Es war 2004, der Tag nach Weihnachten, und Tausende von europäischen und amerikanischen Touristen waren an die Strände von Thailand, Sri Lanka und Indonesien geströmt, um der Winterkälte in einem tropischen Paradies zu entkommen.
Uhr morgens um 7:59 Uhr löste sich ein Erdbeben der Stärke 9,1 – eines der stärksten jemals aufgezeichneten – durch eine unterseeische Verwerfung im Indischen Ozean und trieb eine gewaltige Wassersäule auf die ahnungslosen Küsten zu. Der Tsunami vom zweiten Weihnachtstag war der tödlichste in der Geschichte der Menschheit und kostete innerhalb weniger Stunden 230 000 Menschen das Leben.
Die Stadt Banda Aceh an der Nordspitze Sumatras lag dem Epizentrum des starken Erdbebens am nächsten, und die ersten Wellen erreichten sie in nur 20 Minuten. Es ist fast unmöglich, sich den Berg von Wasser vorzustellen, der die 320.000 Einwohner zählende Küstenstadt verschlang und mehr als 100.000 Männer, Frauen und Kinder sofort in den Tod riss. Gebäude stürzten wie Kartenhäuser ein, Bäume und Autos wurden von den ölschwarzen Stromschnellen mitgerissen, und praktisch niemand, der in die Flut geriet, überlebte.
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Thailand war die nächste. Mit Wellen, die mit 500 km/h über den Indischen Ozean rasten, traf der Tsunami anderthalb Stunden später die Küstenprovinzen Phang Nga und Phuket. Trotz der Zeitverschiebung wurden Einheimische und Touristen von der drohenden Zerstörung völlig unvorbereitet getroffen. Neugierige Strandbesucher spazierten sogar zwischen den seltsam zurückweichenden Wellen hindurch, nur um dann von einer aufgewühlten Wasserwand hinuntergejagt zu werden. Die Zahl der Todesopfer in Thailand belief sich auf fast 5.400, darunter 2.000 ausländische Touristen.
Eine Stunde später trafen die Wellen auf der gegenüberliegenden Seite des Indischen Ozeans auf die südöstliche Küste Indiens in der Nähe der Stadt Chennai, wo sie das von Trümmern aufgewühlte Wasser kilometerweit ins Landesinnere trieben und mehr als 10.000 Menschen töteten, zumeist Frauen und Kinder, da viele der Männer zum Fischen unterwegs waren. Die schlimmsten Verwüstungen waren jedoch dem Inselstaat Sri Lanka vorbehalten, wo mehr als 30.000 Menschen von den Wellen mitgerissen wurden und Hunderttausende obdachlos wurden.
Als Beweis für die rekordverdächtige Stärke des Tsunamis kamen die letzten Opfer der Katastrophe vom zweiten Weihnachtsfeiertag fast acht Stunden später ums Leben, als anschwellende Meere und unberechenbare Wellen Schwimmer in Südafrika, 5.000 Meilen vom Epizentrum des Bebens entfernt, überraschten.
Vasily Titov ist Tsunami-Forscher und -Vorhersager beim National Oceanic and Atmospheric Administration Center for Tsunami Research. Er führt die schonungslose Zerstörungskraft des Tsunamis im Indischen Ozean 2004 auf die rohe Kraft des Erdbebens zurück, das ihn ausgelöst hat. Das Beben hatte seinen Ursprung an einer so genannten Megaschubverwerfung, an der sich schwere ozeanische Platten unter leichtere kontinentale Platten schieben.
„Das sind die größten Verwerfungen der Welt, und sie liegen alle unter Wasser“, sagt Titov.
Das Beben von 2004 riss einen 900 Meilen langen Abschnitt entlang der indischen und australischen Platte 31 Meilen unter dem Meeresboden auf. Statt eines einzigen heftigen Stoßes dauerte das Beben 10 Minuten lang an und setzte dabei so viel aufgestaute Energie frei wie mehrere tausend Atombomben.
Dabei wurden große Teile des Meeresbodens um schätzungsweise 30 bis 40 Meter nach oben gedrückt. Der Effekt war so, als würde man den größten Kieselstein der Welt in den Indischen Ozean fallen lassen, wobei sich Wellen von der Größe von Bergen in alle Richtungen ausbreiteten.
Titov betont, dass Tsunamis nicht wie die riesigen Wellen aussehen, die sich viele von uns beim Surfen vorstellen.
„Es ist eine Welle, aber vom Standpunkt des Beobachters aus würde man sie nicht als Welle erkennen“, sagt Titov. „Es ist eher so, als ob sich der Ozean in einen Wildwasserfluss verwandelt und alles überflutet, was sich ihm in den Weg stellt.“
Wenn man einmal in den reißenden Fluten gefangen ist und die Strömung einen nicht nach unten zieht, erledigen die Trümmer den Rest.
„Bei Erdbeben stirbt eine gewisse Anzahl von Menschen, aber viel mehr werden verletzt. Bei Tsunamis ist es genau andersherum“, sagt Titov. „Es gibt fast keine Verletzten, weil es eine so schwierige Katastrophe ist, sie zu überleben.“
Ein Erdbeben und ein Tsunami in der Größenordnung von 2004 sind so selten, dass katastrophale Tsunamis in der langen Kulturgeschichte Indiens und Sri Lankas so gut wie unbekannt sind, erklärt Jose Borrero, Tsunami-Forscher an der Universität von Südkalifornien und Direktor von eCoast, einer Meeresberatungsfirma mit Sitz in Neuseeland.
“ kam an diesen Orten an Land, die auch keine natürliche Warnung hatten, weil sie weit genug entfernt waren, um nichts von dem Erdbeben zu spüren“, sagt Borrero. „Ohne natürliche Vorwarnung, ohne offizielle Warnung und ohne Vorgeschichte von Tsunamis, die auf Küsten voller Menschen treffen, ist das die perfekte Kombination, um viel Tod und Zerstörung zu verursachen.“
Beide, Borrero und Titov, nahmen Anfang 2005 an Expeditionen des U.S. Geological Survey teil, um das volle Ausmaß des Tsunamis zu messen, der Sumatra heimsuchte. Während dieser Expeditionen bestätigten die Wissenschaftler maximale Wellenhöhen von mehr als 30 Metern an der nordwestlichen Spitze der Insel. Borrero erinnert sich, dass er auf einen riesigen Frachter stieß, der mit Zementsäcken beladen war und mit der Schiffsschraube in der Luft auf den Rücken gedreht worden war.
„Das war das extremste Tsunami-Ereignis seit 1960“, sagt Borrero und bezieht sich auf das chilenische Erdbeben der Stärke 8,6 und den Tsunami, der den Pazifik verwüstete und 15 Stunden nach dem Beben auch Hilo auf Hawaii dem Erdboden gleichmachte.
Titov wird das Bild der weit verbreiteten Verwüstung, das er auf Sumatra sah, auch Monate nach dem Abklingen der Tsunami-Flut nicht vergessen.
„Wir fuhren mit einem Boot von der Mitte der Insel bis nach Banda Aceh, dem am stärksten betroffenen Gebiet, und über Hunderte von Kilometern sah es aus, als hätte jemand einen Radiergummi genommen und alles unterhalb der 20-Meter-Linie ausradiert“, sagt Titov. „Das schiere Ausmaß der Zerstörung war einfach unfassbar.“
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