Eines der bleibenden Vermächtnisse von Sammy Davis, Jr. ist die Zugehörigkeit zum kultigen „Rat Pack“, wie der enge Freundeskreis von Frank Sinatra zu Beginn der 1960er Jahre genannt wurde – ein Ensemble, zu dem Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop und die Partner Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco und Henry Silva gehörten. In der Populärkultur hat sich das „Rat Pack“ jedoch auf Sinatra, Martin und Davis konzentriert.

Ursprung des „Rat Pack“

Das Holmby Hills Rat Pack

Der Ursprung des Begriffs „Rat Pack“ geht auf die frühen 1950er Jahre und Humphrey Bogart zurück, dessen Freundeskreis als das „Holmby Hills Rat Pack“ bekannt war. Zu den Mitgliedern gehörten Bogarts Frau Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen und Frank Sinatra als „Rudelführer“. Sammy befand sich an der Peripherie dieser sozialen Gruppe, nachdem er von Bogart unter seine Fittiche genommen worden war, nachdem dieser ihn 1946 im Slapsie Maxie’s hatte auftreten sehen.

Sinatras zentrale Stellung in beiden Gruppen erklärt wahrscheinlich, wie der Name in der Populärkultur von einer Gruppe auf die andere überging, obwohl Sinatra, Davis und Martin sich selbst nie mit diesem Namen bezeichneten (sie benutzten gelegentlich den Begriff „der Clan“, bevor sie ihn wegen seiner negativen Konnotation fallen ließen). Ein 1961 von Richard Gehman veröffentlichtes Taschenbuch mit dem Titel „Sinatra and his Rat Pack“ trug zweifellos zur Popularisierung des Spitznamens bei.

Sammy und Sinatra

Sammy und Frank im Jahr 1947

Sammy traf Sinatra zum ersten Mal 1941, als das Will Mastin Trio für Tommy Dorsey and His Orchestra in Detroit spielte. Sinatra, damals 26 Jahre alt, war der Leadsänger, und er und Sammy, 15 Jahre alt, verstanden sich auf Anhieb. Die beiden trafen sich 1945 wieder, als Sammy an der Bühnentür von Franks CBS-Radioshow in Los Angeles auftauchte. Zwei Jahre später bat Sinatra persönlich das Will Mastin Trio, für ihn (anstelle der Nicholas Brothers) drei Wochen lang im Capitol Theatre in New York 1947 aufzutreten. Sinatra und Davis festigten in dieser Zeit ihre Freundschaft – und während Davis‘ Rolle im Trio damals darin bestand, andere Sänger zu imitieren, ermutigte Sinatra ihn, mit seiner eigenen Stimme zu singen.

Die beiden blieben in Kontakt. Im März 1950 besuchte Sammy zusammen mit Buddy Rich Frank im Copacabana in New York. Aufgrund von Davis‘ Hautfarbe wurden sie an der Tür abgewiesen. Sinatra hörte von dem Vorfall und bestand darauf, dass Sammy am nächsten Abend allein zurückkam, um eingelassen zu werden. Zu sagen, dass Sammy Frank vergötterte, wäre eine Untertreibung. Sinatra unterstützte seinen Schützling, wo immer es möglich war, aber es gibt den Mythos, dass Sinatra seinen Einfluss nutzte, um Sammy zu ermöglichen, die Rassentrennung in Las Vegas zu durchbrechen. Die Wahrheit ist, dass Sammy 1954 ein ausreichend großer Star geworden war, um die Farbschranke in Las Vegas aus eigenem Antrieb zu durchbrechen.

Frank und Dean Martin kannten sich schon seit Jahren, aber erst bei den Dreharbeiten zu Some Came Running im Jahr 1958 kamen sich die beiden näher. Sammy kannte Dean, zum einen durch Sinatra, zum anderen durch seine enge Freundschaft mit Martins Comedy-Partner Jerry Lewis. Peter Lawford war 1947 mit Sinatra in It Happened in Brooklyn aufgetreten, aber die beiden freundeten sich erst 1958 durch die gemeinsamen Freunde Natalie Wood und Robert Wagner an, und dank Lawfords Verbindung als Schwager von John F. Kennedy.

Filme und ‚The Summit‘ im Sands

„Ocean’s 11“

Im Jahr 1960 spielten Sinatra, Martin, Davis, Lawford und Bishop die Hauptrollen in dem Film Ocean’s 11, der am 26. Januar in Las Vegas zu drehen begann. Während der Dreharbeiten trat die Gruppe jeden Abend gleichzeitig in einem Nachtclub im Sands Hotel auf, in einer Extravaganz, die sie „The Summit“ nannten (eine Anspielung auf den für Mai 1960 geplanten Ost-West-Gipfel in Paris zwischen den USA, der UdSSR, Großbritannien und Frankreich, der Ende 1959 angekündigt worden war). Schon bald waren die Hotels auf dem Strip ausgebucht, und Menschen aus dem ganzen Land flogen ein, um die Show zu sehen, darunter auch John F. Kennedy selbst, der während eines Wahlkampfbesuchs im The Sands übernachtete (und von Sinatra mit Judith Campbell bekannt gemacht wurde, mit der er eine 18-monatige Affäre begann). The Summit“ im Sands nimmt einen besonderen Platz in der Unterhaltungsfolklore ein.

Die Dreharbeiten zu Ocean’s 11 waren eine gute Ausrede, um sich zu amüsieren, „Spaß mit den Weibern zu haben“ und allgemein die Nächte durchzumachen. Der Film handelt von einer Bande von Veteranen des Zweiten Weltkriegs, die von Danny Ocean (Sinatra) rekrutiert werden, um in einer einzigen Nacht fünf verschiedene Casinos in Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands und Flamingo) auszurauben. Sammy spielte Josh Howard, einen Sanitärarbeiter, und bekam eine der beiden Musiknummern im Film, „Eee-O Eleven“. Der Film war ein kommerzieller Erfolg und war der achthöchste Film des Jahres 1960.

Die fünf trafen sich im Juni 1961 in Utah wieder, um Sergeants 3 zu drehen, eine Neuauflage von Gunga Din als augenzwinkernder Western, in dem Davis die entsprechende Rolle von Gunga Din, einen Ex-Sklaven Jonah Williams, spielte. Der Film spielte an den Kinokassen wenig ein. 1962 drehten Sinatra und Martin 4 for Texas, während Sammy eine kleine Rolle in Johnny Cool übernahm, der von Peter Lawford produziert wurde und in dem auch Joey Bishop mitspielte. Sammy sang auch die Titelmelodie, die von den „Rat Pack“-Kollegen Sammy Cahn und Jimmy van Heusen geschrieben worden war.

Dean, Sammy und Frank auf der Bühne

Während verschiedene Mitglieder des Kreises sich gelegentlich für Filme zusammentaten, waren es die regelmäßigen gemeinsamen Bühnenauftritte von Sinatra, Martin und Davis in den frühen 1960er Jahren, die die drei im Bewusstsein des Showbusiness verankern sollten. Im August 1962 traten die drei im 500 Club in Atlantic City auf, um dem Gangster Paul „Skinny“ D’Amato einen Gefallen zu tun, und im November 1962 traten sie in der Villa Venice in Chicago auf, um sich bei dem Mafioso Sam Giancana für seine Unterstützung bei den Präsidentschaftswahlen zu bedanken. Beide Auftritte erweckten das Interesse des FBI an den vertraglichen Vereinbarungen zwischen Sinatra, Martin und Davis. Von beiden Auftritten existieren Aufzeichnungen.

Sammy war die Zielscheibe der meisten Witze auf der Bühne, wenn die drei zusammen auftraten, obwohl er gelegentlich so viel gab, wie er bekam. Der Humor war oft rassistisch, und Beobachter können sowohl damals als auch im Nachhinein nur schwer verstehen, wie Sammy die Art und Weise, wie er behandelt wurde, mit dem Band der Freundschaft vereinbaren konnte, das sich bildete und bis zu ihrem Tod bestand. Einige sind der Meinung, dass der rassistische Humor dazu diente, Bigotterie lächerlich zu machen, anstatt sie zu verstärken, und das wäre auch Sinatras und Martins Einstellung zu jener Zeit gewesen. Sammy war sich seines Rufs als Sinatras Gefolgsmann oder Lakai bewusst, aber als die beiden älter wurden, wurde aus der Beziehung, die anfangs eher eine Mentor-Mentee-Beziehung war, eine Brüderbeziehung. Im Jahr 1980 sagte Davis: „Ich liebe Sinatra. Ich liebe den Mann. Es gab eine Zeit in meinem Leben, da war ich sein kleines Maskottchen, aber jetzt bin ich nicht mehr sein kleines Maskottchen.“

„Robin and the 7 Hoods“

Alle drei waren im Januar 1963 für ein weiteres „Summit“ wieder im The Sands, und kehrten im September für weitere zwei Wochen zurück. In jenem Jahr war Sinatra aufgrund seiner Beziehungen zur Mafia gezwungen gewesen, seinen Anteil am Sands zu verkaufen, und so war es eine gewisse Ironie, dass die letzte große Aktivität der Gruppe zu dieser Zeit eine Parodie auf das organisierte Verbrechen war: Robin and the 7 Hoods (Robin und die 7 Kapuzen), in dem die Legende von Robin Hood für das Chicago der Prohibitionszeit neu aufgearbeitet wurde. Dieser Film, der im November 1963 an Originalschauplätzen gedreht wurde, war ein Musical (im Gegensatz zu den beiden vorangegangenen Filmen). Neben Sinatra, Martin und Davis spielten Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono und Edward G. Robinson mit. Nach einem Zerwürfnis mit Sinatra wurde die für Peter Lawford vorgesehene Rolle an Bing Crosby vergeben.

Abgesehen von einem Wohltätigkeitskonzert im Kiel Auditorium in St. Louis im Jahr 1965, bei dem Sinatra, Martin und Davis gemeinsam auftraten – unterstützt von der Band von Count Basie und moderiert von Johnny Carson -, waren die Aktivitäten des „Rat Pack“ Mitte der 60er Jahre weitgehend eingestellt worden, da Sammy mit Golden Boy an den Broadway zurückkehrte und Dean seine Matt Helm-Filmreihe begann. Zwar arbeiteten alle drei weiterhin bei verschiedenen Projekten zusammen (Sammy trat 1970 in der Dean Martin Show auf und war 1975 Gegenstand eines Dean Martin Celebrity Roast), doch Davis erlebte Zeiten, in denen er nicht in Franks Gunst stand (vor allem wegen Sammys Drogenproblemen Mitte der 1970er Jahre), und erst im Mai 1978 sah man die drei wieder gemeinsam auf der Bühne, als sie die SHARE Boomtown Party in Santa Monica anführten.

Die 1980er Jahre und die „Together Again“-Tour

Im Jahr 1979 trat Sammy in Sinatra: The First 40 Years auf, und im Mai 1980 drehte er wieder einen Film mit Dean – Cannonball Run – mit großem Budget. Burt Reynolds war der Star, und Dean und Sammy spielten als als Priester verkleidete Las-Vegas-Ganoven. Der Film war ein großer Erfolg, der sechstgrößte Film des Jahres. Drei Jahre später wurde die Fortsetzung Cannonball Run II gedreht, in der Frank einen Cameo-Auftritt hatte und in der auch Shirley MacLaine und Henry Silva mitwirkten. Sinatra, Martin und Davis traten in den 1980er Jahren gelegentlich als Paar oder Gruppe bei Benefizveranstaltungen, Kasinoeröffnungen und ähnlichem auf.

„Together Again“ Tour 1988

Ende 1987 schlug Sinatra, vielleicht angespornt durch den Spaß an einem dreitägigen Auftritt mit Sammy im Greek Theatre im August desselben Jahres, eine Reunion-Tournee für sich, Dean und Sammy vor. Dean stimmte widerwillig zu, da er sich im Alter von 70 Jahren in einen recht komfortablen Arbeitsruhestand zurückgezogen hatte. Auf einer Pressekonferenz kündigten sie die Tournee an, die weltweit für Schlagzeilen sorgte, und die Veranstaltungsorte waren innerhalb weniger Stunden ausverkauft. Statt in Nachtclubs oder Kasinos mit 500 bis 1.500 Plätzen würden sie zum ersten Mal in ihrer Karriere in Arenen mit 10.000 bis 25.000 Plätzen spielen.

Die „Together Again“-Tour begann am 13. März 1988 im Oakland Coliseum. Dean kämpfte mit den Texten und der Inszenierung, und außerdem war sein Herz einfach nicht bei der spätabendlichen Höllenfahrt, die Sinatra im Sinn hatte. Er absolvierte 5 Auftritte, bevor er nach Hause flog und sich wegen eines Nierenleidens ins Krankenhaus begab. Sammy und Frank absolvierten 11 weitere Auftritte zu zweit, bevor sie die Tournee abbrachen. Liza Minelli wurde als Ersatz für Dean ausgewählt, die Tournee wurde in „The Ultimate Event“ umbenannt und begann im September erneut, beendete ihre US-Etappe im Januar in Miami und ging dann nach Japan, Australien und Europa, bevor sie schließlich im Mai 1989 endete.

Das letzte Mal, dass Frank Sinatra, Dean Martin und Sammy Davis, Jr. gemeinsam auf der Bühne standen, war am 13. November 1989. Es war eine Hommage an Sammy, eine mit Stars besetzte Gala namens Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Es sollte ein Abschied werden, denn Sammys Gesundheit war zu diesem Zeitpunkt angeschlagen – er starb drei Monate nach der Ausstrahlung der Sendung. Die Sendung wurde später mit einem Emmy für „Outstanding Variety, Music or Comedy Special“ ausgezeichnet.