Geboren am 6. Januar 1811
Boston, Massachusetts
Gestorben am 11. März 1874
Washington, D.C.

Republikanischer Senator aus Massachusetts

Abolitionist und Anführer im Amtsenthebungsverfahren
gegen Präsident Andrew Johnson

„Was auch immer an Entschuldigungen für die Duldung der Sklaverei in den Staaten vorgebracht werden mag, für ihre Ausdehnung in Territorien, in denen sie nicht existiert, kann keine angeboten werden.“

Charles Sumner war eine der prominentesten politischen Persönlichkeiten Amerikas während der Zeit des Bürgerkriegs. Als überzeugter Abolitionist kämpfte er gegen Gesetze, die die Institution der Sklaverei in irgendeiner Weise ausweiteten oder schützten. Sumners Ansichten machten ihn jedoch im Süden zu einem verhassten Mann. Im Jahr 1856 wurde dieser Hass so groß, dass ein Kongressabgeordneter aus dem Süden ihn im Senat brutal angriff. Dieser tätliche Angriff wurde sofort im ganzen Norden als Symbol für die Schlechtigkeit des Südens bekannt. Sumner verbrachte die folgenden drei Jahre damit, sich von seinen Verletzungen zu erholen.

Sumner kehrte in den Senat zurück und etablierte sich erneut als einer der einflussreichsten Politiker der Nation. Er unterstützte Präsident Abraham Lincoln (1809-1865; siehe Eintrag) und seine Kriegspolitik und wurde später ein lautstarker Gegner von Präsident Andrew Johnson (1808-1875; siehe Eintrag) und dessen Wiederaufbauplänen (1865-77).

Journalist und Anwalt

Charles Sumner wurde 1811 in Boston, Massachusetts geboren. Seine Familie war wohlhabend, so dass der junge Sumner die besten Schulen in der Gegend von Boston besuchen konnte. Im Jahr 1831 schrieb er sich an der juristischen Fakultät der Harvard University ein. Zwei Jahre später machte er seinen Abschluss, und 1834 bestand er die staatliche Anwaltsprüfung und wurde Anwalt.

Sumner war sowohl energisch als auch ehrgeizig, so dass er Mitte der 1830er Jahre eine Vielzahl von Aktivitäten ausübte. Neben seiner Anwaltstätigkeit gab er die Zeitschrift American Jurist heraus, hielt Vorlesungen in Harvard und arbeitete als Berichterstatter für den U.S. Circuit Court. Im Jahr 1837 verließ er Amerika, um nach Europa zu gehen. In den nächsten drei Jahren reiste er durch Europa, erkundete die Museen und Bibliotheken und schloss Freundschaften mit einer Reihe einflussreicher europäischer Politiker.

Schließt sich der Abolitionisten-Bewegung an

Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten im Jahr 1840 wurde Sumner ein erfolgreicher Anwalt in der Gegend von Boston. Am bekanntesten wurde er jedoch durch seine Beteiligung an der wachsenden abolitionistischen Bewegung (einer Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei in den Vereinigten Staaten). Sumners leidenschaftliche Anti-Sklaverei-Reden machten ihn bald zu einer der führenden Stimmen der Abolitionisten in Massachusetts. Mitte der 1840er Jahre war Sumner aufgrund seiner Ablehnung der Sklaverei sowohl gegen die Annexion von Texas durch die USA (1845) als auch gegen den Mexikanischen Krieg (1846-48), der Mexiko dazu zwang, den Vereinigten Staaten Tausende von Quadratmeilen an Territorium im Westen zu überlassen. Sumner kämpfte gegen die Angliederung dieser Gebiete durch die USA, weil er befürchtete, dass die Regierung die Ausdehnung der Sklaverei auf diese Gebiete zulassen würde.

Im Jahr 1851 wählten die Führer der Demokratischen Partei und der sklavereifeindlichen Free-Soil-Partei Sumner aus, um den frei gewordenen Senatssitz von Daniel Webster (1782-1852) zu besetzen, der zurückgetreten war, um Außenminister zu werden. Als neuer Senator von Massachusetts etablierte sich Sumner schnell als eine der stärksten Antisklaverei-Stimmen im gesamten US-Senat. Er prangerte den Fugitive Slave Act von 1850 scharf an, der den Sklavenhaltern im Süden weitreichende neue Befugnisse gab, um entlaufene Sklaven im Norden zurückzufordern. Er war auch gegen das Kansas-Nebraska-Gesetz von 1854, das den Bürgern der westlichen Territorien die Möglichkeit gab, selbst zu entscheiden, ob sie die Sklaverei auf der Grundlage der Theorie der „Volkssouveränität“ zulassen wollten. Tatsächlich betrachteten Sumner und viele andere Abolitionisten aus dem Norden die Verabschiedung des Kansas-Nebraska-Gesetzes als eine Tragödie. Schließlich hob das Gesetz von 1854 ausdrücklich den Missouri-Kompromiss von 1820 auf, der die Sklaverei in Tausenden von Quadratmeilen amerikanischen Territoriums in den drei Jahrzehnten zuvor verboten hatte. Die Verabschiedung des Kansas-Nebraska-Gesetzes machte diese Gebiete wieder anfällig für die Sklaverei.

Im Süden gehasst

In der Gewissheit, dass die Politiker des Südens bald versuchen würden, die Sklaverei im Westen zu verbreiten, schloss sich Sumner mit dem Senator von Ohio, Salmon P. Chase (1808-1873), und mehreren anderen sklavereifeindlichen Kongressabgeordneten zusammen, um ein Dokument mit dem Titel The Appeal of the Independent Democrats herauszugeben. In diesem Dokument wurde das Kansas-Nebraska-Gesetz als „Teil einer grausamen Verschwörung zu einer trostlosen Region des Despotismus, bewohnt von Herren und Sklaven“ kritisiert. . . . Welche Entschuldigungen auch immer für die Duldung der Sklaverei in den Staaten vorgebracht werden mögen, für ihre Ausdehnung in Territorien, in denen sie nicht existiert, kann keine angeboten werden.“ Etwa zur gleichen Zeit half Sumner bei der Organisation der nationalen Republikanischen Partei, die bald zur führenden Anti-Sklaverei-Partei des Landes wurde. Schließlich hielt Sumner weiterhin öffentliche Reden, in denen er das Gesetz und die Moral (Grundsätze für richtiges und falsches Verhalten) der Sklavenhalter im Süden scharf kritisierte. Seine feurigen Worte machten ihn zu einem Liebling der Abolitionisten im Norden. Doch in den amerikanischen Sklavenhalterstaaten wuchs die Abneigung gegen Sumner zu regelrechtem Hass.

Im Mai 1856 brach der wachsende Zorn der Südstaaten über Sumners scharfe Kritik an ihrer Gesellschaft und Moral schließlich in einem gewalttätigen Zwischenfall aus, der zu einem der berühmtesten Ereignisse in der Geschichte des US-Senats wurde. Am 19. und 20. Mai 1856 hielt Sumner eine Rede mit dem Titel „The Crime Against Kansas“ (Das Verbrechen gegen Kansas), in der er die Führer der Südstaaten für ihre Bemühungen um die Ausdehnung der Sklaverei auf Kansas und andere Territorien verurteilte. Im Verlauf seiner Rede kritisierte er eine Reihe von Südstaatenpolitikern namentlich, darunter Senator Andrew P. Butler (1796-1857) aus South Carolina. An einer Stelle erklärte Sumner beispielsweise, dass er „eine Geliebte gewählt hat, der er sein Gelübde gegeben hat, und die, obwohl sie für andere hässlich ist, für ihn immer schön ist; obwohl sie in den Augen der Welt beschmutzt ist, ist sie in seinen Augen keusch. Ich meine die Hure Sklaverei.“

Zwei Tage später schritt der Kongressabgeordnete Preston Brooks aus South Carolina, ein Neffe Butlers, zu Sumner, der im Senatssaal saß. Ohne Vorwarnung schlug Brooks Sumner mit seinem Rohrstock bewusstlos. Als andere Kongressabgeordnete eingriffen, um den Angriff zu beenden, lag Sumner bereits blutig und halb bewusstlos auf dem Boden des Senats.

Der Angriff auf Senator Sumner wurde im gesamten Norden sofort zum Symbol für die Brutalität und Bösartigkeit der Südstaaten. „Ist es so weit gekommen, dass wir in Gegenwart unserer Herren aus dem Süden mit angehaltenem Atem sprechen müssen?“ schrieb der Dichter und Herausgeber William Cullen Bryant (1794-1878) in der New York Evening Post. „Sollen wir gezüchtigt werden, wie sie ihre Sklaven züchtigen? Sind auch wir, Sklaven, Sklaven auf Lebenszeit, eine Zielscheibe für ihre brutalen Schläge, wenn wir uns nicht so verhalten, wie es ihnen gefällt?“ Die Empörung des Nordens über diesen Vorfall wurde noch größer, als der Süden Brooks wie einen Helden behandelte. Die Südstaatler lobten ihn dafür, dass er die Ehre der Region verteidigt hatte, und die Wähler in South Carolina wählten ihn wenige Monate nach dem Angriff erneut in den Senat. Die einzige Strafe, die Brooks für seine Taten erhielt, war eine Geldstrafe von 300 Dollar, die von einem Bezirksgericht verhängt wurde. Sumner verbrachte unterdessen die nächsten drei Jahre damit, sich von seinen Verletzungen zu erholen.

Sumner und der Bürgerkrieg

Im Jahr 1857 wählten die Wähler von Massachusetts Sumner erneut in den Senat, obwohl er sich noch nicht von Brooks‘ Angriff erholt hatte. Im Dezember 1859 kehrte er nach Washington, D.C., zurück und nahm seinen Platz im US-Senat wieder ein. Bis 1861, als die Streitigkeiten zwischen Nord und Süd über die Sklaverei schließlich den amerikanischen Bürgerkrieg auslösten, hatte Sumner seine Position als Mitglied der republikanischen Führung wiedererlangt. In jenem Jahr wurde er sogar zum Vorsitzenden des wichtigen Ausschusses für auswärtige Beziehungen des Senats ernannt.

Sumner unterstützte in den ersten beiden Kriegsjahren im Allgemeinen seinen republikanischen Parteifreund Abraham Lincoln und dessen Politik, auch wenn ihn die Weigerung des Präsidenten, die Sklaven des Südens zu befreien, in dieser Zeit zunehmend frustrierte. Im Jahr 1863 erließ Lincoln jedoch seine Emanzipationsproklamation, mit der er die Sklaven in der gesamten Konföderation befreite. Diese Erklärung begeisterte Sumner, der später einen Verfassungszusatz einbrachte, der die Sklaverei in Amerika offiziell abschaffte. Dieser Zusatz – der dreizehnte Zusatz – wurde im Dezember 1865 Gesetz.

Sumner und der Wiederaufbau

Nach dem Ende des Bürgerkriegs im Frühjahr 1865 wollten Sumner und viele andere republikanische Führer, die den Kampf zur Abschaffung der Sklaverei angeführt hatten, die Südstaaten für ihre Rebellion bestrafen. Aus Wut über die Ermordung Lincolns im April und das Blutvergießen des Krieges wollten diese Republikaner – die so genannten „Radikalen Republikaner“ – Gesetze erlassen, die die Rechte der Schwarzen garantieren, die Führer der Konföderierten bestrafen und die Institutionen des Südens, die den Rassismus förderten, verändern sollten. Als ihre Ideen als verfassungswidrig kritisiert wurden, argumentierte Sumner, die Südstaaten hätten mit ihrer Sezession „Selbstmord begangen“ und damit ihre Rechte aus der Verfassung verloren.

Summers harte Haltung gegenüber dem Süden änderte sich etwas, nachdem er die verwüsteten Ackerflächen und Städte der Region besucht hatte. Fassungslos über die weit verbreitete Zerstörung, die er sah, begann er, sich stärker für Gesetze zu interessieren, die der gesamten Region helfen sollten, sich vom Krieg zu erholen. Die meisten der von ihm persönlich eingebrachten Gesetzesentwürfe dienten jedoch in erster Linie der Unterstützung der Schwarzen. So brachte er zum Beispiel eine Reihe von Bürgerrechtsgesetzen ein. Er war auch an der Gründung des Freedmen’s Bureau beteiligt, einer Organisation, die ehemaligen Sklaven helfen sollte, sich ein neues Leben aufzubauen. Darüber hinaus blieb er den alten politischen Führern und Sklavenhaltern des Südens gegenüber feindselig eingestellt. Er machte sie persönlich für den Ausbruch des Bürgerkriegs verantwortlich.

In den Jahren unmittelbar nach dem Bürgerkrieg gerieten Präsident Andrew Johnson und der von den Republikanern geführte Kongress in einen erbitterten Streit darüber, wie der Süden wieder aufgebaut und die konföderierten Staaten wieder in die Union aufgenommen werden sollten. Zum einen waren sich beide Seiten uneinig darüber, wer für diesen als Reconstruction bezeichneten Prozess, der von 1865 bis 1877 dauerte, verantwortlich war. So warfen führende Vertreter des Kongresses Johnson vor, er sei nicht befugt, die Wiederaufbaupolitik zu gestalten. Johnson hingegen argumentierte, dass er – und nicht der Kongress – die Hauptverantwortung für den Wiederaufbauprozess trage.

Diese Meinungsverschiedenheit wurde noch schärfer, als deutlich wurde, dass Johnson und die radikalen Republikaner sehr unterschiedliche Ansätze für den Wiederaufbau verfolgten. Johnson begnadigte beispielsweise viele konföderierte Führer und stellte den Südstaaten milde (leichte) Bedingungen für die Rückkehr in die Union. Außerdem gab sein Wiederaufbauplan den Schwarzen weder das Wahlrecht noch das Recht, als gewählte Vertreter aufzutreten.

Republikanische Kongressmitglieder hielten Johnsons Wiederaufbaupolitik für zu nachsichtig gegenüber dem Süden. Sie befürchteten, dass die ehemaligen Führer der Konföderierten an die Macht zurückkehren und Schwarze weiterhin diskriminieren würden. Die radikalen Republikaner forderten Garantien für mehr Rechte für Schwarze und andere neue Gesetze. Infolgedessen übernahm der von den Republikanern geführte US-Kongress 1866 die Kontrolle über den Wiederaufbauprozess und entsandte Bundestruppen in die Südstaaten, um ihre Politik durchzusetzen. Als der Kongress begann, sein eigenes Wiederaufbauprogramm umzusetzen, waren einige Mitglieder zu Kompromissen mit Präsident Johnson bereit. Johnson weigerte sich jedoch, seine Politik gegenüber den Südstaaten zu ändern. Der Kampf zwischen den beiden Seiten dauerte bis 1868, als Sumner und andere republikanische Führer so wütend wurden, dass sie sich bemühten, Johnson aus dem Amt zu entfernen.

Leitet Amtsenthebungsverfahren gegen Johnson

Die Verfassung besagt, dass alle Bundesbeamten angeklagt und aus dem Amt entfernt werden können, wenn sie des „Hochverrats, der Bestechung oder anderer schwerer Verbrechen und Vergehen“ für schuldig befunden werden. Bei einem Amtsenthebungsverfahren spielen alle Zweige der Bundesregierung eine Rolle. Das Repräsentantenhaus erhebt die Anklage und fungiert als Staatsanwalt. Der Oberste Richter des Obersten Gerichtshofs führt als Richter den Vorsitz im Verfahren. Der Senat hört sich den Fall an und stimmt als Jury ab. Zwei Drittel der anwesenden Senatoren müssen für eine Verurteilung stimmen, damit der angeklagte Beamte seines Amtes enthoben werden kann.

Der Kongress begann das Amtsenthebungsverfahren am 22. Februar 1868. Dies war das erste Mal in der Geschichte, dass ein amerikanischer Präsident angeklagt wurde. Das Verfahren dauerte mehr als zwei Monate und erregte die Aufmerksamkeit des ganzen Landes. Schließlich stimmten die Senatoren am 16. Mai über die Anklage ab. Johnson wurde mit einer Stimme Mehrheit für nicht schuldig befunden und blieb im Amt. Das Urteil enttäuschte Sumner zutiefst. Sumner missfiel Johnson sogar so sehr, dass er erfolglos versuchte, seine republikanischen Kollegen davon zu überzeugen, den Präsidenten erneut anzuklagen.

Im Jahr 1869 löste der Unionskriegsheld Ulysses S. Grant (1822-1885; siehe Eintrag) Johnson als Präsident der Vereinigten Staaten ab. Auch die Beziehung zwischen Sumner und Grant erwies sich als schwierig, obwohl beide Republikaner waren. Sie gerieten bei einer Vielzahl von Themen aneinander, und 1872 brach Sumner mit den Republikanern und unterstützte die Kandidatur des liberalen republikanischen Präsidentschaftskandidaten Horace Greeley (1811-1872; siehe Eintrag). Am 10. März 1874 erlitt Sumner in der Senatskammer einen Herzanfall. Er starb einen Tag später.

Wo man mehr erfahren kann

Blue, Frederick J. Charles Sumner and the Conscience of the North. Arlington Heights, IL: Harlan Davidson, 1994.

Donald, David Herbert. Charles Sumner. New York: Da Capo Press, 1996.

Donald, David Herbert. Charles Sumner and the Coming of the Civil War. New York: Knopf, 1960. Reprint, Chicago: University of Chicago Press, 1981.

Palmer, Beverly Wilson, ed. Selected Letters of Charles Sumner. Boston: Northeastern University Press, 1990.