Der unheimliche rote Wasserfall in der Antarktis und seine Bedeutung für mögliches Leben auf dem Mars

Der rote Wasserfall in der Antarktis ist ein geheimnisvoller Anblick. Es gibt keinen Mangel an Horrorfilmen über Schnee, die andeuten, dass unter dem Eis schreckliche Dinge (oder zumindest „The Thing“) lauern. Seit seiner Entdeckung im Jahr 1911 durch den australischen Geologen Thomas Griffith Taylor entzieht sich der Blood Falls einer einfachen Erklärung. Im Jahr 2017 wurde das Geheimnis jedoch endlich gelüftet.

Ein sprudelnder Strahl purpurroten Salzwassers stürzt von der Zunge des Taylor-Gletschers (benannt zu Ehren seines Entdeckers) in den eisbedeckten West Lake Bonney, weniger als 100 Kilometer (65 Meilen) vom US-Forschungszentrum McMurdo Station entfernt.

Taylor, der die Region mit der zum Scheitern verurteilten Terra-Nova-Expedition von Kapitän Robert F. Scott besuchte, stellte die Theorie auf, dass die unheimliche Färbung des Wassers auf das Vorhandensein von Rotalgen zurückzuführen sei. Obwohl diese Theorie nicht überprüft wurde, blieb sie fast ein ganzes Jahrhundert lang die wahrscheinlichste Erklärung. Taylor war nur bei der Wanderung von 1911 dabei und beschrieb 1915, wie er die Blood Falls zum ersten Mal zu Gesicht bekam:

„Ich rutschte die steile Ostwand des Riegels hinunter, wo King Frost die Klippe abgenagt und eine steile Rampe aus Schutt aufgebaut hatte, und erreichte den Kanal, der die beiden Teile des Lake Bonney verbindet. Dieser war 20 Fuß tief und mit Wasser gefüllt, von dem nur die obersten 15 cm gefroren waren. Große Schichten mattgrüner Algen bedeckten den Boden des Sees, und direkt an der Spitze des Gletschers sorgte eine leuchtend rote Alge für einen ungewöhnlichen Farbakzent.“

Die Terra Nova Expedition endete 1913 mit dem Tod von fünf Mitgliedern des Teams (einschließlich Scott). Laut Forbes haben jüngste Forschungen der University of Alaska Fairbanks ergeben, dass die rote Farbe auf das oxidierte Eisen im Salzwasser zurückzuführen ist. Dies ist derselbe Prozess, durch den Eisen rot wird, wenn es rostet. Das Eisen im Salzwasser kommt mit Sauerstoff in Berührung, wenn es umgewälzt wird, und färbt den Wasserfall in einem unheimlichen und beängstigenden Rot.

Das eisenhaltige Salzwasser wird unter dem Taylor-Gletscher entnommen, und die Forscher setzten Radio-Echo-Sondierungen (RES) ein, um die Landschaft zu vermessen, die bis zu 1.150 Fuß unter dem Gletscher verborgen ist.

Salzwasser hat eine höhere Dichte als Süßwasser, und der RES-Scan legte einen „See“ unter dem Gletscher frei, der Eisen aus dem Gestein aufgenommen hat. Als sich der Gletscher zum Meer hin ausdehnte, rollte er über den See und schloss ihn ein wie eine Lufttasche in Schrumpffolie.

Das eisenhaltige Salzwasser bahnt sich seinen Weg durch Spalten und bildet über einen Zeitraum von 1,5 Millionen Jahren Kanäle im Gletscher. Das Wasser des Sees wird durch den Druck des darüber liegenden Gletschers in Bereiche mit niedrigerem Druck gezwungen und bricht schließlich an den Blood Falls aus. Salzwasser gefriert bei einer niedrigeren Temperatur als Süßwasser (deshalb werden Straßen bei Schneefall mit Salz bestreut), was zu dem bizarren Phänomen führt, dass fließendes Wasser langsam aber sicher durch eine dichte Eissäule fließt.

„Es klingt zwar kontraintuitiv, aber Wasser gibt beim Gefrieren Wärme ab, und diese Wärme erwärmt das umgebende kältere Eis“, so die Glaziologin Erin Pettit gegenüber Science Daily. „Taylor Glacier ist jetzt der kälteste bekannte Gletscher, der dauerhaft fließendes Wasser hat.“

Antarktikas blutender Gletscher mag erstaunlich sein, aber er ist kaum unheimlich. Mit der Lösung dieses geologischen Rätsels können Wissenschaftler jedoch ein noch größeres in Betracht ziehen: die Möglichkeit von Leben auf dem Mars.

Seit schätzungsweise 5.000 Jahren beherbergt Blood Falls, der rote Wasserfall der Antarktis, Mikroben, die in der extremen Kälte und dem Druck unter dem Taylor-Gletscher überleben können. Diese winzigen Lebensformen leben von den Sulfaten im Wasser, die sie in Abwesenheit von Sauerstoff zur Energiegewinnung nutzen. Mikrobengemeinschaften wie diese können uns helfen zu verstehen, wie sich das Leben auf der Erde gebildet hat, bevor es Sauerstoff in der Atmosphäre gab, und wie sich Leben auf anderen Planeten ohne Zugang zu Sauerstoff entwickeln konnte. Es mag wie ein Widerspruch erscheinen, aber dieses Gebiet der Antarktis ist die kälteste und trockenste Wüste der Erde, und diese Bedingungen sind den Minuswüsten auf der Marsoberfläche nicht unähnlich.

Die McMurdo Dry Valleys, in denen sich die Blood Falls befinden, sind eine Reihe von parallelen Tälern zwischen dem ostantarktischen Eisschild und dem Rossmeer. Ein nahezu konstanter kalter, trockener Wind – der katabatische Wind – weht von den Höhen des Inlandeises herab und trägt die Oberfläche von Schnee und Eis ab. Diese einzigartigen Bedingungen hinterlassen nur freiliegendes Gestein und die geheimnisvollen gefrorenen Seen wie den West Lake Bonney.

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Durch die Untersuchung der komplexen Netzwerke primitiven Lebens, die der Kälte, der Dunkelheit, dem Sauerstoffmangel und dem immensen Druck des roten Wasserfalls der Antarktis getrotzt haben, um zu überleben, hoffen die Wissenschaftler zu verstehen, wie sich außerirdisches Leben an die unwirtlichen Bedingungen des Roten Planeten geklammert haben könnte und vielleicht noch unter seinen unbarmherzigen Kanälen und Tälern gedeiht.