Amerika hat viel, viel zu viele Pferde, so eine neue Studie, die in Science veröffentlicht wurde, und das könnte die US-Steuerzahler in den nächsten 17 Jahren 1,1 Milliarden Dollar kosten.

Es gibt etwa 33.000 Wildpferde, die in den Vereinigten Staaten frei laufen. Sie stammen von Tieren ab, die in den 1500er Jahren von den Spaniern mitgebracht wurden, und streifen durch öffentliches Land in westlichen Staaten wie Colorado, Nevada, Wyoming und Montana.

Die Überbevölkerung ist ein großes Problem. Zu viele Pferde könnten dazu führen, dass das Weideland kahl ist und die Population zusammenbricht. Deshalb hat das Bureau of Land Management (BLM) den Auftrag, die Zahl der Wildpferde auf 23.622 zu begrenzen.

Wenn die Populationen von Wildschweinen oder Hirschen außer Kontrolle geraten, ist die Lösung einfach: Erlauben Sie Jägern, sie zu töten. Bei Pferden ist das nicht so einfach.

Während Pferdefleisch in Frankreich, Schweden und Japan regelmäßig gegessen wird, ist es in den Vereinigten Staaten tabu, ebenso wie in England, wo gemahlenes Pferd, das in Supermarkt-Hamburgern gefunden wurde, Anfang des Jahres einen kleinen Aufruhr verursachte.

Das USDA hat keine Inspektoren, die sich um Pferde kümmern. Das bedeutet, dass ein Regierungsbeamter die Verschiffung von Tausenden von Pferden zu Schlachthöfen in Mexiko absegnen müsste, um die Population auszumerzen – kein Schritt, der in der amerikanischen Öffentlichkeit auf Gegenliebe stoßen würde. (Es gibt jedoch Bestrebungen, eine kleine Anzahl streng regulierter Schlachthöfe in Mexiko wieder zu eröffnen, um das Pferdeproblem zu lösen.)

Wildpferde können auch adoptiert werden. Solange es jedoch keinen ernsthaften Anstieg bei den wohlhabenden Hausbesitzern mit viel Platz gibt, ist es unwahrscheinlich, dass die Adoption die Zahl der freilaufenden Pferde ernsthaft verringern wird.

Damit bleibt der Regierung nur eine Möglichkeit: Das Zusammentreiben von Pferden und ihre Unterbringung auf privaten Ranches, was die Regierung laut The Washington Post im Jahr 2012 74,9 Millionen Dollar kostete. Bis 2030, so die neue Studie, wird die US-Regierung 1,1 Milliarden Dollar für die Versorgung von Wildpferden mit Futter und Unterkünften ausgegeben haben.

Rund 45.000 Pferde werden auf diesen „Ruhestands“-Ranches gehalten – und ihre Zahl könnte in Zukunft dramatisch ansteigen. Das liegt daran, dass die Population der Wildpferde jedes Jahr um 15 bis 20 Prozent wächst, was den Druck auf die Regierung erhöht, Plätze für sie zu finden.

Es gibt keine einfache Lösung für das Problem, obwohl es Fortschritte im Bereich der Geburtenkontrolle bei Pferden gibt, zuletzt mit einem flüssigen Impfstoff, der einmal im Jahr gespritzt werden muss.

Allerdings ist das Zusammentreiben von Tausenden von Pferden, das Spritzen mit einem Impfstoff und das Verfolgen ihrer Fortschritte eine gewaltige administrative Aufgabe. Das BLM hat nach eigenen Angaben seit 2005 4.562 wilde Stuten geimpft, „aber eine signifikante Verringerung des Populationswachstums ist noch nicht zu erkennen.“

Schließlich könnten sich die Vereinigten Staaten in einer ähnlichen Situation befinden wie Australien, das jetzt so verzweifelt versucht, seine Population von 400.000 Wildpferden zu reduzieren, dass es in Erwägung zieht, Zehntausende von ihnen zu erschießen.

„Wir müssen darüber nachdenken, was ethisch vertretbar ist und was wir tun wollen. Das Worst-Case-Szenario ist, dass wir nichts tun“, sagte Robert Garrott, Mitautor der Studie, an der Universität von Florida. „Einfach nichts zu tun, führt zu einer viel, viel schwierigeren Entscheidung in der Zukunft.“