Rauchen erhöht das Risiko einer Zehennagelinfektion, da es die Durchblutung der Füße beeinträchtigt. Das Gleiche gilt für Diabetes, der ebenfalls die Durchblutung beeinträchtigt. Die Verwendung von Nagellack auf den Nägeln lädt die Infektion weder ein noch verstärkt sie sie, sagen Experten.

Die Symptome von Zehennagelpilz sind leicht zu erkennen – verdickte oder brüchige Nägel, oft von stumpfer Farbe mit weißen oder gelben Flecken oder, in fortgeschrittenen Fällen, braun oder schwarz. Aber auch Schuppenflechte kann ähnliche Symptome hervorrufen. Um sicher zu sein, kratzen einige Ärzte Ablagerungen unter dem Nagel ab und untersuchen sie unter dem Mikroskop oder legen eine Kultur an, um zu sehen, ob ein Pilz wächst.

Freiverkäufliche antimykotische Cremes sind sicher und helfen einigen Menschen mit leichten Infektionen, sagte Dr. Lloyd S. Smith, ein Podologe in Newton, Massachusetts. Einige Behandlungen enthalten Teebaumöl, eine antimykotische Substanz, die aus einer australischen Pflanze gewonnen wird. Aber in den meisten Fällen sind nicht verschreibungspflichtige Behandlungen nicht wirksam genug.

Ein verschreibungspflichtiges Medikament, Ciclopirox, eine topische Behandlung, die von Aventis als Penlac vermarktet wird, wird wie Nagellack aufgetragen. Die Patienten werden angewiesen, es jeden Abend vor dem Schlafengehen auf die infizierten Nägel aufzutragen. Einmal pro Woche sollen sie die angesammelten Schichten mit Reinigungsalkohol entfernen.

Die Behandlung mit Penlac dauert jedoch 48 Wochen, und ein Monatsvorrat kostet mehr als 100 Dollar. Außerdem deuten Studien darauf hin, dass Ciclopirox die Infektion in weniger als der Hälfte aller Fälle wirksam bekämpft und in weniger als 10 Prozent zu einer vollständigen Heilung führt.

Terbinafin, das von Novartis als Lamisil vermarktet wird, ist vielleicht die bekannteste verschreibungspflichtige Behandlung für Zehennagelpilz, dank der monstermäßigen Werbespots des Unternehmens. Die Patienten nehmen 12 Wochen lang eine 250-Milligramm-Tablette pro Tag ein. Danach wirkt das Medikament noch einige Monate lang.

Terbinafin hilft etwa 2 von 3 Personen, die es einnehmen, sagen die Ärzte, aber es heilt die Infektion nur in 38 Prozent der Fälle, wie aus der Packungsbeilage hervorgeht. Lamisil kostet mehr als 8 Dollar pro Pille, und ein kompletter Behandlungskurs kann etwa 700 Dollar kosten.