Die Gewölberäume, die als Lagerraum und Werkstätten für die Unternehmen der Südbrücke genutzt wurden, funktionierten für relativ kurze Zeit wie vorgesehen. Der Bau der Brücke war überstürzt worden, und die Oberfläche war nie gegen Wasser abgedichtet worden. Die Gewölbe begannen zu überfluten. Die Aufgabe der Gewölbe begann bereits 1795. Da die Gewölbe nach und nach von den Unternehmen auf der Brücke aufgegeben wurden, wurden die leeren Räume von neuen Nutzern übernommen und angepasst. Als die industrielle Revolution in Großbritannien Einzug hielt, hatte sich das Cowgate-Viertel zu Edinburghs Slum entwickelt. Slumbewohner übernahmen die Gewölbe und sie wurden zu einem bekannten Rotlichtviertel mit unzähligen Bordellen und Kneipen, die in dem verlassenen Komplex betrieben wurden. Die Gewölbe dienten auch als zusätzliche Slumunterkünfte für die Armen der Stadt. Die Lebensbedingungen waren entsetzlich. Die Räume waren beengt, dunkel und feucht. Es gab kein Sonnenlicht, eine schlechte Luftzirkulation, kein fließendes Wasser und keine sanitären Anlagen. In vielen Zimmern lebten Familien mit mehr als zehn Personen. Schon bald wurden die Gewölbe von Verbrechen, darunter Raub und Mord, heimgesucht. Burke und Hare, die berüchtigten Serienmörder, die Leichen an medizinische Schulen verkauften, sollen in den Gewölben von Edinburgh auf Opferjagd gegangen sein.
Am Samstag, dem 1. Juli 1815, berichtete der Edinburgh Evening Courant, dass:
Am 24. inst. Herr McKenzie, Aufseher, begleitet von Mess. Gorie und McNaugton, Offiziere, eine private Brennerei von beträchtlichem Ausmaß unter dem Bogen der Südbrücke entdeckt, die in den letzten 18 Monaten zum großen Schaden der Steuerbehörde in Betrieb gewesen ist. Die Einzelheiten dieser Beschlagnahmung sind bemerkenswert, da große Anstrengungen unternommen wurden, um eine Aufdeckung zu verhindern. Die ursprüngliche Tür zu dem Ort, an dem die Vorgänge stattfanden, war sorgfältig zugemauert und verputzt worden, um jeden Anschein eines Eingangs zu verhindern. Hinter einem Gitter im Kamin eines Schlafzimmers war eine Öffnung angebracht worden, die mit einer Eisentür und einem Schloss versehen war, die genau zu dem Gitter passten und die man nur sehen konnte, wenn man sie entfernte; und dieser Durchgang führte durch eine Falltür und eine Leiter in die darüber liegende Wohnung, in der die Brennerei arbeitete. Diese Stelle befand sich wiederum in einem der tauben Bögen, unmittelbar neben dem mittleren Bogen der Brücke (heute The Caves venue), und der Betreffende hatte Mittel gefunden, um ein Rohr von einem der Stadtarme zu leiten, das eine reichliche Wasserzufuhr ermöglichte. Auch ein Erdrohr wurde geholt und ein Loch in einen benachbarten Schlot gebohrt, um den Rauch abzuleiten. Außer dem Destillierapparat wurden in den Räumlichkeiten eine beträchtliche Menge an Wäsche und einige niedrige Weine gefunden, außerdem viele Fässer, Maischefässer, große Kübel usw. Der Branntwein soll in einer Zinnkiste abtransportiert worden sein, die zwei oder drei Gallonen enthalten sollte, die wiederum in einen grünen Sack gesteckt und von einer Frau unter ihrem Mantel herausgetragen wurde.
Es ist nicht bekannt, wann der Gewölbekomplex geschlossen wurde, manche vermuten, bereits um 1835, andere erst um 1875. Schriftliche Aufzeichnungen über die Gewölbe während ihrer Nutzung als Slum sind praktisch nicht vorhanden. Bekannt ist nur, dass irgendwann tonnenweise Schutt in die Gewölbe gekippt wurde, wodurch sie unzugänglich wurden.
Die Gewölbe wurden vom ehemaligen schottischen Rugby-Nationalspieler Norrie Rowan wiederentdeckt, nachdem er in den 1980er Jahren einen Tunnel gefunden hatte, der zu ihnen führte. Von diesem Tunnel aus verhalf er dem rumänischen Rugbyspieler Cristian Raducanu zur Flucht vor der rumänischen Geheimpolizei und zu politischem Asyl, wenige Wochen vor der rumänischen Revolution von 1989.
Die Gewölbe wurden in den 1990er Jahren von Norrie Rowan und seinem Sohn Norman Rowan ausgegraben. Hunderte von Tonnen Schutt wurden von Hand entfernt, und es wurden mehrere interessante Artefakte entdeckt, darunter Tausende von Austernschalen, die zum Grundnahrungsmittel der Edinburgher Arbeiterklasse gehörten.
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