Die Diagnose der Lepra basiert in den meisten Fällen auf den klinischen Zeichen und Symptomen. Diese sind leicht zu beobachten und können von jedem Gesundheitsarbeiter nach einer kurzen Schulung festgestellt werden. In der Praxis melden sich Personen mit solchen Beschwerden meist von selbst im Gesundheitszentrum. Nur in seltenen Fällen ist es notwendig, Labor- und andere Untersuchungen durchzuführen, um die Diagnose Lepra zu bestätigen.

In einem endemischen Land oder Gebiet sollte man davon ausgehen, dass eine Person Lepra hat, wenn sie EINES der folgenden Kardinalzeichen aufweist:

  • Hautläsion, die mit Lepra vereinbar ist, mit eindeutigem Empfindungsverlust, mit oder ohne verdickte Nerven
  • positiven Hautabstrichen

Die Hautläsion kann einfach oder mehrfach sein und ist in der Regel weniger pigmentiert als die umgebende normale Haut. Manchmal ist die Läsion rötlich oder kupferfarbig. Es kann eine Vielzahl von Hautläsionen auftreten, häufig sind jedoch Makel (flach), Papeln (erhaben) oder Knötchen. Empfindungsstörungen sind ein typisches Merkmal der Lepra. Die Hautläsion kann einen Verlust des Gefühls für Nadelstiche und/oder leichte Berührungen aufweisen. Verdickte Nerven, vor allem periphere Nervenstränge, sind ein weiteres Merkmal der Lepra. Ein verdickter Nerv wird oft von anderen Anzeichen begleitet, die auf eine Schädigung des Nervs zurückzuführen sind. Dies können Gefühlsverluste in der Haut und Schwäche der Muskeln sein, die von dem betroffenen Nerv versorgt werden. Fehlen diese Anzeichen, ist eine Nervenverdickung allein, ohne Gefühlsverlust und/oder Muskelschwäche, oft kein zuverlässiges Zeichen für Lepra. Positive Hautabstriche: In einem kleinen Teil der Fälle können stäbchenförmige, rot gefärbte Leprabazillen, die für die Krankheit diagnostisch sind, in den Abstrichen von der betroffenen Haut gesehen werden, wenn sie nach geeigneter Färbung unter dem Mikroskop untersucht werden.

Eine Person mit Hautläsionen oder mit Symptomen, die auf eine Nervenschädigung hindeuten, bei der die Kardinalzeichen fehlen oder zweifelhaft sind, sollte als „Verdachtsfall“ bezeichnet werden, wenn es keine sofort offensichtliche alternative Diagnose gibt. Diese Personen sollten über die grundlegenden Tatsachen der Lepra aufgeklärt werden, und es sollte ihnen geraten werden, sich erneut an das Zentrum zu wenden, wenn die Symptome länger als sechs Monate andauern oder wenn zu irgendeinem Zeitpunkt eine Verschlimmerung festgestellt wird. Verdachtsfälle können auch an Überweisungskliniken mit besseren Diagnosemöglichkeiten geschickt werden.