Die Folgen von zu viel Sex

Mit Platzpatronen schießen? Dominante Widder können auch zu viel des Guten haben.

Die größten und stärksten Schafe zeigen ihr Gewicht, aber sie werden ihrem Image nicht immer gerecht, wie eine Studie über wilde Schafe ergeben hat. Am Ende der Brunftzeit sind dominante Schafböcke von ihren sexuellen Anstrengungen so erschöpft, dass ihre Spermaproduktion nachlässt und sie bei der Vaterschaft gegenüber frischeren Männchen in der Hackordnung den Kürzeren ziehen.1

„Dies ist das erste Mal, dass nachgewiesen wurde, dass Spermienmangel den offenen Wettbewerb untergräbt“, sagt der Ökologe Ian Stevenson von der Universität Stirling in Schottland, ein Mitglied des Teams, das die Studie durchgeführt hat. „Untergeordnete Männchen bekommen weniger Zugang zu den Weibchen, aber sie sind potenter, wenn sie es tun: Es ist nicht so schlimm, ein kleines Männchen zu sein, wie man vielleicht denkt.“

Es ist die Welt eines Widders auf St. Kilda. Menschliche Farmer verließen diese kleine Inselgruppe 160 Kilometer vor der schottischen Küste im Jahr 1930. Aber sie hinterließen eine Herde Soay-Schafe – die primitivste Hausschafrasse Europas -, die heute etwa 1.400 Tiere zählt.

Emanzipiert von ihren zweibeinigen Unterdrückern, haben die Schafe der freien Liebe freien Lauf gelassen. Es ist bekannt, dass sich die Weibchen während ihrer zweitägigen Empfänglichkeit mit sieben verschiedenen Männchen paaren. Männchen können bis zu 13 Mal am Tag kopulieren.

Böcke kämpfen heftig um die Weibchen. Die meisten männlichen Skelette weisen gebrochene Halswirbel auf, die sie sich beim Stoßen mit anderen Männchen zugezogen haben. Es überrascht nicht, dass sich größere Männchen mit größeren Hörnern häufiger paaren.

Aber zügellose Promiskuität ist auch ein Rezept für einen subtileren Wettbewerb. Wenn sich ein Weibchen in kurzer Zeit mit mehr als einem Männchen paart, konkurrieren die verschiedenen Spermien um die Befruchtung ihrer Eier. Drei Viertel der Zwillinge der Soay-Schafe haben verschiedene Väter.

Es ist wie eine Lotterie, mit Spermien als Lose. Soay-Widder haben extrem große Hoden im Verhältnis zu ihrem Körpergewicht. Sie verbrauchen also nicht nur Energie für den Kampf, sondern nehmen auch so viele Lose wie möglich in die Verlosung auf.

Aber Spermien sind weder billig noch unbegrenzt vorhanden. Wie die Forscher herausfanden, fordert der hektische Zeitplan eines dominanten Widders einen hohen Tribut an – um Dr. Strangelove zu paraphrasieren – seine „kostbaren Körpersäfte“. In den letzten zwei Wochen der Brunst produzieren große, häufige Böcke mit größeren Hoden weniger gesunde Spermien und insgesamt weniger Spermien.

Obwohl große Böcke sich während der gesamten Brunst häufiger paaren und insgesamt mehr Lämmer zeugen, bringen sie gegen Ende der Brunst nicht mehr Nachkommen zur Welt als kleinere, weniger sexuell aktive Böcke.

Mit anderen Worten: Die Spermien großer Männchen sind in der Überzahl und werden von denen anderer Männchen, die weniger erfolgreich gekämpft haben, überflügelt, so dass sie weniger Möglichkeiten zur Paarung haben.

„Bisher ging man davon aus, dass Männchen unbegrenzt viele Spermien produzieren können, aber wir stellen immer mehr fest, dass die Spermienproduktion einen Preis hat“, stimmt Matthew Gage, Verhaltensökologe an der Universität Liverpool, zu.

Das Team in St. Kilda will nun untersuchen, ob kleinere Widder ihr Verhalten ändern, um ihre Chancen bestmöglich zu nutzen, oder ob die Weibchen ihre Präferenzen mit fortschreitender Brunft ändern.

Gage zieht eine Parallele zu einigen Fischarten, bei denen kleinere Männchen, die ihr Revier nicht verteidigen, relativ größere Hoden haben und versuchen, sich zu paaren, wenn die dominanten Männchen ihnen den Rücken zuwenden. Er vermutet, dass die Auswirkungen der Spermienverarmung auch bei Säugetieren zu beobachten sind, „aber wir müssen uns das noch genauer ansehen; diese Arbeit ist ein guter erster Schritt“.