Luol Deng hat seit dem 19. Oktober 2017 nicht mehr für die Lakers gespielt, aber für die nächsten Wochen ist er vielleicht der wichtigste Spieler für ihre Offseason-Pläne. Die Lakers haben Deng 2016 mit einem Vierjahresvertrag über 72 Millionen Dollar verpflichtet. Im Jahr 2018 nutzten sie die Streckungsklausel, um auf diesen Vertrag zu verzichten und den verbleibenden Cap Hit über mehrere Jahre zu verteilen. Die Lakers schulden Deng immer noch 10 Millionen Dollar, die in den nächsten zwei Jahren in 5-Millionen-Dollar-Schritten aufgeteilt werden und garantiert an Deng gezahlt werden, egal was passiert, aber laut Shams Charania von The Athletic haben die Lakers einen Antrag auf eine karrierebeendende Verletzung gestellt, in der Hoffnung, dieses Geld von ihrem Cap Sheet zu entfernen.

Warum ist das wichtig? Es gibt zwei Hauptgründe, einen für jede der nächsten beiden Spielzeiten:

  • Wenn die Lakers in dieser Saison die Non-Taxpayer Mid-Level Exception für einen Free Agent nutzen wollen, wären sie hart an der Luxussteuergrenze gedeckelt, die in der letzten Saison bei 138,9 Millionen Dollar lag. Diese Ausnahme würde es den Lakers ermöglichen, einen Spieler von Format in der Free Agency zu verpflichten. In der vergangenen Saison lag das Erstjahresgehalt dieser Ausnahme bei knapp 9,3 Millionen Dollar, während das Äquivalent für den Steuerzahler nur etwa 5,7 Millionen Dollar betrug. Unter der Annahme eines neuen Maximalvertrags für Anthony Davis und einer eingefrorenen Obergrenze würden die Lakers mit einem Budget von 102,1 Millionen Dollar (einschließlich ihres Erstrundenpickers) in die Offseason gehen. Das sind fast 37 Millionen Dollar unter dem möglichen Hard Cap, Geld, das mit einem Mid-Level Player und einem neuen Vertrag für Kentavious Caldwell-Pope schnell verschwindet. Die Freigabe von 5 Millionen Dollar würde den Lakers weitaus mehr Flexibilität bei der Vervollständigung ihres Kaders um diese beiden Neuzugänge ermöglichen.
  • Die Lakers haben 2019 absichtlich Spieler mit kurzfristigen Verträgen unter Vertrag genommen, um ihren Cap für 2021 und einen potenziellen Run auf Giannis Antetokounmpo sauber zu halten. In Anbetracht der Auswirkungen der Pandemie auf den Cap wäre es für die Lakers fast unmöglich gewesen, mit Deng im Jahr 2021 wirklich maximalen Raum zu erreichen. LeBron James hat eine Spieleroption in Höhe von 39,2 Millionen Dollar, Anthony Davis würde im zweiten Jahr seines Maximalvertrags auf 35,3 Millionen Dollar kommen, und Deng bleibt mit 5 Millionen Dollar in den Büchern stehen. Das macht 79,5 Millionen Dollar für drei Spieler, von denen nur zwei wirklich etwas beitragen. Dazu kommen noch etwa 10 Millionen Dollar für unvollständige Roster Charges, und der Cap müsste bei etwa 125 Millionen Dollar liegen, damit die Lakers überhaupt eine Chance auf echten Max Space haben, und das, wenn buchstäblich jeder andere Spieler aus den Büchern verschwindet (was auch nicht passieren wird). Wenn Deng jedoch freigestellt wird, könnte ein Szenario denkbar sein, in dem James, Davis und Antetokounmpo (oder ein anderer potenzieller dritter Star) alle etwas Geld auf dem Tisch liegen lassen. Es ist nicht wahrscheinlich, aber es ist eine Überlegung wert.

Das sind also die Einsätze hier. Die wichtigere Frage ist, wie wahrscheinlich es ist, dass es den Lakers tatsächlich gelingt, diesen karrierebeendenden Verletzungsverzicht zu bekommen. Die Antwort ist … nicht sehr, aber es ist möglich.

Auf dem Papier haben die Lakers hier zwei große Hindernisse zu überwinden. Das erste ist, dass nicht ganz klar ist, welche Verletzung die Lakers meinen. Deng wurde im Mai 2017 wegen einer Brustmuskelverletzung operiert, aber angeblich erlitt er die Verletzung vor der Saison 2016-17 und spielte sie durch. Zu dieser Zeit sagte er jedoch Tania Ganguli von der Los Angeles Times, dass er weniger spielte, um sowohl zukünftige Verletzungen zu vermeiden als auch mehr Entwicklungsminuten für die jüngeren Lakers zu ermöglichen.

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„Wir waren uns alle einig, dass bei 19 Spielen, wenn ich da rausgehe und, sagen wir mal, Gott bewahre, etwas passiert“, sagte Deng. „Es ging darum, dass die jungen Spieler sehen, was sie im Sommer mit mir machen können und so. Wenn ich mich verletzen würde oder irgendetwas anderes, wäre es viel schwieriger und es würde den ganzen Zweck vereiteln, dass ich nicht 60-irgendwas-Spiele spiele.“

Als er sich den Minnesota Timberwolves für die Saison 2018-19 anschloss, wurde er von Verletzungen an seinem Fuß behindert. Vor allem verpasste er Spiele aufgrund eines Achilles-Problems, aber die genaue Art dieser Verletzung ist unklar. Das ist das zweite Hindernis für die Lakers. Deng bestritt anschließend 22 Spiele für die Timberwolves. Es wäre schwer zu behaupten, dass Deng bei den Lakers eine karrierebeendende Verletzung erlitt, wenn seine Karriere buchstäblich nicht bei den Lakers endete. Er spielte danach für ein anderes Team.

Technisch gesehen schließen diese Minnesota-Spiele die Lakers jedoch nicht von der Anwendung dieser Ausnahme aus. Solange der betreffende Spieler 25 oder weniger Spiele für ein anderes Team bestritten hat, kann das ehemalige Team gemäß Artikel VII, Abschnitt 4(h)(3) des Tarifvertrags diese Ausnahmegenehmigung beantragen. Dengs 22 Spiele bei den Timberwolves liegen knapp unter dieser Grenze. Die greifbarere Auswirkung war die Verzögerung der Lakers bei der Beantragung dieser Erleichterung, da Teams einen Antrag auf eine karrierebeendende Verletzung erst ein Jahr, nachdem ein Spieler sein letztes Spiel bestritten hat, stellen können.

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Abschnitt 4(h)(5) legt das wichtigste Detail dieses Antrags für die Lakers fest. „Nur das Team, bei dem der Spieler zu dem Zeitpunkt unter Vertrag stand, als seine berufsbeendende Verletzung oder Krankheit bekannt wurde oder vernünftigerweise hätte bekannt werden müssen, kann beantragen, dass das Gehalt des Spielers gemäß diesem Abschnitt 4(h) vom Teamgehalt ausgeschlossen wird.“ Vereinfacht ausgedrückt bedeutet dies, dass die Lakers argumentieren müssen, dass die fragliche Verletzung auftrat, als Deng noch ein Laker war. In Anbetracht der Tatsache, dass wir nicht wissen, was genau die Verletzung hier ist, ist es schwer zu sagen, ob sie in diesem Bestreben erfolgreich sein werden oder nicht.

Selbst wenn dies der Fall sein sollte, bleibt immer noch die Frage, ob die Verletzung selbst die Karriere beendet oder nicht. Diese Entscheidung wird nicht von der NBA selbst getroffen. Stattdessen entscheidet entweder ein von der Liga und der NBPA gemeinsam anerkannter Arzt oder ein Spieltauglichkeitsausschuss, dem ein von jeder Seite ernannter Arzt und ein von den beiden erstgenannten Ärzten ernannter dritter Arzt angehören. In Abschnitt 4(h)(2) sind die drei möglichen Kriterien aufgeführt, nach denen dieser Arzt oder dieses Gremium die Verletzung als berufsbeendend einstufen könnte:

  • „Der Spieler hat eine Verletzung oder Krankheit, die ihn daran hindert, für die Dauer seiner Karriere qualifizierten Profibasketball auf NBA-Niveau zu spielen.“
  • Der Spieler hat eine Verletzung, die „seine Fähigkeit, qualifizierten Profibasketball auf NBA-Niveau zu spielen, erheblich beeinträchtigt und so schwerwiegend ist, dass die Fortsetzung des Profibasketballspiels auf NBA-Niveau den Spieler einem medizinisch inakzeptablen Risiko aussetzen würde, eine lebensbedrohliche oder dauerhaft behindernde Verletzung oder Krankheit zu erleiden.“
  • „Der Spieler hat eine Verletzung oder Krankheit, die für den Spieler ein wesentlich erhöhtes Todesrisiko bedeuten würde.“

Sofern es keine entscheidenden Informationen gibt, die uns noch nicht bekannt sind, sind die letzten beiden Kategorien hier wahrscheinlich nicht von Belang. Sie sind für Spieler wie Chris Bosh und Mirza Teletovic reserviert, die lebensbedrohliche Erkrankungen mit Blutgerinnseln hatten, die sie nicht durchspielen konnten, da die Medikamente zur Behandlung dieser Erkrankungen andere mögliche Gesundheitsrisiken mit sich brachten, die durch das Spielen noch verschlimmert worden wären. Daher tendieren wir hier wahrscheinlich zur ersten Kategorie, was bedeutet, dass der Arzt oder das Gremium feststellen muss, dass Dengs Verletzung ihn daran hindert, weiterhin professionellen Basketball auf NBA-Niveau zu spielen.

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Auch dies ist ein schwieriger Fall, wenn man Dengs Zeit in Minnesota betrachtet. Alles in allem hat er dort anständig genug gespielt. In sieben der 22 Spiele erzielte er zweistellige Punktzahlen, und obwohl er nicht mehr derselbe sichere Verteidiger war wie früher, konnte er sich zumindest auf dem Parkett behaupten. Es ist weitaus wahrscheinlicher, dass Deng, der jetzt 35 Jahre alt ist, einfach nicht mehr ein effektiver NBA-Spieler ist.

Letztendlich wird es aber darauf ankommen, was die Ärzte entscheiden, und die sind in letzter Zeit etwas nachsichtiger geworden, wenn es um vage Verletzungen geht. Den Orlando Magic wurde aufgrund einer nicht näher spezifizierten Knieverletzung ein Verzicht auf die letzten 16,7 Millionen Dollar gewährt, die Timofey Mozgov im Jahr 2019 zu zahlen hat. Ironischerweise hatten die Lakers ursprünglich sowohl Deng als auch Mozgov im Sommer 2016 mit Verträgen verpflichtet, die zu den schlechtesten im gesamten Basketball gehören sollten. Es wäre irgendwie passend, wenn diese beiden Verträge mit derselben karrierebeendenden Verletzungsaussetzung enden würden, aber wenn man bedenkt, wie wenig wir über einen Präzedenzfall wissen, den Mozgov möglicherweise geschaffen hat, sollte dies immer noch als extrem unwahrscheinlich gelten. Für die Lakers ist es ein lohnender Versuch. Es kann nicht schaden, den Antrag zu stellen, aber sie sollten davon ausgehen, dass sie Deng für die nächsten zwei Spielzeiten in ihren Büchern haben.