Brooklyn hat die New York Islanders gerettet, aber es wurde nie zur Heimat

Wenn Historiker auf die Zeit der New York Islanders in Kings County zurückblicken, werden sie zwei Worte sehen: Verpasste Chance.

Anfang dieser Woche verriet Isles-Geschäftsführer Lou Lamoriello in einer Telefonkonferenz mit zwei Nachrichtenagenturen, dass die beiden letzten Heimspiele, die für das Barclays Center geplant waren, nicht mehr stattfinden würden, falls die NHL-Saison bald wieder aufgenommen würde. Stattdessen würden sie in das Nassau Coliseum verlegt.

Damit endete die fünfjährige Geschichte der Isles, die ihre Spiele in Brooklyn austrugen.

Aber um es ganz offen zu sagen, das Ende der Isles und ihrer steinigen Beziehung zu Brooklyn hatte sich schon lange vor Lamoriellos Rede am Montag abgezeichnet. Es war der Moment, in dem bekannt wurde, dass die Eigentümergruppe der Isles – Scott Malkin und Jon Ledecky – bereits im Juli 2016 ihre Optionen für ein mögliches neues Zuhause im Belmont Park sondierte.

Die Islanders erhielten an diesem Tag nicht den Zuschlag für Belmont – das sollte erst einige Monate später im Dezember geschehen -, aber sie machten ihre Absichten deutlich: Sie wollten raus. Das wollten sie auch schon lange vorher.

Vor fast einem Jahrzehnt hatte der frühere Isles-Eigentümer, der verstorbene Charles Wang, alle Möglichkeiten ausgeschöpft, um den Bau einer neuen Spielstätte für die Franchise in Nassau County zu unterstützen. Er plauderte mit den Politikern von Nassau County und tat alles, was in seinen Kräften stand, um dem Verein und seinen Fans die Arena zu verschaffen, die sie verdienten. Wang versuchte es mit dem Leuchtturmprojekt – das er selbst bezahlt hätte – und das scheiterte. Dann kam das Referendum, ein Plan zum Bau einer neuen Arena aus Steuergeldern. Das scheiterte kläglich.

Damit blieb ihm keine andere Wahl: Brooklyn. Und so entschied sich Wang.

Am 24. Oktober 2012 hielten Wang, der ehemalige Mehrheitseigentümer des Barclays Centers, Bruce Ratner, der ehemalige Bürgermeister von New York City, Michael Bloomberg, und das Team eine Pressekonferenz vor dem Barclays Center ab und verkündeten, dass das Team am Ende der Saison 2014/15 dort seinen Spielbetrieb aufnehmen würde. Der Mietvertrag war für die nächsten 25 Jahre „eisern“, und so entstand der Eindruck, dass die Islanders gerettet waren.

Drei Jahre vergingen, und die Isles waren nun ein Stadtteam. So seltsam das auch klingen mag, die Fans fuhren nun mit den Zügen und U-Bahnen zu den Spielen, und die Spieler auch. Das Gebäude war dunkel und trostlos, aber es hingen die ausgemusterten Nummern und ein spezielles Banner, das alle Divisions- und Konferenztitel zeigte, die die Franchise in ihrer Geschichte gewonnen hatte.

Die Isles befanden sich ebenfalls im Aufschwung, und ihre Fans fühlten das Gleiche. Sie hatten gerade ihre beste Saison seit 2001/02 hinter sich und verloren in der ersten Runde der Playoffs eine hart umkämpfte Sieben-Spiele-Serie gegen die Washington Capitals. Ein Teil dieses guten Gefühls wurde sofort auf die Probe gestellt, als sie ein neues drittes Trikot herausbrachten. Ein schwarz-weißes Trikot, das buchstäblich keine Zugehörigkeit zur Franchise erkennen ließ. Das neue Trikot stieß auf wenig positive Resonanz und war der erste Hinweis darauf, dass diese Partnerschaft nicht nur Sonnenschein und Regenbogen sein würde.

Der zweite Streich war genauso schlimm.

Bei einem der ersten Preseason-Spiele im neuen Gebäude ertönte nach einem Treffer der Islanders im dritten Drittel eine neue Torhupe. Die Fans waren wütend und zwangen Brett Yormark, den damaligen CEO von Brooklyn Sports and Entertainment, am nächsten Tag im Radio den Fans mitzuteilen, dass sie ihre Entscheidung rückgängig machen und die alte Torhupe, an die die Fans gewöhnt waren, wieder einführen würden.

Von da an ging es nicht weiter. Sitzplätze mit Sichtbehinderung, Yormark, der den Fans, die auf der einen Seite nichts sehen können, sagt, sie sollen sich eine App herunterladen, um das Spiel zu sehen, schlechte Spielpräsentation und dieser unwirkliche Vorfall – all das führte zu einer Verschlechterung der Situation.

Das alles geschah in den ersten drei Monaten nach der Ankunft der Mannschaft. Danach wurde es ruhiger, und die Isles erreichten wieder die Playoffs. Das Barclays bekam seine erste Chance, zu beweisen, dass es ein Heimvorteil sein kann, und es hat nicht per se versagt, aber es war offensichtlich anders. Die Atmosphäre, das Publikum und der allgemeine Vorteil, den das Gebäude mit sich brachte, reichten nicht an das Coliseum heran.

Nach diesem ersten Jahr, in dem die Isles in der Postseason spielten, passten das Gebäude und das Team einfach nicht zusammen. Das schlechte Eis wurde nie verbessert, die Arena und ihre Mitarbeiter haben die Fans und ihre Leidenschaft nie wirklich angenommen, und sogar der ehemalige Kapitän John Tavares hätte sich wegen der schlechten Spielbedingungen fast schwer verletzt.

Während die Isles sieben Spiele vor Ende der Saison 2016/17 noch um einen Playoff-Platz kämpften, erlitt Tavares bei einem Sieg gegen die New Jersey Devils aufgrund einer Spurrille im Eis eine Kniesehnenverletzung.

„Wenn man sieht, wie sich die Ferse eines Spielers so eingräbt, passiert das nicht an anderen Orten“, sagte Stürmer Cal Clutterbuck nach dem Spiel in dieser Nacht. „Das ist etwas, das nicht angesprochen wird … In den letzten Spielen war es ein wenig besser, aber nicht heute Nacht.“

Auch hier war es nur einer der Aspekte des Teams im Barclays, der ein Schandfleck war.

Es gab aber auch einige gute Momente. Die OT-Game-Winner von Tavares und Thomas Hickey in den Playoffs 2016. Das dramatische 7:6-Comeback gegen die Red Wings im Jahr 2018. Die Dominanz des Teams gegen die Rangers und die Western Conference, wenn sie spielten. Ihre zweijährige Serie, in der sie vom letzten Jahr bis zu diesem Jahr kaum in der regulären Spielzeit verloren haben. Und der erste Sieg der Franchise in einer Playoff-Serie seit 23 Jahren.

Viele Leute werden auf diese Ära des Islander-Eishockeys blicken und seufzen, aber das ist alles ein Teil davon, wo die Franchise jetzt ist.

Die Belmont Arena wird hier sein, bevor man es weiß, und sie wird die neue wahre Heimat der Islanders für kommende Generationen bedeuten.

Das Barclays Center hätte das sein können. Sie haben die Franchise vor einer ungewissen Zukunft bewahrt. Aber sie haben eine große Chance vertan und sich dabei keine Sympathien erworben.

Das letzte Spiel der Islanders in Brooklyn sollte am Sonntagabend in vier Tagen gegen die Carolina Hurricanes stattfinden. Das wird nicht der Fall sein. Das letzte Spiel wird nicht nur als 6:2-Klatsche gegen die Montreal Canadiens in Erinnerung bleiben, sondern auch als das Ende einer verpassten Chance auf etwas Besonderes.

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