Die Lockheed Martin F-35 Lighting II ist der wohl fortschrittlichste Kampfjet der Welt. Das Flugzeug, das auf einer kilometerlangen Fertigungsstraße in Fort Worth gebaut wird und rund 100 Millionen Pfund pro Stück kostet, ist in eine hochmoderne Tarnkappenhaut gehüllt, um eine Entdeckung durch feindliches Radar zu vermeiden, und verwendet Augmented-Reality-Helme, um den Piloten eine unvergleichliche Sicht zu bieten.
Die F-35 wird seit fast 30 Jahren entwickelt und ist ein globales Billionen-Dollar-Projekt, in das Australien, Kanada, Dänemark, Italien, die Niederlande, Norwegen, die Türkei, Großbritannien und die USA investiert haben. Die RAF und die Royal Navy haben 138 Jets bestellt, die auf den beiden neuen britischen Flugzeugträgern der Queen Elizabeth-Klasse eingesetzt werden sollen. Bislang wurden 18 geliefert, weitere 30 sollen bis 2025 folgen.
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Es gibt drei Varianten der F-35. Die F-35A benutzt ganz normal Start- und Landebahnen, die F-35B ist zu kurzen Starts und senkrechten Landungen fähig, und die F-35C ist dank ihrer einklappbaren Flügel ausschließlich für den Einsatz auf Flugzeugträgern vorgesehen.
Dutzende von allen drei Versionen der F-35 werden bei Lockheed Martin produziert, ihre Aluminium- und Titanplatten werden mit einer leuchtend grünen Grundierung versehen, bevor die Tarnkappenhaut aufgetragen wird. Die Haut, ein Verbundwerkstoff auf Polymerbasis, der elektromagnetische Wellenenergie absorbieren soll, wird als radarabsorbierendes Material (RAM) bezeichnet und ist streng geheim.
Im Jahr 2019 werden voraussichtlich 131 F-35 vom Band laufen, 2020 werden es 140 sein und insgesamt 170 Flugzeuge jährlich. Die Anlage beschäftigt mehr als 16.000 Mitarbeiter; die Ingenieure bewegen sich mit Fahrrädern oder elektrischen Golfwagen durch das Gebäude, während die Flugzeuge auf Vorrichtungen von einer Arbeitsstation zur nächsten manövriert werden. Jeder Jet mit einer Geschwindigkeit von 1.900 km/h (1.200 mph) benötigt etwa 58.000 Arbeitsstunden, um gebaut zu werden, und wird dann über mehrere Runden mit Luftbetankung in das Land geflogen, das ihn gekauft hat.
Lautlos, aber tödlich
Der Schlüssel zur Tarnkappe der F-35 ist ihr glatter Körper. Anstatt Waffen und Treibstofftanks an den Flügeln und am Unterboden aufzuhängen, befindet sich das Arsenal der F-35 im Inneren des Flugzeugs. Auf diese Weise ist der „Radarrücklauf“ – also der Anteil des feindlichen Radarsignals, der vom Flugzeug abprallt – fast gleich Null.
Die Unsichtbarkeit des Flugzeugs für Radar bleibt sogar um die Lufteinlässe der Triebwerke herum erhalten, die normalerweise Flugzeuge auf einem Radarbild verraten. Die F-35 ist mit serpentinenförmigen Einlasskanälen ausgestattet, an denen Radarsignale auf ihrem Weg zum Triebwerk hin- und herprallen. Das Ergebnis ist, dass nur wenig oder gar kein Signal den Weg zurück nach draußen findet, was das Bild des Flugzeugs auf feindlichen Radarschirmen reduziert.
Das 15,7 m lange Flugzeug ist natürlich nicht unsichtbar, aber für feindliche Piloten könnte es das auch sein. „Wenn der Feind zu nahe kommt, hat er einen schlechten Tag“, sagt der leitende F-35-Testpilot Alan Norman.
Aber diese Beinahe-Unsichtbarkeit kann auch Konflikte verhindern. Die F-35-Piloten können Feinden aus dem Weg gehen und ihrer Arbeit nachgehen – zum Beispiel einer Aufklärungsmission – ohne gesehen zu werden. „Wir müssen nicht kämpfen, wenn wir es nicht wollen. Das ist großartig“, fügt Norman hinzu.
Flugschule
Analoge Drehknöpfe werden durch einen 50 cm x 20 cm großen Touchscreen ersetzt, und die Piloten können das Layout an ihre Bedürfnisse anpassen. Anstatt sich auf jedes Flugsystem zu konzentrieren und festzustellen, was das für die Steuerung des Flugzeugs bedeutet, haben F-35-Piloten mehr kognitive Freiheit, um das Gesamtbild zu sehen und die Einsatztaktik zu berücksichtigen.
Dieser technikorientierte Ansatz spricht jüngere Piloten an, oder wie Norman sie beschreibt: „Digital Natives, Leute, die mit iPhones aufgewachsen sind … das Flugzeug hilft uns, unsere Aufgaben so gut zu erfüllen, dass ein 10-Stunden-Pilot genauso gut sein kann wie ein 1.000-Stunden-Pilot.“
Norman fügt hinzu: „Piloten werden zu Taktikern statt zu Technikern. Jeder Jet wird zum Befehlshaber im Kampfgebiet, weil wir über all diese Informationen verfügen.“
Der 325.000 Pfund teure Pilotenhelm der F-35 ist anders als alle anderen. Fluggeschwindigkeit, Flughöhe und Waffenziele werden auf die Innenseite des Visiers projiziert, zusammen mit einer 360°-Ansicht, die von sechs externen Kameras aufgenommen und dann zusammengesetzt wird. „Wenn der Pilot nach unten schaut, ist seine Sicht nicht verdeckt – er kann das Gelände unter dem Flugzeug sehen“, sagt Norman.
Sechster Sinn
„Dieses Flugzeug hat keine magischen Eigenschaften“, sagt Norman. „Aber was dem am nächsten kommt, ist das, was wir Sensorfusion nennen … das ist ein Quantensprung in der Technologie, wie es ihn noch nie gegeben hat.“ Sensorfusion bedeutet, dass die F-35 Daten von externen Sensoren aufnimmt – z. B. die Wärmesignatur eines Flugzeugs in mehreren Kilometern Entfernung -, diese interpretiert, den Bedrohungsgrad bestimmt und die Situation überwacht. Erhöht sich die potenzielle Bedrohung durch dieses Flugzeug, informiert die F-35 ihren Piloten und schlägt ihm vor, die Situation zu untersuchen.
Der Pilot kann dann mit seinem eigenen Flugzeug nachsehen oder Daten von den Sensoren anderer F-35 einsehen. Auf diese Weise können vier F-35, die meilenweit voneinander entfernt fliegen, ihre Sicht und ihre Daten gemeinsam nutzen, so dass jeder Pilot einen vollständigen Überblick über das Kampfgebiet erhält.
„F-35 jagen nicht als einzelne Flugzeuge“, sagt Steve Over, Leiter der Geschäftsentwicklung bei Lockheed Martin. „Sie jagen als Rudel, getrennt durch große Entfernungen im Luftraum. Wenn Sie eine F-35 fliegen, gibt es nie eine Situation, in der sich jemand hinter Ihnen anschleicht. Das kann man aus der Gleichung herausnehmen.“
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