Der bisher größte Tsunami wurde am 10. Juli 1958 aufgezeichnet, als ein Erdbeben der Stärke 7,7 an der Fairweather-Verwerfung im Südosten Alaskas auftrat und einen Tsunami mit einer maximalen Höhe von 520 Metern verursachte! Es dauert eine Weile, bis man sich eine Welle dieser Größe vorstellen kann. In der Vergangenheit wurde der nach einem Erdbeben entstehende Wasserschwall in den meisten englischsprachigen Ländern als Flutwelle bezeichnet. In jüngster Zeit haben die meisten Länder den aus Asien stammenden Namen Tsunami übernommen.
Laut wsspc.org, der Website des Western States Seismic Policy Council aus Sacramento, Kalifornien, wurde die Riesenwelle ausgelöst, als ein 2400 x 3000 x 300 dicker Felsbrocken (gemessen in Fuß) vom Lituya-Gletscher herabfiel und 2000 Fuß tief in der Lituya-Bucht landete, die durch eine schmale Bucht in den Golf von Alaska mündet.
Lituya-Bucht einige Wochen nach dem Tsunami von 1958. Die zerstörten Waldflächen entlang der Ufer sind deutlich als die hellen Flächen am Rande der Bucht zu erkennen. Ein Fischerboot, das in der Bucht unten links vor Anker lag, wurde über die Nehrung im Vordergrund getragen; ein Boot, das in der Nähe des Eingangs unterwegs war, wurde versenkt; und ein drittes Boot, das unten rechts vor Anker lag, überstand die Welle. Foto von D.J. Miller, United States Geological Survey.
Als der Tsunami zuschlug, befanden sich Boote in der Lituya-Bucht, wo die Welle auf eine Höhe von etwa 75 Fuß gesunken war. Alle Passagiere auf einem der Boote wurden gerettet, aber ein Fischerboot ging mit zwei Personen verloren. Ein anderes Boot hielt überraschenderweise der Welle stand und konnte aus der Bucht fahren, wobei es den Tausenden von ins Wasser gefallenen Baumstämmen auswich. Drei Menschen verloren ihr Leben, als der Strand der Insel Khantaak an der Mündung der Yakutat-Bucht plötzlich bis zu drei Meter unter den Meeresspiegel sank.
Diagramm des Megatsunamis in der Lituya Bay 1958
Kleine Erdrutsche wurden in einer Entfernung von bis zu 155 Meilen gemeldet, mit Tsunamiwellen, die laut Forbes in Dixon Harbor, Dry Bay, Yakutat Bay, Disenchantment Bay, Skagway und Inian Island bis zu 20 Fuß hoch waren. Selbst heute, 60 Jahre später, sind die Schäden an den Rändern der Bucht noch sichtbar, da die gesamte Vegetation durch die Welle zerstört wurde und sich das Land immer noch erholt.
Stumpf einer lebenden Fichte, die von der Riesenwelle am Harbor Point an der Mündung der Lituya Bay abgebrochen wurde. Die Hutkrempe hat einen Durchmesser von 12 Zoll. Der Baum befindet sich etwa 11,3 Kilometer vom Ursprung der Welle entfernt. Foto von D.J. Miller, United States Geological Survey.
Die Anwohner Bill und Vivian Swanson befanden sich auf einem Boot in der Anchorage Cove, als das Erdbeben stattfand. In einem Bericht für das International Journal of the Tsunami Society wird das Ehepaar mit den Worten zitiert: „Der Gletscher hatte sich in die Luft erhoben und bewegte sich vorwärts, so dass er in Sichtweite war. Er muss sich um mehrere hundert Fuß angehoben haben. Ich meine nicht, dass er einfach in der Luft hing. Er schien fest zu sein, aber er hüpfte und zitterte wie verrückt.“
Das Ehepaar fuhr fort, dass: „Große Eisbrocken fielen von der Oberfläche ins Wasser… Sie kamen vom Gletscher wie eine große Ladung Steine, die aus einem Kipplaster fallen. Das ging eine Weile so weiter… und dann war der Gletscher plötzlich wieder außer Sichtweite und eine große Wasserwand ragte über die Spitze. Die Welle begann für uns gleich danach, und ich war zu beschäftigt, um zu erkennen, was da oben noch passierte.“
Wellenschäden am Südufer der Lituya Bay, von Harbor Point bis La Chaussee Spit, südwestlich von Crillon Inlet. Es sind Baumstämme im Wasser und Baumstümpfe entlang der unteren Uferlinie zu sehen. Diese Stelle ist sieben Meilen (11,3 Kilometer) von der Stelle entfernt, an der die Welle entstanden ist. Foto von D.J. Miller, United States Geological Survey.
Eine 50 Fuß hohe Welle kam auf Swansons Boot zu, das auf dem Kamm mehr als 65 Fuß über den Wipfeln der Fichten, die in der Nähe des Eingangs der Bucht wachsen, ritt. Als die Welle vorbeizog, fiel das Boot um und begann zu sinken. Das Paar konnte das Boot in einem Skiff verlassen und wurde etwa zwei Stunden später gerettet.
Alaska sind Erdbeben nicht fremd. Die pazifische und die nordamerikanische tektonische Platte treffen in diesem Gebiet und entlang der Westküste Kanadas und Alaskas aufeinander. Die Queen-Charlotte- und die Fairweather-Verwerfung sind Teil eines langen Verwerfungssystems, das die östliche Grenze der pazifischen Platte und die westliche Grenze der nordamerikanischen Platte markiert.
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Die beiden Platten bewegen sich horizontal, aber in unterschiedliche Richtungen. Aus diesem Grund ist Alaska eines der seismisch aktivsten Gebiete der Welt. Seit 1900 wurde Alaska in den Jahren 1906, 1946, 1957, 1958, 1964, 1965, 1975, 1986, 2002, 2014, 2016 und zweimal im Jahr 2018 von Erdbeben heimgesucht. Das Erdbeben von 1964, das sich am 27. März ereignete, war mit einer Stärke von 9,2 das stärkste in der Geschichte Nordamerikas und das zweitstärkste der Welt, als sich die Pazifische Platte in der Nähe der Mündung des Prince William Sound unter die Nordamerikanische Platte nach Norden schob.
Das Bebengebiet umfasste Anchorage und die Aleuten. Der Vater des Verfassers war als Soldat in den Aleuten stationiert, aber seine Einheit wurde nach dem Beben auf den Luftwaffenstützpunkt Elmendorf bei Anchorage verlegt. Es wurden keine Verluste in seiner Gruppe gemeldet, und das Militär richtete Verpflegungsstationen und Wasseraufbereitungsanlagen ein und öffnete den Stützpunkt für Zivilisten, deren Häuser zerstört worden waren.
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