Die Anden erstrecken sich 4.300 Meilen entlang des westlichen Randes Südamerikas und sind die längste zusammenhängende Gebirgskette der Welt, die den Kontinent wie ein Rückgrat verankert und sich über sieben Länder erstreckt, von Venezuela bis hinunter zur südlichsten Spitze Chiles und Argentiniens.

HAUPTSTADTREKORDE: Alle drei höchstgelegenen Hauptstädte der Welt befinden sich in den Anden: Quito (Ecuador), La Paz (Bolivien) und Bogotá (Kolumbien).

Aufgrund der einzigartigen Geologie und der unterschiedlichen Klimazonen hat das Andengebirge Zivilisationen hervorgebracht, die unter extremen Bedingungen gediehen sind, eine große Anzahl endemischer Pflanzen und Tiere beherbergt und atemberaubende Landschaften geschaffen.

Alte Zivilisationen

Das Andengebirge ist praktisch ein Synonym für das Inkareich, und das ist auch verständlich. Die Inka-Zivilisation beherrschte einen Großteil dieser Region vom frühen 13. Jahrhundert bis 1572 (als sie von den Spaniern erobert wurde). Während ihrer Blütezeit errichteten und erweiterten die Inka ein 25.000 Meilen langes Straßennetz, das Gemeinden im heutigen Peru, Ecuador, Bolivien, Argentinien, Chile und Kolumbien miteinander verband.

Spuren der Inka haben die Zeit überdauert; viele dieser Straßen sind noch erhalten, darunter der bekannteste Abschnitt, der 26 Meilen lange Inka-Pfad nach Machu Picchu. Der Einfluss der Inka ist auch in den Quechuan-Sprachen zu hören, die noch heute von Millionen von Menschen gesprochen werden.

Aber die Inka waren nur eine von vielen indigenen Gesellschaften, die unter den extremen geografischen Bedingungen im Andenhochland gediehen. Tatsächlich eroberten und vereinigten sie andere bereits existierende Gesellschaften, wie die Chachapoyas und Nazca in Peru, die Tiwanaku in Peru, Bolivien und Chile und die Cañari in Ecuador, neben vielen anderen.

DREAD IN THE CLOUDS: Das präkolumbianische Volk der Chachapoya im Norden Perus war als „Krieger der Wolken“ bekannt und leistete heftigen Widerstand gegen die Herrschaft der Inka.

Einzigartige Flora und Fauna

Die Andenkette – und insbesondere die nördliche Region, die als „Tropische Anden“ bekannt ist – ist ein Hotspot der biologischen Vielfalt, in dem sich spezialisierte Arten an die großen Höhen und das unterschiedliche Klima angepasst haben.

Erstaunlicherweise ist von den rund 30.000 Pflanzenarten, die in diesem Gebiet identifiziert wurden, etwa die Hälfte nirgendwo sonst auf der Erde zu finden. Bäume der Gattung Polylepis zum Beispiel sind in den mittleren und hohen Lagen zu finden. Eine andere Pflanze, die Anden-Bromelie, ist die größte Bromelie der Welt und braucht bis zu 100 Jahre, um zu reifen.

Auch Vögel haben sich an die großen Höhen angepasst. So gibt es in den Anden etwa 140 Kolibriarten, und die Forschung hat herausgefunden, dass sich diese Kolibris so entwickelt haben, dass sie trotz des geringen Sauerstoffgehalts gedeihen. Andere ikonische Arten sind der Andenkondor, der dank seines hervorragenden Sehvermögens Aas aus großer Entfernung erkennen kann, und der Andenfelsenhahn, dessen scheibenförmiger, leuchtend orangefarbener Kamm ihn von den meisten anderen Vögeln unterscheidet.

Viele der hier lebenden Säugetiere haben sich ein Fell zugelegt, das sie in den großen Höhen warm hält, wie das Vikunja und das Guanako (und ihre domestizierten Gegenstücke, das Lama und das Alpaka), das Chinchilla und der Bergtapir.

BEARLY THERE: Paddington, der Galoschen tragende Bär der Kinderliteratur, war ein Brillenbär. Echte Brillenbären sind in den Anden beheimatet (und fressen keine Marmelade).

Atemberaubende Landschaften

Durch die unterschiedlichen Höhenlagen und Breitengrade variiert das Klima in den Anden stark. Die Lebensräume reichen von üppigen Regen- und Nebelwäldern bis hin zu trockenen Steppen, schneebedeckten Gipfeln und Gletschern.

Der argentinische Aconcagua ist mit einer Höhe von 22.841 Fuß der höchste Gipfel nicht nur Amerikas, sondern auch der südlichen und westlichen Hemisphäre. Weitere bemerkenswerte Gipfel sind der argentinische Berg Fitz Roy, die chilenischen Cuernos del Paine, der peruanische Salkantay, der kolumbianische Nevado del Ruiz sowie der Cotopaxi und der Antisana in Ecuador. Darüber hinaus sind viele der beeindruckenden Gipfel der Anden tatsächlich Vulkane.

SPRINGEN: Der höchste aktive Vulkan der Welt ist der Ojos del Salado (was „Augen des Salzigen“ bedeutet) an der Grenze zwischen Chile und Argentinien.

In den Anden befindet sich auch das Quellgebiet des Amazonas sowie der höchstgelegene schiffbare See der Welt, der Titicacasee, an der Grenze zwischen Peru und Bolivien.