Der vergessene Schlachtruf des Krieges von 1812

Es sind 19 Grad und ein frischer Wind weht vom Eriesee herüber, als die Männer der Lacroix-Kompanie über ein schneebedecktes Feld in Michigan marschieren.

„Bereitmachen zum Laden!“, ruft Ralph Naveaux, der Kommandant der Einheit. Mit eiskalten Händen schieben die Männer die Ladestangen in die Mündungen ihrer Steinschlösser.

„Zielen!“ schreit Naveaux, und die Soldaten richten ihre Musketen auf ein Industriegebiet auf der anderen Seite des Feldes.

„Feuer!“

Sechs Abzüge klicken im Gleichklang. „Peng“, sagt einer der Männer.

Nach einer zweiten vorgetäuschten Salve ziehen sich die Reenactors auf den Parkplatz eines der blutigsten Schlachtfelder des Krieges von 1812 zurück. Auf diesem Gelände starben Hunderte von US-Soldaten in einer Niederlage, die so vernichtend war, dass sie einen rachsüchtigen amerikanischen Schlachtruf hervorbrachte: „Remember the Raisin!“

Heute tut das fast niemand mehr. Und viele Amerikaner gedenken auch nicht des Krieges, zu dem sie gehörte. Raisin“ – die Abkürzung für den Fluss Raisin, der an dem Ort vorbeifließt – wurde kürzlich zum ersten nationalen Schlachtfeldpark, der dem Krieg von 1812 gewidmet ist. Und es ist kein Gettysburg, sondern ein kleiner Fleck „Brownfield“ (von der Industrie kontaminierter Boden) südlich von Detroit. Die rülpsenden Schornsteine eines Kohlekraftwerks ragen über die Baumgrenze des Parks hinaus. In der Nähe steht eine stillgelegte Ford-Fabrik, in der einige der Reenactors früher gearbeitet haben.

Diese Vernachlässigung macht Naveaux traurig, der sich sehr für die Erhaltung des Schlachtfelds eingesetzt hat. Doch die Unkenntnis über den Krieg von 1812 erleichtert seine Rolle als Leiter der Lacroix-Kompanie. „Ich habe mir heute einige Befehle ausgedacht, und sie wurden nicht gut ausgeführt“, räumt er am Ende der winterlichen Übung ein. „Aber wenn wir hier draußen etwas falsch machen, wie viele Leute werden das wissen oder sich darum kümmern?“

Wenn sie es jemals tun werden, dann jetzt, zum zweihundertsten Jahrestag des Kriegs von 1812. Vor zwei Jahrhunderten, im Juni dieses Jahres, erklärten die Vereinigten Staaten zum ersten Mal den Krieg und begannen damit einen 32-monatigen Konflikt mit Großbritannien, der fast so viele Menschenleben forderte wie der Revolutionskrieg. Der Krieg zementierte auch die Unabhängigkeit der jungen Nation, öffnete weite Landstriche der Indianer für die Besiedlung und bescherte den Amerikanern „The Star-Spangled Banner“.

Doch der Krieg von 1812 kämpft immer noch um Aufmerksamkeit, selbst an seinem 200. Geburtstag, der unglücklicherweise mit dem 150. Jahrestag dessen zusammenfällt, was 1812-Enthusiasten „den anderen Krieg“ nennen. Der Krieg, in dem es um Sklaverei, Gettysburg und Abraham Lincoln geht.

„Im Kampf um die Erinnerung sind wir wie ein paar Jungs mit Steinschlössern, die gegen Robert E. Lees Armee antreten“, sagt Daniel Downing, Leiter der Interpretation auf dem River Raisin Battlefield.

Die überlegene Feuerkraft des Bürgerkriegs in der nationalen Überlieferung ist nicht die einzige Ursache dafür, dass 1812 in Vergessenheit geraten ist. Hier ist eine weitere: Der 200 Jahre alte Krieg war größtenteils ein Debakel, mit beunruhigenden Parallelen zu unserer eigenen Zeit. Er wurde mit naiven Erwartungen an den Erfolg der Amerikaner begonnen und endete damit, dass die Nation keines ihrer erklärten Ziele erreichte.

„Der Krieg war so schlecht konzipiert und wurde so ungeschickt geführt, dass die Regierung die ganze Peinlichkeit fast von dem Moment an vergessen wollte, als er zu Ende war“, sagt Gordon Wood, ein führender Historiker der frühen Vereinigten Staaten. Seiner Meinung nach spiegeln diese vorsätzliche Amnesie und die Illusionen, die den Krieg von 1812 befeuerten, eine Charakterschwäche der Nation wider, die bis hin zu Afghanistan und Irak immer wieder zum Vorschein kommt. „Die Geschichte sollte Demut und Besonnenheit lehren, aber Amerika scheint nicht zu lernen. Ich habe noch nie eine Jungfrau gesehen, die so oft ihre Unschuld verliert.“

Zumindest 1812 hatten die USA die Entschuldigung, sehr jung und unsicher zu sein. Die Verfassung war noch keine 25 Jahre alt, die Nation blieb ein wackeliges Experiment und Großbritannien verhielt sich noch immer neokolonial. In dem verzweifelten Bestreben, Napoleon zu besiegen, schränkte Großbritannien den Handel der USA mit Europa ein und „beeindruckte“ bzw. beschlagnahmte Matrosen auf amerikanischen Schiffen für den Dienst in der Royal Navy. Präsident James Madison und die „War Hawks“ im Kongress sahen in diesen Handlungen eine Verletzung der Souveränität der USA und einen Affront gegen die neu gewonnene Unabhängigkeit der Nation. „Man hat das Gefühl, dass Amerikas Identität auf dem Spiel steht“, sagt Wood, der 1812 als „ideologischen Krieg“ bezeichnet.

Außerdem war er äußerst unpopulär. Die Abstimmung über die Kriegserklärung war die knappste in der Geschichte der USA, und der Kongress versäumte es, das winzige, schlecht vorbereitete Militär der Nation angemessen zu finanzieren. Einige Staaten hielten ihre Miliz zurück. Und Kritiker verunglimpften „Mr. Madisons Krieg“ als ein rücksichtsloses Abenteuer, das weniger durch maritime Beschwerden als durch die Gier nach Land motiviert war.

In der Tat begann der Kriegsplan der USA mit einer Landinvasion – in Kanada. Durch die Besetzung von Land nördlich der Grenze wollten die Hawks die Flanke der Nation sichern, die britische Hilfe für die Indianer im oberen Mittleren Westen unterbrechen und neue Gebiete erwerben. Die Amerikaner glaubten auch, dass die Siedler im von den Briten gehaltenen Kanada die Eindringlinge mit offenen Armen empfangen würden. Die Eroberung des heutigen Ontario, so prophezeite Thomas Jefferson, wäre „nur eine Frage des Marschierens“

Die erste US-Armee, die in Kanada einmarschierte, wurde jedoch so schlecht geführt, dass sie sich umgehend zurückzog und dann kapitulierte, wobei sie Michigan an die Briten abtrat. Zwei spätere Invasionen in Kanada scheiterten ebenfalls. Die USA waren auf See erfolgreich und verblüfften die britische Marine, indem sie zu Beginn des Krieges Fregattenduelle gewannen. Doch 1814, nach der Verbannung Napoleons nach Elba, setzten die Briten auf dem amerikanischen Kriegsschauplatz weitaus größere Kräfte ein.

Nach der Einnahme des östlichen Maine und der Verwüstung der Küste Neuenglands drangen britische Truppen in die Chesapeake-Region ein und verursachten einen verzweifelten Rückzug der Amerikaner in Maryland, der als „Bladensburg-Rennen“ bezeichnet wurde. Dann marschierten die Briten in Washington ein, das die amerikanischen Beamten in aller Eile verlassen hatten, wobei sie ein feierliches Abendessen im Weißen Haus zurückließen. Die britischen Truppen verschlangen die Speisen und den Wein, bevor sie das Weiße Haus, den Kongress und andere Gebäude in Brand setzten. Als der Kongress in einem provisorischen Quartier wieder zusammentrat, stimmte er knapp gegen den Vorschlag, die Hauptstadt zu verlegen, anstatt sie wieder aufzubauen. Die angeschlagene US-Regierung geriet auch mit der Begleichung der Staatsschulden in Verzug.

Diese unrühmlichen Episoden werden heute kaum noch beachtet, abgesehen von Dolley Madisons Rettung des Porträts von George Washington aus dem Weißen Haus (das noch immer Brandspuren von der Verbrennung 1814 trägt). Eine Ausnahme ist eine jährliche Veranstaltung in der Stadt Essex in Connecticut; die frech betitelte „Loser’s Day Parade“ erinnert an den britischen Überfall und die Brandschatzung des Hafens.

Das River Raisin Battlefield hat auch versucht, sein Image aufzuhellen, indem es ein pelziges und cartoonhaftes Maskottchen namens „Major Muskrat“ angenommen hat. Das im Südosten Michigans weit verbreitete Nagetier half den frühen europäischen Siedlern, während der mageren Jahre des Krieges von 1812 nicht zu verhungern. Und Bisamratte ist nach wie vor eine lokale Delikatesse. In der Regel wird sie mit Gemüse gekocht, halbiert und dann mit Zwiebeln gebraten, so wie bei einem All-you-can-eat-Moschusratten- und Spaghetti-Dinner vor der Winterbohrung der Lacroix Company.

„Moschusratte ist ein gewöhnungsbedürftiger Geschmack“, räumt Ralph Naveaux ein, während er das dunkle Fleisch vom knochigen Hinterteil des Nagers abkratzt, das ein anderer Gast als „das Arschende“ bezeichnet. Naveaux vergleicht den Geschmack mit dem einer Wildente oder eines „sehr aggressiven Truthahns“. Viele andere an seinem Tisch halten sich an die Spaghetti.

Die Nachstellung von River Raisin erfordert auch eine robuste Konstitution, da die ursprüngliche Schlacht im Januar stattfand. Einige der Lacroix-Männer verstecken Handwärmer in ihren Stiefeln und tragen lange Unterhosen unter Kniebundhosen und Leinenhemden aus der Zeit. Die meisten sind über 50, und es gibt nicht genug von ihnen, um eine große Schlacht zu veranstalten. Ken Roberts, ein ehemaliger Automobilarbeiter, der fast jeden Konflikt in der amerikanischen Geschichte nachgespielt hat, sagt, dass der Krieg von 1812 weniger Teilnehmer anzieht als jeder andere. „Es ist kein Krieg wie in Hollywood“, sagt er.

Das gilt besonders für den Kampf am River Raisin. Zunächst gelang es den Amerikanern, ein britisches Lager am Fluss zu vertreiben. Doch ein paar Tage später starteten die Briten und ihre indianischen Verbündeten einen verheerenden Gegenangriff. Von den etwa tausend beteiligten Amerikanern, zumeist Kentuckianer, entkamen nur einige Dutzend der Tötung oder Gefangennahme. Dies machte River Raisin zur einseitigsten US-Niederlage des Krieges, die 15 Prozent aller amerikanischen Gefechtstoten des gesamten Konflikts ausmachte.

Der berüchtigtste Zwischenfall bei River Raisin ereignete sich jedoch nach der Schlacht, als Indianer 65 verwundete amerikanische Gefangene angriffen, offenbar als Vergeltung für die Gräueltaten, die die Kentuckianer an Eingeborenen begangen hatten. Die Berichte über das Gemetzel wurden in der Kriegspropaganda schnell übertrieben: Politische Karikaturen und Rekrutierungsbroschüren zeigten ein betrunkenes Massaker und Skalpierungen durch indianische „Wilde“, die von ihren britischen Verbündeten unterstützt wurden.

Im Oktober 1813 riefen die US-Truppen „Remember the Raisin!Im Oktober 1813 rächten sich die US-Truppen mit dem Ruf „Remember the Raisin!“ an den Briten und den Indianern, indem sie den großen Shawnee-Krieger Tecumseh töteten und häuteten.

Der rachsüchtige Raisin-Schlachtruf war der Vorläufer von „Remember the Alamo!“ und „Remember the Maine!“ Die Verbitterung über den Raisin trug auch dazu bei, die östlich des Mississippi lebenden Stämme nach dem Krieg zu vertreiben, eine Kampagne, die von William Henry Harrison und Andrew Jackson, zwei führenden Indianerkämpfern aus dem Krieg von 1812, unterstützt wurde.

„Das ist nicht nur lokale Geschichte, es ist entscheidend für den langen Krieg unserer Nation gegen die amerikanischen Ureinwohner“, sagt Daniel Downing.

Allerdings sind der Raisin und sein Vermächtnis weitgehend vergessen, und die Zweihundertjahrfeier des Krieges von 1812 hat dem Schlachtfeld, das in der Industriestadt Monroe liegt, nur wenig staatliche oder bundesstaatliche Unterstützung gebracht. Bis vor kurzem befand sich im Herzen des Schlachtfelds eine Papierfabrik. Sie wurde abgerissen, aber ein kleiner Industriepark, eine Eislaufbahn und andere Gebäude belegen andere Teile des historischen Geländes. Giftige Chemikalien befinden sich unter dem Feld und im Fluss Raisin, der ursprünglich von französischen Siedlern wegen der zahlreichen Weintrauben an seinen Ufern benannt wurde.

Downing, ein behinderter Irakkriegsveteran, führt einen Teil dieser Vernachlässigung auf die Vorliebe der Amerikaner zurück, dunkle Passagen aus ihrer Geschichte zu verdrängen. „Diese Schlacht und alles, was damit zusammenhängt, ist nicht gerade schmeichelhaft für unser Selbstbild“, sagt er.

Das Gegenteil gilt für Fort McHenry am Ufer des Hafens von Baltimore. Hier schrieb Francis Scott Key während eines britischen Bombardements im Jahr 1814 das Gedicht, aus dem „The Star-Spangled Banner“ wurde. Die Flagge, die Key über dem Wall wehen sah, hängt heute im Smithsonian’s National Museum of American History; Keys Worte erscheinen auf der Innenseite des US-Passes; und Fort McHenry ist ein gut erhaltenes Nationaldenkmal und ein historisches Heiligtum, das jährlich 650.000 Besucher anzieht.

„Dies ist die Wohlfühlseite des Krieges von 1812“, sagt Vince Vaise, Fort McHenrys Chefdolmetscher. „Wir haben die Schlacht hier gewonnen, wir hassen die Briten nicht mehr, und die Flagge und die Nationalhymne sind für die meisten Menschen positiv besetzt.“

Viele Amerikaner haben jedoch ein wackeliges Verständnis für die Geschichte hinter dieser patriotischen Geschichte. Touristen verwechseln oft die Flagge von McHenry mit der von Betsy Ross oder denken, Francis Scott Key war Zeuge der Bombardierung eines Forts namens Sumter. „Das ist alles Geschichte in einem Mixer“, sagt Vaise.

Das Museum des Forts stellt diese Geschichte richtig – und nimmt ihr etwas von ihrem mythischen Glanz. Key, der poetisch das „Land der Freien“ anpries, war selbst ein prominenter Sklavenhalter. Die Briten hingegen boten fliehenden Sklaven die Freiheit an und rekrutierten 200 von ihnen im Kampf um die Einnahme von Fort McHenry. Der ursprüngliche Vers von Key war so giftig – er feierte das Blut der Briten, das wegen ihrer „foul footsteps pollution“ vergossen wurde -, dass ein großer Teil davon aus der Nationalhymne gestrichen wurde.

Das Museum stellt auch die verschwommenen, eher fröhlichen Vorstellungen der Besucher über den Krieg von 1812 als Ganzes in Frage. Die Amerikaner erinnern sich vielleicht schwach an Key, die Heldentaten der „Old Ironsides“ oder Jacksons Triumph in der Schlacht von New Orleans, aber sie sind sich im Allgemeinen nicht bewusst, dass der Krieg größtenteils an der kanadischen Grenze stattfand und für die Heimmannschaft schlecht verlief. Jacksons Sieg (zwei Wochen nach der Unterzeichnung eines Friedensvertrags) schuf auch den anhaltenden Mythos, dass die USA den Krieg gewonnen hätten. In Wirklichkeit endete der Krieg mit einem Patt, und der Friedensvertrag stellte lediglich den Status quo der Vorkriegszeit wieder her – ohne die maritimen Probleme zu erwähnen, die den Kongress dazu veranlasst hatten, den Krieg zu erklären.

„Für die USA ist die Mission nicht wirklich erfüllt“, bemerkt Vaise. „Es ist eher wie bei einem Kind, das von einem Tyrannen eine blutige Nase bekommt und dann nach Hause geht.“ Tatsächlich hatten die USA Glück, dass sie kein Territorium an die Briten verloren, die das, was sie als lästigen Nebenschauplatz des napoleonischen Konflikts betrachteten, unbedingt beenden wollten.

Der Krieg von 1812 endete zwar ohne einen militärischen Sieger, doch die eindeutigen Verlierer waren die amerikanischen Ureinwohner. Die vom Krieg verwüsteten und danach von den Briten im Stich gelassenen Stämme östlich des Mississippi konnten der amerikanischen Expansion keinen Widerstand mehr leisten. Diese traurige Geschichte wird auch in Fort McHenry erzählt, wo die Besucher auf einem Computermonitor darüber abstimmen können, ob sie 1812 den Krieg erklärt hätten oder nicht.

„An manchen Tagen steht die Abstimmung 50:50“, sagt Vaise. „An anderen Tagen ist fast jeder ein Falke. Vielleicht sind sie schlecht gelaunt.“

Er vermutet, dass die Besucher das Jahr 1812 durch das Prisma der aktuellen Ereignisse betrachten. Damals wie heute waren viele Amerikaner gegen militärische Unternehmungen. Das politische Klima während des Krieges von 1812 wurde so hässlich, dass die Neuengländer mit der Sezession liebäugelten. Und fast jeder war unzufrieden mit der Regierung.

„Es ist leicht, die Gegenwart schlecht zu reden, weil wir die Vergangenheit romantisieren“, sagt Vaise. „Aber ich würde sagen, dass das, was wir jetzt erleben, eher die Norm als die Ausnahme ist.“

Trotz all seiner ernüchternden Lehren bietet der Krieg von 1812 auch Grund zum Feiern, abgesehen von „The Star-Spangled Banner“. Nachdem die Amerikaner gegen einen mächtigen Feind unentschieden gekämpft und in mehreren Gefechten sogar die furchterregende britische Marine besiegt hatten, waren sie sich des Status ihres Landes als freie Nation wieder sicher. Nie wieder würden die USA einen Krieg gegen Großbritannien führen, das im Laufe der Zeit zu einem engen Verbündeten wurde.

Der Krieg legte auch den Grundstein für einen dauerhaften Frieden mit Kanada, entlang einer der längsten Grenzen der Welt. „Wir halten das heute für selbstverständlich, aber es ist ein enormer Gewinn für beide Länder, dass wir nicht im Streit liegen“, sagt der Historiker Alan Taylor, Autor einer neuen Geschichte des Krieges von 1812.

Der Konflikt brachte die USA auch wirtschaftlich auf einen neuen Kurs. Das Jeffersonsche Ideal einer Yeoman Society, die landwirtschaftliche Erzeugnisse exportiert und Industrieprodukte importiert, galt nicht mehr. Der Krieg zwang die Nation, auf eigenen Füßen zu stehen, und zeigte die Notwendigkeit von Fabriken, internem Transport, einer Nationalbank und Binnenhandel auf.

„Wir wurden eine Welt für sich, statt eine nach Europa ausgerichtete“, sagt der Historiker Gordon Wood. Die Wirtschaft nahm in den Jahren nach dem Krieg einen Aufschwung, als Kanäle, Straßen, Städte und Industrien rasch expandierten.

Doch das Wachstum der Nation und ihre Hinwendung nach innen vertieften die Kluft zwischen den landwirtschaftlich geprägten Sklavenstaaten und dem sich urbanisierenden und industrialisierenden Norden. Das Endergebnis war „der andere Krieg“, der 1812 so lange überschattet hat. Sogar in Fort McHenry, wo die Abgeordneten von Maryland 1861 unter Hausarrest gestellt wurden, damit sie nicht für die Sezession stimmen konnten, taucht er immer wieder auf.

„Wir können niemals gewinnen“, seufzt Vaise, der sich als Teenager freiwillig im Fort gemeldet hat und seit 1994 dort arbeitet. „Der Bürgerkrieg ist die amerikanische Ilias. Der Krieg von 1812 ist eine Version von Korea aus dem 19. Jahrhundert.“

Aber er hofft, dass der 200. Jahrestag des Krieges endlich ein längst überfälliges Maß an Respekt bringen wird. „Der Bürgerkrieg hat mit seinem hundertsten Jahrestag einen großen Erfolg erzielt“, sagt er. „Vielleicht, aber nur vielleicht, wird unsere Zweihundertjahrfeier dasselbe bewirken, und wir werden nicht mehr dieser tote, vergessene Krieg sein.“