Die Katastrophe, die zum Ende der US-Walfangindustrie beitrug

Im August 1871 gab es deutliche Anzeichen dafür, dass der arktische Winter bereits im Gange war, von Eisstürmen bis zu Warnungen der örtlichen Inuit-Gemeinschaft.

Dessen ungeachtet blieb eine Flotte von Walfängern vor Ort, um weitere Grönlandwale zu fangen und zu töten.

Die 32 großen Schiffe saßen bald in der Nähe der alaskanischen Küste der Tschuktschensee im Packeis fest. Als klar wurde, dass die Winde das Eis nicht verschieben würden, waren 1.119 Männer, Frauen und Kinder gezwungen, das Schiff zu verlassen.

Sie zwängten sich in kleine Walfangboote und fuhren unter tückischen Bedingungen zu sieben Schiffen, die über 70 Meilen (100 km) entfernt in offenen Gewässern geblieben waren. Glücklicherweise wurden alle gerettet.

In einem Bericht über die Katastrophe, der einige Jahre später veröffentlicht wurde, hieß es, dass die Besatzung „gerade noch zu den anderen Schiffen entkommen konnte“.

Rückblickend war es eine Katastrophe, die nur darauf wartete zu passieren. Als es dann passierte, war es ein wichtiger Katalysator, der dazu beitrug, dass die amerikanische Walfangindustrie ihr Ende fand. Doch die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Der Schiffsfriedhof auf dem arktischen Meeresboden liefert immer noch neue Erkenntnisse über die Katastrophe.

Die westliche Arktis wurde 1848 für den Walfang freigegeben. Sie bot eine unerschlossene Ressource für Wale, ihren Speck und ihre Knochen.

Der Walfang war bereits eine beachtliche Industrie, die kommerziell begehrte Produkte auf den Markt brachte, vor allem Öl. Es war eine Ära vor dem Plastik, so dass Barten (bekannt als „Walknochen“) ebenfalls äußerst wertvoll waren: Sie wurden für viele Haushaltsgegenstände auf einem wachsenden globalen Markt verwendet.

Als die Walfänger begannen, Walrosse in großen Mengen zu fangen, gab es ganze Dörfer, die verhungerten.

Insbesondere die Grönlandwale wurden für den Markt immer wichtiger, weil ihre Barten als Versteifung in Korsetts verwendet wurden. „Ab den 1850er Jahren gab es einen Goldrausch in der Arktis, und amerikanische Walfänger waren an der Spitze des Ansturms in die Arktis, um die großen Grönlandwale zu bekommen“, sagt Eric Jay Dolin, Autor von Leviathan: Die Geschichte des Walfangs in Amerika.

Glücklicherweise hatte dies für die Wale verheerende Folgen. In nur zwei Jahrzehnten verringerte sich die Population der Grönlandwale in dem Gebiet um über 60 %.

Durch diesen Rückgang wurde es schwieriger, Wale zu jagen, so dass sich die Walfänger auch den Walrossen zuwandten.

Das war problematisch für die einheimischen Gemeinschaften, die für ihren Lebensunterhalt auf Walrosse angewiesen waren. „Als man begann, Walrosse in großen Mengen zu fangen, sind ganze Dörfer verhungert“, sagt Brad Barr von der US National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa).

Die mit dem Walfang erzielten Gewinne waren zu groß, als dass man sich dieser Auswirkungen bewusst gewesen wäre.

Deshalb wagten sich Walfangflotten trotz der schwindenden Walpopulationen weiterhin in immer gefährlicher werdende Jagdgebiete wie die Arktis vor, oft unter Lebensgefahr. Im Jahr 1845 gingen zwei Schiffe unter der Führung des britischen Kapitäns Sir John Franklin in der Arktis verloren. „Die Arktis erlangte den Ruf, ein Land zu sein, das Schiffe frisst und Männer entführt“, sagt James Delgado, ebenfalls bei Noaa.

Die Schiffe blieben später im Jahr, um ihre Laderäume mit Öl und Knochen zu füllen.

Die Flotte von 1871 stand kurz davor, dasselbe Schicksal zu erleiden.

„Sie wussten, wann das Eis kam, aber die Wale wurden weniger und waren schwieriger zu fangen“, sagt Barr. „Also blieben die Schiffe später im Jahr, um ihre Laderäume mit Öl und Knochen zu füllen, und so waren sie es gewohnt, zu Zeiten zu arbeiten, in denen das Eis anfing, sich der Küste zu nähern.“

Bis 2015 war diese Katastrophe nur durch Geschichten und schriftliche Berichte bekannt. Es gab keine physischen Beweise. Einige der Boote wurden von den einheimischen Inuit ausgeschlachtet, andere sanken.

Barr und seine Kollegen machten sich auf den Weg, um arktische Archäologie zu betreiben, um echte Beweise für die Überreste zu finden. Viele hatten erwartet, dass dort nichts zu finden sein würde und dass etwaige Überreste in winzige Fragmente zerschlagen worden wären.

Das war nicht der Fall. Anfang 2016 wurden bei der Kartierung von 50 km² des Meeresbodens die Trümmer von mindestens zwei dieser Schiffe entdeckt. Durch den Einsatz von Sonar- und Sensortechnik war eine „magnetische Signatur“ der Wrackteile 4-5 m unter der Oberfläche leicht erkennbar. Sie konnten sogar die Umrisse der Schiffsrümpfe, der Anker und der Tanks erkennen, in denen das aus dem Walfett gewonnene Öl aufbewahrt wurde.

Es war der erste wirkliche physische Beweis für die Katastrophe

Diese Überreste sind 144 Jahre später immer noch da, weil die unteren Schiffsrümpfe von einer Unterwasser-Sandbank aufgefangen wurden. Dadurch blieben einige der Überreste „mehr oder weniger intakt“, sagt Delgado, der ebenfalls an dem Projekt mitgearbeitet hat. „Sie waren in dieser Sandbank gefangen, und manchmal wurden sie begraben… Bei extremen Winterbedingungen ist das gesamte Gebiet im Grunde ein einziger gefrorener Block aus Meereis.“

Es war der erste echte physische Beweis für die Katastrophe. Darüber hinaus läutet der Fund eine neue Ära der arktischen Archäologie in einer extrem lebensfeindlichen Umgebung ein.

Barr und Kollegen haben ihre Ergebnisse nun in einem Bericht vom Dezember 2016 im International Journal of Nautical Archaeology veröffentlicht.

Die Fragmente liegen weiterhin auf dem Meeresboden, aber sie könnten ein besseres Verständnis der Meeresgeschichte vermitteln, wenn es möglich wäre, sie genauer zu analysieren. Aber auch andere, weniger offensichtliche Erkenntnisse lassen sich aus dieser Art von Arktis-Archäologie gewinnen.

Das Verständnis vergangener Ereignisse wie dieser zeigt, wie der Klimawandel die Arktis und die Menschen, die dort leben, wirklich beeinflusst. „Manchmal vergessen wir, dass archäologische Stätten erodiert werden“, sagt Barr.

Das Eis schmilzt mit immer alarmierenderen Raten

Das Team war nur in der Lage, die Ergebnisse zu erzielen, die es aufgrund des dramatischen Rückgangs des Meereises infolge des Klimawandels erzielen konnte. Barr bezeichnet dies als die „Kehrseite“ des Klimawandels.

Da das Eis in immer alarmierenderem Tempo schmilzt, gibt es jedes Jahr längere Zeitfenster, in denen die Forschung durchgeführt werden kann. Barr sagt, dass die Überreste wahrscheinlich nicht gefunden worden wären, „wenn sich das Eis nicht zurückgezogen hätte“, da das Team Schwierigkeiten gehabt hätte, den Meeresboden zu untersuchen.

Die Erkenntnisse darüber, wie das Eis zur Erhaltung der Schiffe beigetragen hat, geben auch Aufschluss darüber, wie sich das Klima verändert. „

„Die Bedeutung des Klimawandels für die versunkenen Kulturschätze der Arktis liegt darin, dass sie in solchen Küstengebieten zunehmend durch stärkere und häufigere Stürme bedroht sind, wodurch eisfreie Gebiete größeren ’natürlichen‘ Störungen ausgesetzt sind.“

Dass diese Katastrophe Auswirkungen auf die Walfangindustrie hatte, ist unbestritten. Barr nennt es einen „ziemlich bedeutenden Schlag“. Das Wrack kostete damals etwa 1,6 Millionen Dollar, was heute etwa 30 Millionen Dollar entspricht.

Diese beiden Katastrophen waren der Sargnagel für die kommerzielle Walfangindustrie in den USA

Viele der Schiffe kamen aus einem Gebiet: New Bedford, das laut Dolin schwerwiegende Folgen zu spüren bekam. „Wenn man so viel Kapital verliert, ist das ein großes Problem. Das hatte Auswirkungen auf die Versicherungsbranche und die Walfangindustrie. Es ging viel Investitionskapital verloren, und New Bedford geriet ins Taumeln.“

Der Walfang verlangsamte sich zwar, aber er kam nicht zum Erliegen. Die Katastrophe hielt andere nicht davon ab, zurückzukehren – auf eigene Gefahr. „Es gab immer noch einen Markt für Barten“, sagt Dolin.

Fünf Jahre später verloren bei einer ähnlichen – wenn auch kleineren – Mission 50 Seeleute ihr Leben. Diese Männer waren „erfroren“, schrieb der Boston Globe.

Diese beiden Katastrophen waren „die Nägel im Sarg der kommerziellen Walfangindustrie in den USA“, sagt Barr.

Für die Wale war das eine gute Nachricht. Trotz ihrer dezimierten Bestände gab es zu dieser Zeit kaum Bemühungen um den Schutz der Wale oder ein entsprechendes Bewusstsein. „

Dieser beinahe tödliche Vorfall spielte eine Schlüsselrolle bei der Verhinderung des weiteren Abschlachtens von Walen

Obwohl die Walfänger sich bewusst waren, dass die Zahl der Wale zurückging, zeigte sich keine wirkliche Sorge um die Art. Ihre Hauptsorge galt der „wirtschaftlichen Vitalität der Industrie“, so Dolin, und der Tatsache, dass sie arbeitslos werden würden, wenn die Walpopulationen zu gering würden.

Es könnte sein, dass diese Katastrophen einfach das Unvermeidliche beschleunigt haben. Die Beliebtheit und die Kosten des Walöls waren bereits Mitte des 19. Jahrhunderts gesunken, da die moderne Ölindustrie schon weit fortgeschritten war. Die Gewinne wurden bald zu gering, um gefährliche Walfang-Expeditionen zu riskieren.

Glücklicherweise wurden die Grönlandwale nicht bis zum Aussterben gejagt. Heute scheint sich ihr Bestand wieder zu erholen, obwohl eine Population nach wie vor vom Aussterben bedroht ist.

Die Überlebenden der Katastrophe von 1871 konnten es damals nicht wissen, aber dieses beinahe tödliche Ereignis spielte eine Schlüsselrolle bei der Verhinderung des weiteren Abschlachtens von Walen im Arktischen Ozean.

Melissa Hogenboom ist Feature-Autorin bei BBC Earth. Sie ist @melissasuzanneh auf Twitter.

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