Das rassistische Erbe von Woodrow Wilson

Die Black Justice League hat mit ihren Protesten auf dem Campus der Princeton University die Aufmerksamkeit auf eine unbequeme Wahrheit über den Star der Universität gelenkt: Woodrow Wilson. Der aus Virginia stammende Wilson war Rassist, eine Eigenschaft, die durch sein Wirken als Präsident von Princeton, als Gouverneur von New Jersey und vor allem als 28. Präsident der Vereinigten Staaten weitgehend überschattet wird.

Als Präsident überwachte Wilson die beispiellose Rassentrennung in Bundesämtern. Diese beschämende Seite seines Vermächtnisses spitzte sich an einem Herbstnachmittag im Jahr 1914 zu, als er den Bürgerrechtsführer William Monroe Trotter aus dem Oval Office warf.

Trotter führte eine Delegation von Schwarzen an, die am 12. November 1914 mit dem Präsidenten zusammentraf, um die zunehmende Rassentrennung im Land zu diskutieren. Trotter, der heute weitgehend vergessen ist, war ein landesweit bekannter Bürgerrechtler und Zeitungsredakteur. In den frühen 1900er Jahren wurde er oft in einem Atemzug mit W.E.B. Du Bois und Booker T. Washington genannt. Doch im Gegensatz zu Washington glaubte Trotter, der 1895 seinen Abschluss in Harvard gemacht hatte, an direkte Protestaktionen. Tatsächlich gründete Trotter seine Bostoner Zeitung The Guardian, um Washingtons eher versöhnliche Haltung gegenüber den Bürgerrechten herauszufordern.

Bevor Trotter im Oval Office mit Wilson konfrontiert wurde, war er ein politischer Unterstützer Wilsons. Er hatte Wilsons Präsidentschaftskandidatur die Unterstützung der Schwarzen zugesagt, als die beiden im Juli 1912 im State House in Trenton, New Jersey, aufeinander trafen. Obwohl der damalige Gouverneur Wilson nur vage Versprechungen über das Streben nach Fairness für alle Amerikaner machte, war Trotter offenbar begeistert. Der Gouverneur ließ uns unsere Stühle um sich herum aufstellen und schüttelte uns mit großer Herzlichkeit die Hände“, schrieb er später einem Freund. „Als wir gingen, gab er mir einen langen Händedruck und sprach in einem so erfreuten Ton, dass ich wie auf Wolken ging.“ Trotter betrachtete Wilson als das kleinere der beiden politischen Übel.

Der Bürgerrechtsführer hatte bald Zweifel. Im Herbst 1913 trafen er und andere Bürgerrechtler, darunter Ida B. Wells, mit Wilson zusammen, um ihre Bestürzung über Jim Crow zum Ausdruck zu bringen. Trotters Frau Deenie hatte sogar eine Tabelle gezeichnet, aus der hervorging, welche Bundesbehörden damit begonnen hatten, ihre Mitarbeiter nach Rassen zu trennen. Wilson schickte sie mit vagen Zusicherungen weg.

Im nächsten Jahr verbesserte sich die Rassentrennung nicht, sondern verschlimmerte sich. Zu diesem Zeitpunkt waren bereits zahlreiche Fälle von Rassentrennung am Arbeitsplatz bekannt geworden. Dazu gehörten getrennte Toiletten im US-Finanzministerium und im Innenministerium, eine Praxis, die Wilsons Finanzminister William G. McAdoo verteidigte: „Ich werde nicht über die Rechtfertigung der Anordnung getrennter Toiletten diskutieren, sondern nur sagen, dass es schwierig ist, bestimmte Gefühle und Empfindungen der Weißen in einer Angelegenheit dieser Art zu ignorieren.“

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Für Schwarze – die seit Lincolns Krieg ein gewisses Maß an Gleichberechtigung von der Bundesregierung erwartet hatten – saß das Gefühl des Verrats tief.

Trotter suchte ein Folgetreffen mit dem Präsidenten. Letztes Jahr sagte er der Delegation, dass er eine Lösung anstreben würde“, schrieb er im Herbst 1914 an einen Unterstützer. „Nachdem wir 11 Monate gewartet haben, haben wir ein Recht auf eine Audienz, um zu erfahren, wie diese aussieht. Nicht nur im Interesse seiner Verwaltung, sondern auch im Sinne der allgemeinen Gerechtigkeit“. Natürlich hatte der Präsident alle Hände voll zu tun.

Wilson mag bei den Bürgerrechten gepatzt haben und Schlimmeres, aber er beaufsichtigte die Umsetzung der „Neuen Freiheit“ in der Wirtschaft des Landes – sein Wahlversprechen, den Wettbewerb und faire Arbeitspraktiken wiederherzustellen und es kleinen Unternehmen, die von den Titanen der Industrie unterdrückt worden waren, zu ermöglichen, wieder zu florieren. Im September 1914 hatte er beispielsweise die Federal Trade Commission gegründet, um die Verbraucher vor Preisabsprachen und anderen wettbewerbsfeindlichen Geschäftspraktiken zu schützen, und kurz darauf den Clayton Antitrust Act unterzeichnet. Er beobachtete weiterhin den so genannten Europäischen Krieg und widerstand dem Druck, in den Krieg einzutreten, setzte sich aber für die Stärkung der Streitkräfte der Nation ein. Neben den Staatsgeschäften war Wilson in Trauer: Seine Frau Ellen war am 6. August an einer Lebererkrankung gestorben. Am 6. November vermerkte einer seiner Berater in seinem Tagebuch, dass der Präsident ihm gesagt habe, er sei „durch den Tod von Frau Wilson im Geiste gebrochen“

Schließlich willigte Wilson ein, sich ein zweites Mal mit Trotter zu treffen, und am 12. November betraten der hartnäckige Redakteur und eine Gruppe von Trotter-Anhängern das Oval Office zu ihrem lang ersehnten Folgetreffen. Trotter kam mit einer vorbereiteten Erklärung, die er zu Beginn des Treffens verlas.

Trotter begann mit einem Verweis auf das Treffen von 1913 und auf die von ihm überreichte Petition mit 20.000 Unterschriften „aus achtunddreißig Staaten, die gegen die Rassentrennung von Angestellten der nationalen Regierung protestieren.“ Er zählte die Rassentrennung am Arbeitsplatz auf, die seither ungehindert fortgesetzt wurde – an den Esstischen, in den Umkleideräumen, auf den Toiletten, in den Schließfächern und „insbesondere auf den öffentlichen Toiletten in Regierungsgebäuden“. Er klagte dann an, dass die Rassentrennung im Finanzministerium, im Bureau of Engraving and Printing, im Marineministerium, im Innenministerium, im Marinekrankenhaus, im Kriegsministerium und in den Näh- und Druckabteilungen der Regierungsdruckerei praktiziert wurde. Trotter wies auch auf die politische Unterstützung hin, die er und andere Bürgerrechtsaktivisten Wilson gewährt hatten. „Noch vor zwei Jahren wurden Sie als der zweite Lincoln gepriesen, und jetzt werden die afroamerikanischen Führer, die Sie unterstützt haben, als falsche Führer und Verräter ihrer Rasse beschimpft“, sagte er. Dann erinnerte er den Präsidenten an sein Versprechen, „farbige Mitbürger“ bei der „Förderung der Interessen ihrer Rasse in den Vereinigten Staaten“ zu unterstützen, und beendete seine Rede mit einer Frage, die einen Seitenhieb auf Wilsons vielgepriesenes Wirtschaftsreformprogramm enthielt. „Haben Sie eine ‚Neue Freiheit‘ für weiße Amerikaner und eine neue Sklaverei für Ihre afro-amerikanischen Mitbürger? Gott bewahre!“

Das Treffen wurde schnell unangenehm. Der Präsident erzählte Trotter, was er zuvor unter vier Augen zugegeben hatte – dass er die Rassentrennung in seinen Bundesbehörden als Vorteil für die Schwarzen ansah. Wilson sagte, dass seine Kabinettsmitglieder „nicht danach strebten, die schwarzen Angestellten zu benachteiligen, sondern … Vorkehrungen zu treffen, die jede Art von Reibung zwischen den weißen Angestellten und den schwarzen Angestellten verhindern würden.“ Trotter fand diese Behauptung erstaunlich und widersprach ihr sofort, indem er Jim Crow in den Bundesämtern als demütigend und entwürdigend für schwarze Arbeitnehmer bezeichnete. Aber Wilson ließ nicht locker. „Meine Frage lautet wie folgt: Wenn Sie glauben, dass Sie, meine Herren, als Organisation und alle anderen schwarzen Bürger dieses Landes, gedemütigt werden, dann werden Sie es glauben. Wenn Sie es als Demütigung auffassen, was nicht beabsichtigt ist, und diesen Eindruck im ganzen Land verbreiten, wird das sehr ernste Folgen haben“, sagte er.

Trotter war ungläubig darüber, dass der Präsident nicht zu verstehen schien, dass die Trennung von Arbeitnehmern aufgrund ihrer Rasse „eine Demütigung sein muss. Es erweckt in den Köpfen der anderen den Eindruck, dass mit uns etwas nicht stimmt – dass wir nicht ihresgleichen sind, dass wir nicht ihre Brüder sind, dass wir so anders sind, dass wir nicht an einem Schreibtisch neben ihnen arbeiten können, dass wir nicht an einem Tisch neben ihnen essen können, dass wir nicht in die Umkleidekabine gehen können, in die sie gehen, dass wir nicht einen Spind neben ihnen benutzen können.“ Es gab kein Nachlassen. In seinen Kommentaren hatte Trotter den Präsidenten der Lüge bezichtigt, indem er sagte, dass Rassenvorurteile die einzige Motivation für Jim Crow gewesen seien und dass es lächerlich sei, etwas anderes zu behaupten, nämlich dass seine Regierung die Schwarzen vor „Reibungen“ schützen wolle. „Wir sind zutiefst enttäuscht, dass Sie den Standpunkt vertreten, dass die Rassentrennung an sich nicht falsch ist, nicht verletzend ist und Sie nicht zu Recht beleidigt“, sagte Trotter.

Wilson unterbrach Trotter: „Ihr Ton, Sir, beleidigt mich.“ An die gesamte Delegation gewandt, sagte er: „Ich möchte sagen, dass diese Vereinigung, wenn sie wiederkommt, einen anderen Sprecher haben muss“, und erklärte, dass noch nie jemand in sein Büro gekommen sei und ihn so beleidigt habe wie Trotter. „Sie haben die ganze Sache, für die Sie gekommen sind, verdorben“, sagte er dem Redakteur des Guardian abschätzig.

Aber Trotter ließ sich nicht abweisen; er war nicht jemand, der es als befremdlich oder einschüchternd empfand, von Weißen umgeben zu sein und die Insignien der Macht zu tragen. Er war der einzige Schwarze in seiner Klasse an der Hyde Park High School außerhalb von Boston gewesen (wo er trotzdem zum Klassensprecher gewählt worden war) und hatte in Harvard die meisten weißen Klassenkameraden überflügelt, von denen einige inzwischen Gouverneure, Kongressabgeordnete, reich und berühmt geworden waren. Stattdessen versuchte er, die Sitzung wieder in die richtige Richtung zu lenken. „Ich plädiere für einfache Gerechtigkeit“, sagte er. „Wenn mein Tonfall so streitsüchtig erschien, warum wurde er missverstanden? Er sagte, sie müssten dies klären, da er und andere afroamerikanische Führer Wilsons Präsidentschaftskandidatur bei den Wahlen unterstützt hätten.

Aber Wilson war verärgert und erklärte, dass es eine Form der Erpressung sei, die Politik anzusprechen und das schwarze Wahlrecht zu erwähnen. Die Sitzung, die fast eine Stunde gedauert hatte, wurde abrupt beendet. Die Delegation wurde vor die Tür gesetzt und praktisch hinausgeworfen. Als der erzürnte Trotter auf die Reporter traf, die sich in Tumultys Büro tummelten, begann er, Dampf abzulassen. „Was der Präsident uns sagte, war völlig enttäuschend.“

Die Geschichte über die Auseinandersetzung zwischen dem Präsidenten und dem Redakteur des Guardian verbreitete sich wie ein Virus. Die New York Times titelte auf der ersten Seite: „President Resents Negro’s Criticism“, während die New York Press auf der ersten Seite titelte „Wilson tadelt Neger, der ihn ‚anpöbelt'“. Der springende Punkt war jedoch, dass Trotter durch seine harten Worte überall auf den Titelseiten landete.

Wilson erkannte fast augenblicklich seinen Fehler – leider nicht den Fehler seines Rassismus, sondern den Fehler in der Öffentlichkeitsarbeit. Er habe „den Narren gespielt“, sagte er einem Kabinettsmitglied hinterher, als er sich angesichts der seiner Meinung nach unverschämten Haltung Trotters entnervt zeigte. „Als der Negerabgeordnete (Trotter) mir drohte, war ich so dumm, die Beherrschung zu verlieren und ihn vor die Tür zu setzen. Was ich hätte tun sollen, wäre gewesen, zuzuhören, meinen Unmut zu zügeln und, als sie geendet hatten, ihnen zu sagen, dass ihre Petition selbstverständlich berücksichtigt wird. Dann hätten sie sich in aller Ruhe zurückgezogen und man hätte nichts mehr von der Sache gehört.“

Aber Trotters direktes Handeln sorgte dafür, dass man noch etwas hören würde.