Der echte Frank James Der verherrlichte Gesetzlose und warum er nach dem Tod seines jüngeren und berühmteren Bruders seine kriminelle Haut ablegte.

Niemand fragt: „Wer ist Jesse James?“

Bücher, Filme, Zeitungen, Groschenromane haben alle seine Geschichte erzählt, von den Tagen, als der Bank- und Eisenbahnräuber noch durch die Grenzgebiete zog, bis heute, wo nur noch sein Geist lebt. Doch das einzige Buch, das über Jesses älteren Bruder Frank geschrieben wurde, ist eine Fälschung. The Only True History of the Life of Frank James wurde nicht „von ihm selbst geschrieben“, es sei denn, man glaubt dem Autor des Buches von 1926, Joe Vaughn, der behauptete, er sei der echte Frank James. Ramon Frederick Adams war sicher nicht einverstanden und schrieb: „Über die James-Jungs ist viel Schund geschrieben worden, aber sowohl Frank als auch Jesse würden sich im Grabe umdrehen, wenn sie von diesem hier wüssten.“

Am nächsten kommen Historiker Büchern über Frank mit dem 1898 erschienenen Band, der sich mit Franks Mordprozess befasst, gefolgt von Gerard S. Petrone’s 1998 Judgment at Gallatin, und Bücher über die beiden Brüder, angefangen mit der 1987 von Phillip Steele geschriebenen Familiengeschichte über Frank und Jesse bis hin zu Ted P. Yeatman’s Frank and Jesse James von 2003. Aber selbst Steele fühlte sich mehr zu Jesses Geschichte hingezogen als zu der von Frank und ließ seinem Buch The Many Faces of Jesse James folgen. Unzählige Bücher haben Jesse James im Titel, ohne dass Frank überhaupt erwähnt wird.

Hollywood brachte The Return of Frank James heraus, mit Henry Fonda zurück in seiner Rolle als Frank für die Fortsetzung des Jesse James-Films von 1940, der ein Jahr zuvor in die Kinos kam. Beide Filme waren für ihre historischen Ungenauigkeiten berüchtigt. Twentieth Century-Fox hatte zwar die Rechte am Leben der James-Brüder erworben, aber in den Frank-James-Filmen wurde Frank eine Rolle beim Tod der Ford-Brüder zugeschrieben (was nicht der Fall war).

Allerdings war Frank der Mann, der Jesse sozusagen zum Tanzen brachte. Die Menschen scharten sich dennoch um Jesse, was schon zu seinen Lebzeiten offensichtlich war. Einer der Sympathisanten von Frank und Jesse, John Newman Edwards, der zur Farm der Familie James in Kearney, Missouri, ritt, um die beiden zu treffen, fasste die Unterschiede zwischen den Brüdern in seinem Artikel im St. Louis Dispatch vom 22. November 1873 am besten zusammen:

„Jesse lacht über alles – Frank über gar nichts. Jesse ist unbeschwert, rücksichtslos, auf Teufel komm raus – Frank nüchtern, bedächtig, ein gefährlicher Mann, der inmitten der Gesellschaft immer auf der Lauer liegt. Jesse weiß, dass ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt ist, und diskutiert über das Warum und Wieso – Frank weiß es auch, aber es schmerzt ihn sehr und weckt den ganzen Tiger in seinem Herzen. Keiner von beiden wird lebend gefasst. Getötet – das mag sein.“

Edwards war vorausschauend in Bezug auf Jesse, der seinen frühen Tod fand, als eines seiner eigenen Bandenmitglieder, Robert Ford, sich gegen ihn wandte und den 34-Jährigen in den Hinterkopf schoss, während er den Staub von einem Bild wischte, das an seiner Wohnzimmerwand hing. Aber Frank wurde „lebend gefasst“. Noch im selben Jahr, am 4. Oktober 1882, stellte er sich dem Gouverneur von Missouri, Thomas Crittenden. Damit begann ein vier Jahre dauerndes juristisches Gerangel um das Schicksal des Gesetzlosen.

Wer war der echte Frank James? Finden wir es heraus.

Brennstoff für Kriminelle

Das Jahr von Franks Geburt, 1843, markierte einen Wendepunkt für seine verarmten Eltern, Robert und Zerelda James. In jenem Frühjahr brach der erste große Wagenzug nach Oregon auf, und Robert nutzte ein notwendiges Hilfsmittel für diese Reisen – Seile -, indem er Hanf anbaute. Nachdem Alexander Franklin James am 10. Januar 1843 geboren worden war, zogen er und seine Eltern in eine Drei-Zimmer-Hütte an einem Bach in Clay County, die für den Rest ihres Lebens das Zuhause der Familie James bleiben sollte.

Frank’s Bruder Jesse wurde am 5. September 1847 geboren, gefolgt von Susan Lavenia am 25. November 1849. Im Jahr darauf starb ihr Vater an der Cholera, während er in Kalifornien nach Gold schürfte und den Bergleuten predigte. Zerelda heiratete zweimal erneut, zuerst 1852 Benjamin Simms und dann 1855 Dr. Reuben Samuel. Mit Samuel schenkte sie ihrer Familie vier Stiefgeschwister: Sarah Louisa, John Thomas, Fannie Quantrell und Archie Peyton.

Frank, der sieben oder acht Jahre alt war, als sein Vater starb, hing an seinem Vater durch die Worte, die er liebte, und durch die Lektüre der umfangreichen Bibliothek seines Vaters, insbesondere der Werke von William Shakespeare. Franks Neigung, Shakespeare zu zitieren, kam 1883 in seinem Prozess zur Sprache, als der Rev. Jamin Machette aussagte, dass am Tag vor einem Zugüberfall 1881 in Winston ein Mann namens Willard (alias Frank) und ein Mann namens Scott (alias Jesse) in Machettes Haus eine Mahlzeit eingenommen hatten und dass der Mann namens Willard lange Passagen aus Shakespeares Werken rezitiert hatte.

Die Familie James war Sklavenhalter. Als die Abolitionisten von Kansas nach Missouri vordrangen, schloss sich Frank den Konföderierten an und half, die Unionstruppen in der Schlacht von Wilson Creek im August 1861 zu besiegen. Sechs Monate später wurde Frank gefangen genommen. Er log nach Strich und Faden, dass er nicht zu den Waffen greifen würde, kehrte nach Hause zurück und schloss sich den Guerillas von William Clarke Quantrill an. In dieser Bande lernte Frank den Buschmann Cole Younger kennen.

Im Januar 1866 ritt Cole nach Kearney, um Frank zu besuchen, und traf zum ersten Mal Franks Bruder Jesse, erinnert sich Homer Croy, ein Autor und Drehbuchautor, der in der Nähe der James-Farm aufwuchs. „Er ist ziemlich kränklich“, beschrieb Frank seinem Kameraden Jesse. „Er hat sich am 23. April 1865 ein paar Schüsse in die Lunge geholt, als er ins Burns-Schulhaus kam, um sich zu ergeben.“

Jesse schloss sich um 1863 oder 1864 „Bloody Bill“ Andersons Gruppe von Quantrill-Männern an. Frank brachte Jesse bei einer Schlacht in der Nähe von Centralia mit und prahlte 1900 gegenüber der St. Louis Republic: „Die einzigen Schlachten in der Weltgeschichte, die Centralia übertreffen, sind die Thermopylen und Alamo.“ Er schrieb Jesse die Tötung des Kommandeurs der 39th Missouri Infantry, Maj. A.V.E. Johnson, zu. Nachdem sich Jesse von einer schweren Brustwunde erholt hatte, die er sich 1865 im Kampf zugezogen hatte, zogen Jesse und Frank zurück auf ihre Farm in Missouri.

Bei diesem folgenschweren Treffen im Jahr 1866 heckten Cole und Frank jedoch zum ersten Mal den Plan aus, im Namen der konföderierten Sache eine Bank auszurauben, berichtet Croy und schreibt: „Die Idee war atemberaubend. Jeder hasste Banken. Sie verlangten Wucher; sie betrogen die Bauern.“

Das war zu einer Zeit, als die Federal Deposit noch keine Bankgelder versicherte; gestohlenes Geld war für immer verloren.

Am Tag vor dem Valentinstag, im Februar 1866, zeigten Cole, Frank und 10 andere Ex-Guerilleros einer Bank in Liberty wenig Liebe und stahlen Berichten zufolge etwa 57.000 Dollar, was heute etwa 890.000 Dollar entspricht. „Nachdem sich die Lage abgekühlt hatte, kam Frank James nach Hause und erzählte Jesse davon. Das ließ Jesses Zunge heraushängen“, schrieb Croy.

Dieser erste Banküberfall am helllichten Tag im Amerika nach dem Bürgerkrieg sollte für die James-Brüder Anlass für einen Raub nach dem anderen sein, bis zu einem katastrophalen Überfall am 7. September 1876 in Northfield, Minnesota. Zwei Wochen später, nach einer Schießerei in der Nähe von Madelia, starb das Bandenmitglied Charlie Pitts. Die jüngeren Brüder – Cole, Bob und Jim – wurden gefasst und ins Gefängnis gesteckt. Die James-Jungs hatten sich bereits von der Bande abgespalten.

Cole würde Frank um ein Jahr überleben; seine Brüder Bob, der 1889 im Gefängnis an Tuberkulose starb, und Jim, der 1902 Selbstmord beging, hatte er bereits überlebt. Aber Cole hat die James-Brüder nie in das Northfield-Desaster verwickelt.

Im Jahr vor Northfield hatte die Familie James eine Tragödie erlebt. Die in Chicago ansässige Pinkerton Detective Agency, die von den Eisenbahngesellschaften beauftragt worden war, verfolgte die Bande von Frank und Jesse seit 1874. Am 26. Januar 1875 umstellte eine Gruppe von Pinkerton-Männern die Farm der James-Familie und warf brennende Töpfe ins Haus, um die Brüder zu vertreiben, da sie fälschlicherweise glaubten, sie seien zu Hause. Eine Fackel explodierte und tötete den achtjährigen Halbbruder Archie und sprengte Mutter Zerelda den rechten Arm ab.

Allan Pinkerton gab die Beteiligung der Agentur an dem Überfall auf „Castle James“, wie die Detektive die Farm der Familie James nannten, zu und schrieb: „Ich höre, dass die Jameses und Youngers verzweifelte Männer sind und dass, wenn wir uns treffen, es den Tod von einem oder beiden von uns bedeuten muss…. Es hat keinen Sinn zu reden, sie müssen sterben.“

Vor dem Angriff gab Allan seinen Männern folgende Anweisungen: „Zerstört vor allem das Haus bis an den Rand des Bodens…. Lasst die Männer kein Risiko eingehen, brennt das Haus nieder.“

Wären Frank und Jesse zu Hause gewesen und bei diesem Angriff getötet worden, wären die Pinkertons wahrscheinlich dafür gefeiert worden, Amerika von diesen kriminellen Räubern befreit zu haben. Aber die Tötung eines Kindes und die Verwundung einer Mutter brachten der Familie James Sympathien ein.

Als Jesse fast sechs Jahre später ermordet wurde, ging ein kollektiver Seufzer durch die Nation. Ein Jahr nach Jesses Ermordung schrieb ein Mann an seinen Bruder im Osten: „Ich glaube, die Tage der Gesetzlosigkeit & Zugüberfälle in Missouri sind vorbei….“

Die Ermordung von Jesse James durch den Feigling Robert Ford, so der Titel eines von der Kritik gefeierten Buches, das zum Film wurde, hatte ein kriminelles Band zwischen Brüdern zerschnitten.

Seeking Peace

Frank beendete seine Outlaw-Karriere offiziell mit einem Hauch von Ritterlichkeit, indem er dem Gouverneur seinen Pistolengürtel mit den Worten überreichte: „Ich möchte Ihnen das übergeben, was seit 1861 kein lebender Mensch außer mir anfassen durfte, und sagen, dass ich Ihr Gefangener bin.“

Warum ging Frank ein solches Risiko ein, um sich seinen ausstehenden Haftbefehlen in Missouri und Alabama zu stellen?

Frank war nicht länger ein einsamer Mann. Er war nicht mehr der junge Mann im Alter von 17 bis 21 Jahren, der bereit war, „verzweifelte Arbeit zu verrichten oder eine verlorene Hoffnung zu führen“, einer jener Jungen, die „überall auf der Welt hingehen, wohin man sie führen will“, wie er der St. Louis Republic am 5. August 1900 sagte. „Wenn Männer älter werden, werden sie vorsichtiger, aber in diesem Alter sind sie regelrechte Draufgänger.“

Frank war ein Familienmensch. Er hatte Annie Ralston in Omaha, Nebraska, am 6. Juni 1874 geheiratet, nur sechs Wochen nachdem Jesse seine Cousine ersten Grades, Zerelda oder Zee, geheiratet hatte. Annie brachte am 6. Februar 1878 ihr einziges Kind, einen Sohn, Robert Franklin James, zur Welt. Als Jesse 1882 ermordet wurde, muss Frank den dreijährigen Robert angesehen und gesagt haben: „Ich muss aus diesem Leben aussteigen.“

Die Briefe, die Frank während seines Gefängnisaufenthalts schrieb, als er auf seinen Prozess wartete, zeigen die tiefe Liebe, die er für seine Frau und sein Kind empfand, und sie für ihn. Am Valentinstag 1884, als er in einem Gefängnis in Huntsville, Alabama, saß, nachdem er von der Anklage in Missouri freigesprochen worden war, aber immer noch auf seinen Prozess wegen des Muscle Shoals-Gehaltsraubes von 1881 wartete, schloss Frank seinen Brief an Annie mit den Worten: „Küss Rob und erinnere mich an Ma und die ganze Familie.

Als Frank noch in Missouri, in Gallatin, auf seinen Prozess wartete, schickte er seinem Sohn Robert am 24. März 1883 die Zeichnung eines Vogels und schrieb auf die Rückseite: „God Bless My Little Man From Papa.“

Als Frank Annie eine Federzeichnung schickte, die er angefertigt hatte, als er sie durch die Gitterstäbe des Gefängnisses küsste, seine geliebte Frau, die er so sehr vermisste und noch einmal in die Arme schließen wollte, fügte sie seiner Zeichnung ein Gedicht von Maggie May Danehy hinzu und schrieb auf die Rückseite: „Still my griefs are mine.“

Annie war es, die mit Missouri Gov. Crittenden korrespondiert hatte, um ihm zu sagen, dass ihr Mann Frank sich ihm ergeben hatte. Crittenden antwortete am 2. Juni 1882 über seinen Sekretär F.C. Carr, dass der Gouverneur „auf Ihre bloße Anregung hin keine Maßnahmen ergreifen kann“, jedoch „wünscht, Sie persönlich zu sehen und Sie frei zu hören, was Ihre Vorschläge usw. betrifft.“

Frank ergab sich am 4. Oktober 1882, und vier Jahre später ging er als freier Mann hinaus. „Die Frage, ob Frank James nach einem so öffentlichkeitswirksamen Verbrecherleben auf freien Fuß kommen durfte, ist bis heute heiß umstritten“, schrieb Marley Brant in The Outlaw Youngers.

Sie fügte hinzu: „Edwards nutzte jede persönliche politische Verbindung, jede Gunst und jeden Einfluss, die ihm zur Verfügung standen, um dafür zu sorgen, dass Frank James frei kam. Diejenigen, die ausgewählt wurden, um Frank zu vertreten, die meisten von ihnen ohne Honorar, wurden später Mitglieder des Kongresses und bekleideten verschiedene Justizämter. Es wurden demokratische Geschworene zugelassen, und Personen wie General JO Shelby und die verstümmelte Zerelda James Samuel durften als Zeugen aussagen, die Frank als Held des Südens und Jesse James als jemanden darstellten, der vom Staat Missouri systematisch gejagt und ermordet wurde, ohne dass es dafür einen anderen Grund als die Tatsache gab, dass er ein ehemaliger Konföderierter war. Als John S. Marmaduke 1885 das Amt des Gouverneurs von Missouri übernahm, überzeugte Edwards ihn davon, Frank nicht an Minnesota auszuliefern, wenn es um Verbrechen ging, die in diesem Staat begangen wurden. In Minnesota fand der Überfall von Northfield statt, bei dem sich die Bürger bewaffneten und mutig wehrten, dabei aber zwei ihrer Männer verloren.

Frank ließ sein kriminelles Leben hinter sich und fand Arbeit in verschiedenen Jobs, als Schuhverkäufer, als Burlesque-Kartenverkäufer (das Theater warb mit dem Slogan: „Lassen Sie sich Ihre Karte vom legendären Frank James lochen“), als AT&T-Telegrafist, als Wettbeauftragter für eine Pferderennbahn und als Beerenpflücker auf einer Ranch in Washington. Er schloss sich sogar mit seinem alten Kameraden Cole Younger zu einer Wildwest-Showtournee durch den Süden zusammen und hielt Vorträge darüber, dass sich Verbrechen nicht lohnt.

Frank lebte in Nashville, Tennessee, an verschiedenen Orten in Missouri (einschließlich St. Louis in den 1890er Jahren) und von 1907 bis 1912 in Oklahoma, sagt Roy B. Young, der erste Vizepräsident der Wild West History Association. In seinem bahnbrechenden Artikel über Frank James‘ Jahre in Oklahoma, der in der März-Ausgabe 2017 des WWHA-Journals veröffentlicht wurde, enthüllte Young, warum Frank mit Annie von seinem Heimatstaat Missouri nach Oklahoma zog, wo ihr Sohn Robert lebte, und berichtete von einer Rede, die Frank im August 1904 bei der Wiedervereinigung von Quantrills Männern in Independence, Missouri, hielt.

„Ich war in Ohio, Pennsylvania und anderen Staaten, die wir zu hassen gelernt haben, weil sie die Bundestruppen hervorgebracht haben, die wir so sehr gehasst haben, und ihre Leute haben mich wie einen Mann behandelt“, sagte Frank zu den vom Krieg gezeichneten Veteranen. „Aber hier in Missouri, unter meinen eigenen Leuten, bin ich ungeehrt und unbesungen, warum sollte ich mich dann nicht dem Glauben der Menschen zuwenden, die sich in meinen letzten Jahren als meine Freunde erwiesen haben?“

Der Tod seiner Mutter brachte Frank zurück auf die Farm der Familie James in Kearney, wo seine Geschichte vor all diesen Jahren begonnen hatte. Nachdem seine Mutter am 10. Februar 1911 auf dem Heimweg von einem Besuch bei ihm in Oklahoma gestorben war, plante Frank, den Sommer in Missouri und den Winter in Oklahoma zu verbringen, was er auch tat, bis er 1913 dauerhaft in Missouri blieb.

Auf der Farm der Familie James gab Frank 25-Cent-Führungen und verkaufte Souvenir-Kiesel an Leute, die das Grab von Jesse James und sein Elternhaus besuchten. Der Mann, der in den Annalen der Geschichte stets im Schatten seines jüngeren Bruders stand, hinterließ seine Frau Annie und den gemeinsamen Sohn Robert, der am 18. Februar 1915 im Alter von 72 Jahren an einem Schlaganfall starb.

Der verherrlichte Geächtete

Frank hatte die Rolle des Geächteten, die seinen Bruder im Rampenlicht erstarren ließ, längst abgelegt. Hätte Jesse dasselbe getan, wenn Frank vor all den Jahren an seiner Stelle getötet worden wäre?

Vielleicht werden wir alle zu jenen schrulligen alten Männern, die schreien: „Runter von meinem Vorgarten“, und zu jenen unglücklichen alten Frauen, die sich zu viele Sorgen über eingebildete Schrecken machen. Im Jahr 1902 beantragte der fast 60-jährige Frank eine gerichtliche Verfügung, um zu verhindern, dass das Stück The James Boys in Missouri in Kansas City, Missouri, aufgeführt wird. Er äußerte seine Besorgnis:

„Das von Papa gespielte Stück verherrlicht diese Gesetzlosen und macht sie zu Helden…. Mir wurde gesagt, dass das Gilliss Theatre gestern Abend bis auf den letzten Platz gefüllt war, und dass die meisten der Anwesenden Jungen und Männer waren. Wie wird es auf diese jungen Männer wirken, wenn sie sehen, wie die Taten eines Zugräubers und Gesetzlosen verherrlicht werden?“

Meghan Saar ist die Herausgeberin des True West Magazine. Sie dankt Roy B. Young, Eric James und Mark Lee Gardner für ihre Unterstützung bei der Recherche. Wilbur Zink ging ins Jenseits, bevor er sein Frank-James-Buch fertigstellen konnte, aber Sie können mehr über den Forscher im Profil des Magazins erfahren, das auf TWMag.com unter dem Titel „Collecting American Outlaws“ veröffentlicht wurde.