DETROIT SPORTS HISTORY: TIGERS, RED WINGS, LIONS AND PISTONS

Sugar Ray Leonard und Tommy Hearns bei ihrem ersten Kampf, am 16. September 1981 in Las Vegas.

Er mochte es nie, „The Hit Man“ genannt zu werden, und nachdem er fast 14 Runden mit seinem Erzfeind Sugar Ray Leonard unter den hellen Lichtern im Caesar’s Palace in Las Vegas überstanden hatte, fühlte sich Tommy Hearns auch nicht wie die „Motor City Cobra“ (sein bevorzugter Spitzname).

Der als „The Showdown“ angekündigte Kampf zwischen Hearns und Leonard am 16. September 1981 war sinnbildlich für die Popularität des Boxsports zu dieser Zeit, einer Ära, in der die Fans des Sports lieber den „kleinen Jungs“ als den Schwergewichten zusahen.

Muhammad Ali belebte den Boxsport in den 1960er Jahren (damals noch unter dem Namen Cassius Clay) mit seiner forschen Persönlichkeit und seiner Schlagfertigkeit, die er sich vom Profi-Wrestling abgeschaut hatte, das der junge Clay als Kind, das in Memphis aufwuchs, liebte. Bald kopierte fast jeder Boxer, der etwas auf sich hielt, Alis Stil, wenn auch nicht so gut. Die Schwergewichtsklasse war in den 1970er Jahren mit Stars gespickt und mit Gold aufgewogen: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks und andere machten den Boxsport wieder salonfähig, zumindest in den Augen vieler. Boxen wurde landesweit am Samstagnachmittag im Fernsehen ausgestrahlt, nachdem zuvor Zeichentrickfilme ausgestrahlt worden waren. Boxkämpfe waren Ereignisse, die die größten Stars aus Medien, Hollywood, Finanzwelt und Politik anzogen. Doch dann, als Ali älter wurde und anfing, seine Worte zu verschlucken, und der drollige, unsexy Larry Holmes den Titel holte, fiel die Schwergewichtsklasse in Ungnade. Aber die Fans und die Medien liebten das Boxen immer noch, und es entstand ein Vakuum.

Um dieses Vakuum zu füllen, kamen 140-165 Pfund schwere Kämpfer, die es in sich hatten, wie Wilfredo Benitez, Roberto Duran und der Olympiasieger von 1976 im Halbweltergewicht, Ray Leonard, bekannt als „Sugar“. Wie beliebt waren diese kämpfenden „kleinen Jungs“? Leonard wurde von Angelo Dundee trainiert, dem besten Trainer der Branche und ehemaligen Mitglied des Ali-Camps.

Neun Monate, nachdem Leonard Profi geworden war, schloss sich Thomas Hearns aus Detroit ihm in der Profi-Riege an. Hearns war zu jung, um für die Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen 1976 zu kämpfen. Stattdessen kämpfte er als Amateur im Kronk Gym in der Nähe der Chicago Avenue im Westen Detroits.

Hearns kämpfte viel. Als er 1977, am Tag nach Thanksgiving, zu seinem ersten Profikampf in den Ring stieg, hatte Tommy 163 Amateurkämpfe bestritten und 155 davon gewonnen. Im historischen Olympiastadion in der Innenstadt von Detroit, dem Schauplatz vieler großer Momente von Gordie Howe und dem Ort, an dem Joe Louis 1941 seinen Titel erfolgreich verteidigte, trat Hearns gegen einen Typen namens Jerome Hill an und wurde in der zweiten Runde ausgeknockt. Hill ging mit einem Knall zu Boden.

Die unteren Ränge hatten Tommy Hearns seit vielen Jahren nicht mehr gesehen, wenn überhaupt. Im Gegensatz zu Leonard, der seine Gegner mit blitzschneller Geschwindigkeit und magischer Beinarbeit ausstach, schlug Hearns seine Kontrahenten mit seinen starken rechten Jabs und zementartigen Linken in die Knie. In jedem seiner ersten 17 Profikämpfe gelang ihm ein KO oder TKO. Hearns war groß (knapp über 1,80 m) und hatte lange Beine und lange Arme mit einer außergewöhnlichen Reichweite von 80 cm. Er hatte eine schlanke Taille und kräuselnde Muskeln an den Schultern, die ihm eine „V“-Form über dem Rumpf verliehen. Er trug sein Haar zu einem dicken, lockigen Afro, und seine Augen waren stählern und konzentriert. Seine Nase war ausladend und sein Hals war lang, so als ob er seinen Kopf vor Schlägen schützen wollte.

Der Boxer aus Detroit gewann den USBA-Titel im Weltergewicht, nachdem er Angel Espada im März 1980 in der Joe Louis Arena besiegt hatte. Espada ging 47 Sekunden in der vierten Runde auf die Knie und wurde ausgezählt. Genau fünf Monate später, nach zwei Aufwärmkämpfen, gewann Hearns die WBA-Krone im Weltergewicht, indem er Jose Cuevas in der zweiten Runde in The Joe besiegte. Bis dahin hatte er den Spitznamen „Hit Man“ wegen seiner negativen Konnotation gemieden, aber er war angemessen. Unter dem Namen „Motor City Cobra“ verteidigte er seinen Titel in den Jahren 1980-81 dreimal und verbesserte seine makellose Bilanz auf 32-0. Er war einer der beliebtesten Sportler des Landes. Sein Gesicht zierte nicht nur die Titelseiten von Boxzeitschriften, sondern auch von Sportzeitschriften und nationalen Magazinen. Detroit liebte ihn.

Aber Sugar Ray Leonard war immer beliebter. Geschmeidig, schnell und mit einem umwerfenden Lächeln, war Leonard hübscher. Er war ein Mini-Ali. Die Wege dieser beiden Kämpfer – Hearns und Leonard – mussten sich zwangsläufig kreuzen.

Der Kampf wurde als „The Showdown“ angekündigt und fast jeder tippte auf Hearns als Sieger. Er war kaum herausgefordert worden, hatte 28 Knockouts oder TKOs erzielt und 21 seiner Gegner in der dritten Runde zu Boden gebracht. Viele Experten waren der Meinung, dass Hearns Vorteil bei der Reichweite und sein Linkshänder-Stil Sugar Ray frustrieren würden. Wenn Leonard gezwungen war, sich an Hearns heranzuschleichen, würde er sicherlich mit mehreren Schlägen auf den Schädel bestraft werden.

Hearns bereitete sich in Nord-Michigan vor (ironischerweise im Sugar Loaf Resort in Leelanau County), und Emanuel Steward, der berühmte Trainer aus Detroit, brachte seinen 22-jährigen Kämpfer in fantastische Form. Entgegen seiner sonstigen Gewohnheit hielt sich Leonard beim Training für den Kampf um den WBA-Gürtel im Weltergewicht zurück.

An die 24.000 Fans waren am Abend des 16. September im Caesar’s Palace, um den Kampf zu sehen. Dreihundert Millionen sahen im Fernsehen zu. Der Kampf war für 15 Runden angesetzt. Wie erwartet begann Leonard den Kampf vorsichtig und tanzte weit außerhalb der Reichweite von Hearns, der ihn verfolgte, aber Geduld zeigte. In der fünften Runde jedoch richtete Hearns mit seinem Jab Schaden an, und Sugar Ray erlitt einen geschwollenen Bluterguss unter einem Auge. Aufgrund seiner Aggressivität lag Hearns auf den Wertungszetteln weit vorne, als der Kampf in die mittleren Runden ging.

Leonard konterte mit seinen besten beiden Runden in der sechsten und siebten Runde, wobei sich Hearns einmal in die Seile zurückzog. Später diskutierten Experten darüber, ob Leonard für die beiden Runden 10-8 Vorteile hätte bekommen sollen, anstatt 10-9.

In den nächsten Runden kam es zu einem Rollentausch: Hearns begann zu boxen und Leonard versuchte, sich durchzukämpfen, da er wusste, dass er Punkte sammeln musste. Der Rechtsausleger aus Detroit, der gegen seinen älteren Gegner souverän wirkte, gewann drei von vier Runden und sah aus, als sei er nicht zu schlagen. Dundee sagte zu Leonard in der Ecke: „Du vermasselst es, Sohn!“

Trotz eines schnell geschwollenen Auges kam Leonard in der 13. Runde heraus und griff Hearns an, der versuchte, sich aus der Affäre zu ziehen. Hearns, der im Ring nie besonders anmutig wirkte, hüpfte mehr, als dass er tanzte, und wirkte gelegentlich unbeholfen und unsicher. In der 13. Runde landete Leonard eine Kombination und schickte den größeren Hearns durch die Seile, woraufhin der Ringrichter ihn kurz anzählte. Später in derselben Runde wurde Hearns zu Boden gestoßen (oder rutschte aus) und wurde ebenfalls kurz angezählt. Aber er überlebte und brauchte nur noch zwei weitere Runden zu überstehen, um Leonard zu besiegen.

In der vierzehnten Runde war Leonard wie ein Besessener, schlug alle Vorsicht in den Wind und stürzte sich auf einen müden Hearns. Sugar Ray landete zwei große Kombinationen und Hearns ging in den Seilen in Deckung und hielt sich fest. Mehrere Schläge später, von denen die meisten nicht ankamen, riss Ringrichter Davey Pearl bei 1:45 in Runde 14 wiederholt beide Arme über den Kopf und signalisierte das Ende des Kampfes. Es war ein technischer K.o. für Sugar Ray Leonard. Hearns sah nach der Entscheidung verwirrt aus, aber erschöpft schlich er in seine Ecke, umringt von seinem Trainingsteam.

Auf den Punktzetteln stand, dass alle drei Punktrichter Hearns in Führung sahen: 124-122, 125-121, und 125-121. Leonard brauchte einen K.o. und er bekam ihn, zumindest technisch. Einige Experten waren der Meinung, dass Hearns nicht so schwer verletzt war, als der Kampf abgebrochen wurde. Andere fragten sich, warum die offensichtliche Schwellung unter Leonards linkem Auge nicht zu einem Abbruch geführt hatte. Wieder andere fragten sich, warum Hearns auf den Wertungszetteln überhaupt so weit vorne lag.

Die Niederlage war für Hearns niederschmetternd. „Es hat mir zugesetzt“, gab er einige Jahre später zu. In der Tat kämpfte Hearns in den drei Jahren nach der Niederlage gegen Sugar Ray nur sechs Mal. Er gewann sie alle, aber er war nicht mehr derselbe Kämpfer, der er einmal gewesen war. Er konnte die Niederlage gegen Sugar Ray nicht abschütteln, er konnte nicht aufhören, daran zu denken, wie nahe er daran gewesen war, Leonard zu schlagen. Ihm gefiel nicht, wie sich sein Image verändert hatte.

„Ich bin mir sehr bewusst, wie die Boxwelt mich sieht“, sagte Hearns, „und es ist wichtig für mich, meinen Ruf wiederherzustellen.“

Im Juni 1984 bekam Hearns die Gelegenheit, sich zu rehabilitieren, indem er gegen Roberto Duran antrat, den dritten Akteur in dem großen Schauspiel, das das Boxen im unteren Gewicht in den 1980er Jahren war. Bei 1:05 in der zweiten Runde ließ Hearns Duran mit einer schwungvollen Linken zu Boden gehen, und Duran blieb liegen. Es war ein K.o.-Sieg (ausgerechnet) im Caesar’s Palace.

Für diesen Kampf gegen Duran, der einen Wendepunkt in Hearns‘ Karriere darstellte, wurde der Name „Hit Man“ wieder auf seine Robe genäht. Von da an kämpfte (und verlor) Tommy einen berühmten, kampfähnlichen Kampf mit Marvin Hagler, gewann Titel in drei weiteren Gewichtsklassen und verdiente sich 1988 eine Entscheidung über Leonard in ihrem Rückkampf.