mandschurei und die Mangolien beschränkt, so Abernethy.

Ein bemerkenswertes Merkmal der Modernen Pest ist laut Abernethy die Menge an Forschung, die aus ihr hervorging. „Wissenschaftler, die während des Ausbruchs in Asien arbeiteten, identifizierten Pestträger und den Pestbazillus. Alexandre Yersin, der 1894 in Hongkong arbeitete, identifizierte Yersinia pestis … 1898 bestätigte der französische Forscher Paul-Louis Simond die Rolle der Flöhe als Überträger der Krankheit. Diese Pest ist auch besser dokumentiert als die früheren Pandemien.“

Chemische Kriegsführung

Die Pest wurde im Laufe der Geschichte als Kriegswaffe eingesetzt, und die nationalen Sicherheitsbehörden machen sich weiterhin Sorgen über ihren Einsatz als biologische Waffe. Laut einer in der Fachzeitschrift Emerging Infectious Diseases veröffentlichten Geschichte gibt es Berichte aus erster Hand, wonach mongolische Armeen im Jahr 1300 Leichen, die die Beulenpest in sich trugen, über die Stadtmauern von Caffa, einer Stadt auf der Krim, schleuderten. Einige Gelehrte glauben, dass diese Taktik zum Schwarzen Tod beitrug.

Die japanische Armee experimentierte mit der Pest und soll während des Zweiten Weltkriegs pestinfizierte Flöhe über Gebieten in China und der Mandschurei abgeworfen haben, wie die Baylor University Medical Proceedings berichten. Während des Kalten Krieges haben viele Länder, darunter die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion, die Pest als biologische Waffe erforscht, aber keines von ihnen hat sie eingesetzt. Nach den Anschlägen vom 11. September begannen die nationalen Sicherheitsbehörden erneut, sich über die Bedrohung durch Bioterrorismus, einschließlich Pest, Sorgen zu machen.

Nach Angaben der Johns Hopkins University würde ein waffenfähiger Pestausbruch anders aussehen als eine natürlich auftretende Pandemie. Die Bakterien würden wahrscheinlich als Aerosol freigesetzt, und das erste Anzeichen eines Angriffs wäre ein plötzlicher Ausbruch. Die Fälle würden ein oder zwei Tage nach dem Angriff auftreten, und die Menschen würden schnell sterben. Eine WHO-Analyse von 1970 für ein Worst-Case-Szenario ergab, dass die Freisetzung von Aerosolen in einer 5-Millionen-Stadt zu 150.000 Fällen von Lungenpest und 36.000 Todesfällen führen würde.