Willkommen auf dem Weg der Patriots zum Wiederaufbau! 
In dieser Woche haben wir fünf Schritte vorgestellt, die die Patriots unternehmen können, um wieder in den Wettbewerb einzusteigen. Heute beenden wir die Serie mit dem Fokus auf die eine Position, die die Patriots in dieser Offseason festnageln müssen: den Quarterback.
Im zweiten Jahr der Post-Tom-Brady-Ära steht man wieder am Anfang.
Das Experiment mit Cam Newton wurde zwar durch schlechte Receiver und eine COVID-19-Infektion untergraben, war aber auf dem Feld ein Fehlschlag. Wenn Newton zu den Patriots zurückkehrt, wird er nicht der Dreh- und Angelpunkt ihrer Zukunft sein – eine Möglichkeit, die immer unwahrscheinlich war, aber jetzt ausgeschlossen werden kann.
Wer ist also der Nächste?
Diese Frage wird vielleicht erst Ende April öffentlich beantwortet, wenn die Pats im nächsten NFL-Draft den 15. insgesamt auswählen, ihre höchste Auswahl seit mehr als einem Jahrzehnt. In den meisten Jahren sind die am besten bewerteten Quarterbacks zu diesem Zeitpunkt schon lange weg und werden in das Vakuum der Top 10 gesaugt, in dem die Teams jedes Jahr das nächste Gesicht ihrer Franchise auswählen und/oder hochtauschen.
Zum Glück für die Patriots gilt die diesjährige Quarterback-Klasse als eine der reichsten der jüngeren Vergangenheit. Aber sind die Pats damit einverstanden?
Das ist eine Frage, die nur sie selbst beantworten können, und es wird wahrscheinlich eine langsame Enthüllung bis Ende April sein, wenn man bedenkt, dass es nur wenige freie Spieler gibt, die im März unterschreiben können. Die Chancen, dass die Patriots Dak Prescott – oder einen anderen brauchbaren Free-Agent-Starter – an Land ziehen, sind ungefähr so gering wie die, dass sie Trevor Lawrence verpflichten.
Doch die Pats wären klug, einen Veteranen als Lückenbüßer zu verpflichten, vielleicht Ryan Fitzpatrick, Jacoby Brissett oder Tyrod Taylor. Nicht nur, dass die Pats mit Newton und Brian Hoyer auf dem Markt keine Erfahrung als Quarterback haben, ein Spieler wie Fitzpatrick könnte sich auch gegen einen großen Einsatz im Draft absichern. Und das ist genau die Art von Wette, die die Patriots eingehen müssen.
Denn die Top 10 des Drafts ist der einzige Ort auf der Welt, an dem Elite-Quarterbacks mit einer gewissen Regelmäßigkeit gefunden werden. Mindestens sechs Teams, die vor den Pats wählen, könnten dieses Jahr ein neues Gesicht ihrer Franchise dopen. Bevor sie Informationen über diese Teams sammeln und die Kosten für einen möglichen Trade bestimmen, müssen die Patriots herausfinden, wer von den verfügbaren Quarterbacks der ersten Runde am besten zu ihnen passt.
Ihre Optionen sind Justin Fields von Ohio State, Zach Wilson von BYU, Trey Lance von North Dakota State und Mac Jones von Alabama.
Dann holt ihn.
Die Pats sollten den Quarterback nicht wie die meisten anderen Positionen angehen, wo sie nach Schnäppchen jagen oder auf den besten verfügbaren Kandidaten warten. Der Wert eines guten, jungen Quarterbacks ist in seinem Vertrag festgeschrieben. Ein Rookie-Vertrag aus der ersten Runde bietet dem Team vier bis fünf Jahre Kontrolle zu einem erheblichen Preisnachlass. Sobald sich ein Quarterback zu einem Top-20-Starter entwickelt, ist er ein echtes Schnäppchen.
Aufgrund dieser Struktur müssen die Patriots nur noch den richtigen Pick treffen. Leichter geschrieben und gesagt als getan, versteht sich.
Der Draft bleibt ein Glücksspiel, aber die Jagd nach Schnäppchen, wie Newton es war, auf der wichtigsten Position des Spiels wird nur zu weiteren enttäuschenden Ergebnissen führen. Die Pats können diszipliniert auf anderen Positionen ausgeben, um ihre Gegenwart zu stärken, und im Draft alles geben, um ihre Zukunft zu sichern; zugegebenermaßen eine mikroskopisch kleine Nadel zum Einfädeln.
Aber das ist die Position, in die sich die Patriots selbst gebracht haben, mit einem alternden Kader und Ungewissheit beim Quarterback nach Jahren schlechter Drafts und ohne klaren Nachfolgeplan für Brady.
Schließlich könnten die Pats den Vertrag von Carson Wentz in einem Trade nach dem 1. Juni übernehmen, wenn die Strafe der Eagles für die Abgabe von Wentz deutlich geringer ausfallen würde. Aber wollen die Patriots einem Sanierungsprojekt 25,4 Millionen Dollar garantieren, selbst wenn nichts von dem restlichen Geld in seiner vierjährigen Vertragsverlängerung garantiert ist? Wahrscheinlich nicht.
Aber wenn sie wieder stillschweigend durch die Offseason waten, ohne einen klaren und offensichtlichen Plan für den Quarterback, ist der Handel mit Wentz – oder einem anderen Veteranen mit einem massiven Vertrag – wahrscheinlich der Grund.
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