Jill Warnick hat eine Pechsträhne.
Alle sechs Igelbabys der Igelzüchterin aus Brookline – drei Würfe lang – sind gestorben. Und ihr Tod war geradezu makaber.
„Eine Mutter hat ihre Babys ausgesetzt“, sagt Warnick aus dem Wohnzimmer ihrer Wohnung in Brookline. Diese Babys starben.
Dann, in einem beunruhigenden, aber anscheinend alltäglichen Phänomen, aßen die anderen beiden Mütter… ihre eigenen Babys.
Warnick schüttelt den Kopf, ihr dunkles, gefiedertes Haar schwingt hin und her. Sie lehnt sich zurück. Igelbabys sehen aus wie Embryos, sagt sie: rosafarbene, fleischige Dinger mit kleinen weißen Stacheln, die weder sehen noch sich viel bewegen können.
„Babys haben eine hohe Sterblichkeitsrate“, sagt Warnick, eine 53-jährige Zahnhygienikerin. Aber man gewöhnt sich nie wirklich daran.“
Dash und Dot, Warnicks zwei Lieblingsigel, sitzen auf dem Boden, können aber nicht gesehen werden, weil es hell ist. Igel sind Nachtschwärmer. Warnick sagt, dass sie in einem winzigen grünen Iglu schlafen, das in einem durchsichtigen Plastikbehälter ohne Deckel ruht. Aus dem Iglu kommen keine Bewegungen oder Geräusche. Einige von Warnicks anderen Igeln – Cookie, Lola, Laser, Muffin und Hot Dog – schlafen in der Nähe.
„Ich liebe Tiere“, sagt Warnick. Auf einem Glasständer steht ein Meer von Igel-Erinnerungsstücken. Es gibt zarte Igelfiguren aus Glas, nicht größer als rosa Radiergummis. Es gibt ausgestopfte Tier-Igel. Porzellan-Igel. Plastikigel.
Warnick ist mit ihrer Liebe zu den stacheligen Kreaturen nicht allein.
Rund 40.000 Haushalte in den USA haben einen Igel. Social-Media-Seiten wie Instagram, Facebook und Pinterest haben die Popularität der Igel enorm gesteigert. „Biddythehedgehog“, ein 3-jähriger afrikanischer Pygmäe, hat 540.000 Follower auf Instagram. Auf einigen Bildern trägt Biddy kleine Hexenhüte und Feuerwehrhelme. Er nimmt Fanpost entgegen.
„Ich glaube, es war ’94“, sagt Warnick und erinnert sich an ihre erste Begegnung mit einem „Hedgie“. „Ich war auf einer Haustiermesse in Boston in der Nähe der UMass, und es gab eine Tombola. Ein paar Züchter aus Florida nahmen daran teil, und natürlich habe ich gewonnen. Ich hätte nur die Versandkosten bezahlen müssen, aber sie waren nicht legal.“
Afrikanische Zwergigel wurden verboten, weil die Behörden befürchteten, dass Igel, wenn sie in die freie Wildbahn entlassen würden, das Gleichgewicht des Ökosystems stören würden. Außerdem können sie nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention Krankheiten wie Salmonellen und Maul- und Klauenseuche übertragen. In Arizona, Kalifornien, Georgia, Hawaii, Maine, Pennsylvania, Washington, D.C. und den fünf Bezirken von New York City sind Igel nach wie vor verboten.
Im darauffolgenden Jahr jedoch hob Massachusetts das Verbot auf, und Warnick fand einen Züchter in Texas, der ihr sechs Tiere schicken wollte. Sie dachte sich, dass sie das freundlichste Exemplar aussuchen und den Rest zurückschicken würde.
„Sie hüpften und zischten alle“, sagt Warnick. Sie lacht. „Und ich dachte: ‚Worauf habe ich mich da bloß eingelassen?'“
Es stellte sich heraus, dass der freundlichste der sechs Igel – er kam tatsächlich auf sie zu – schwanger war. Der Igel hatte zwei weitere rosa zappelnde Babys. Warnick sah, wie süß die Babys waren. Es hat so viel Spaß gemacht, sie zu halten und zu knuddeln“, sagt Warnick, die ihre Hände an die Brust presst und die Augen zusammenkneift. Damals, sagt sie, sei sie auf den Zuchtzug aufgesprungen. Heute hat Warnick eine Liste von etwa 500 Menschen, die auf eines ihrer Igelbabys warten.
Aber Warnick lernte schnell, dass Igel eine dunkle Seite haben: Igelmütter können ihre Babys fressen, wenn sie sich erschrecken – und Igel erschrecken sich sehr leicht.
In ihrem wilden natürlichen Lebensraum – in Europa, Asien und Afrika – erschrecken Igel, wenn sich Raubtiere nähern. Als nachtaktive Tiere haben sie ein schwaches Sehvermögen, so dass sie sich auf Gerüche und Geräusche verlassen, und wenn sie sich bedroht fühlen – was oft der Fall ist – rollen sie sich zu einem Ball zusammen und versteifen ihr Fell mit den scharfen Stacheln.
In Gefangenschaft scheint es jedoch so, als könnte fast alles einen Igel erschrecken.
„Sie müssen verstehen, dass dieses Tier relativ neu hier ist – sie sind erst seit etwa 25 Jahren hier, und sie haben den Instinkt, das zu tun… Man sieht das bei Kaninchen, Gorillas, Hamstern. Es könnten auch die Gärtner mit ihren Laubbläsern draußen gewesen sein“, sagt Warnick. Sie zuckt mit den Schultern. „Oder vielleicht hatten meine Nachbarn ein paar Kinder zu Besuch.“
Haustier-Igel sind gelinde gesagt pingelig.
Warnick sagt, wenn sie nicht von Geburt an richtig sozialisiert werden, haben Igel Angst vor Menschen.
„Sie werden nie zu dir kommen oder dein Gesicht lecken“, sagt Warnick. „Aber sie sind interaktiver als ein Hamster.“
Sie sind pflegeleicht, fügt sie hinzu. Man muss sie nicht bei den jährlichen Tierarztuntersuchungen impfen lassen. Igel brauchen nicht viel Futter oder Aufmerksamkeit. Aber es gibt auch Nachteile, abgesehen von der ganzen Kannibalismus-Sache.
Sie sind Einzelgänger, also sollte man keine anderen Haustiere haben (obwohl Warnick sie hat). In Gefangenschaft fressen sie Katzentrockenfutter, daher neigen sie zu Fettleibigkeit. Kaufen Sie ein Laufrad. Da sie Salmonellen übertragen können, sollte man sich immer die Hände waschen, nachdem man sie angefasst hat.
„Die Leute sehen, wie niedlich sie sind, und sagen: ‚Oh, so eine muss ich meiner Freundin schenken‘, aber sie sind nicht über sie aufgeklärt“, sagt Warnick und seufzt. Sie hat ein Aufklärungsvideo für potenzielle Kunden gedreht, das sie bei ihren „Meet N‘ Greets“ kostenlos verteilt – Gelegenheiten, bei denen die Leute mit Warnicks Igeln spielen können, bevor sie ihre eigenen kaufen.
Der Verlust der sechs Babys macht sie traurig, aber Warnick sagt, dass es finanziell keine Rolle spielt. Sie sagt, sie sei eine Kleintierzüchterin, die mit Tierarztrechnungen, Futter und der hohen Sterblichkeitsrate der Babys kaum über die Runden kommt. Sie macht es aus Spaß. Sie weiß, dass die Risiken hoch sind. Warnick sagt, dass sie ihre drei Weibchen im Dezember wieder züchten wird und etwa 300 Dollar pro Baby verlangt, wenn sie den Winter überstehen.
Schließlich zieht Warnick das Plastik-Iglu von Dash und Dot ab.
Die beiden borstigen Kreaturen schauen langsam nach oben, ihre glasigen schwarzen Augen blinzeln unter der Deckenbeleuchtung. „Ach, kommt schon, ihr zwei“, sagt Warnick. „Da hat jemand einen Fall von Muffensausen! Behutsam legt sie ihre Hand auf Dashs Stacheln. Das Igelweibchen zischt, dann springt es. Du musst sie nur aufwärmen“, sagt Warnick.
Sie nimmt Dash in die Hände und dreht den Igel auf den Rücken. Sie pustet sanft auf Dashs Gesicht. Dash zieht sich in sich zusammen und verschwindet in einem Knäuel aus Stacheln. Langsam taucht sie wieder auf, mit der Nase voran.
„Das muss ich tun, um süße Fotos von ihnen zu machen“, sagt Warnick und setzt den Igel auf meinen Schoß.
Dash sträubt sich, dann huscht sie zum Rand der Couch.
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