Braunbärenmütter schützen ihre Jungen mit menschlichen Schutzschilden

Für eine Braunbärenmutter in Skandinavien gibt es nur wenige Anblicke, die so erschreckend sind wie ein fremdes Männchen. Ausgewachsene männliche Bären sind dafür bekannt, dass sie fremde Jungtiere töten – und manchmal auch die Mutter, die sie verteidigt. Eine neue Studie legt nahe, dass kluge Bärenmütter einen überraschenden Weg gefunden haben, ihre Jungen zu schützen. Um ihre Jungen vor männlichen Angriffen zu schützen, muss die Mutter sie nur in der Nähe des größten Feindes eines erwachsenen Bären aufziehen: dem Menschen.

„Die Menschen haben Angst vor Bären“, sagt Marcus Elfström, ein Ökologe für Wildtiere an der Norwegischen Universität für Biowissenschaften (NMBU) in Ås, Norwegen, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber die neue Studie zeigt, dass „gefährdete Bären dominante Bären mehr fürchten als Menschen“

Frauen von Grizzlybären und skandinavischen Braunbären entfernen sich nach der Geburt aus dem Territorium der Männchen und wählen oft Gebiete, die weit von den besten Bärenhabitaten entfernt sind. Verliert eine Bärenmutter ihr Junges, wird sie bald wieder brünstig, so dass ein männliches Tier, das die Kinder tötet, gute Chancen hat, sie zu schwängern. Als Forscher in Schweden einige Bärenmütter und ihre Jungen in der Nähe menschlicher Siedlungen entdeckten, fragten sie sich, ob es sich dabei um eine Fortpflanzungsstrategie handeln könnte – eine Möglichkeit, ihre Jungen vor männlichen Killern zu schützen. Schließlich wagen sich erwachsene männliche Bären nicht oft in die Nähe von Städten, weil die Gefahr besteht, dass Menschen sie töten.

Um das herauszufinden, verfolgten Forscher der NMBU von 2005 bis 2012 30 mit GPS-Etiketten versehene Braunbärenmütter in Süd-Zentralschweden. Neunzehn der Mütter zogen ihre Jungen erfolgreich auf, aber elf verloren ihre Jungen an männliche Kindermörder. Das deckt sich mit früheren Studien, die gezeigt haben, dass in dieser Region jedes Jahr etwa 35 % der Braunbärenjungen sterben, die meisten von ihnen durch Angriffe von Männchen.

Als die Forscher untersuchten, wo sich die erfolgreichen Mütter während der Paarungszeit aufhielten, stellten sie fest, dass sie sich in der Nähe menschlicher Siedlungen aufhielten, in einer mittleren Entfernung von 783 Metern, berichten sie heute in den Proceedings of the Royal Society B. Einige Bären hielten sich sogar noch näher auf. „Sie nutzten die Menschen eindeutig als Schutzschild“, sagt Sam Steyaert, Wildbiologe an der NMBU und Hauptautor der Studie.

Die erfolgreichen Bärenfamilien nutzen auch kahlgeschlagene Gebiete, in denen junge Bäume und Sträucher dicht stehen. „Diese Mütter suchen sich die dichteste Vegetation aus, vor allem, wenn sie in der Nähe von Menschen sind“, sagt Steyaert. „Auf diese Weise können sie sehr nah an den Menschen herankommen, ohne dass dieser etwas davon mitbekommt“, was zu weniger Konflikten führen kann. Jedes Jahr zwischen August und Oktober jagen und töten die Menschen in der Region Bären, oft in der Nähe von Häusern und Dörfern. Aber Bärenfamilien – Mütter und Jungtiere – werden nicht gejagt.

Die schlauen Bärenmütter scheinen das herausgefunden zu haben. Sie halten sich während der Paarungszeit, der wahrscheinlichsten Zeit für männliche Kindermorde, näher an menschlichen Siedlungen auf. „Das ist überraschend, denn es zeigt, dass Bärenweibchen klug genug sind, um weit vorauszudenken“, sagt William Ripple, Ökologe an der Oregon State University in Corvallis, der nicht an der Studie beteiligt war.

Im Gegensatz dazu mieden die Mütter, die ihre Jungen verloren, Gebiete mit menschlichen Siedlungen, Straßen und Kahlschlägen und hielten sich stattdessen in Gebieten mit baumreichen Sümpfen und Wäldern auf. Sie hielten einen mittleren Abstand von 1213 Metern zu menschlichen Siedlungen ein – und setzten ihren Nachwuchs dabei despotischen Männchen aus.

Die erfolgreichen Bärenmütter wenden eine Taktik an, die man auch anderswo im Tierreich findet: Sie behandeln den Feind ihres Feindes als Freund. „Das ist eine in der Ökologie wohlbekannte Strategie“, sagt Scott Creel, Ökologe für Wildtiere an der Montana State University in Bozeman. „Aber diese Studie zeigt, dass solche ‚doppelten Negative‘ einen großen Einfluss auf das Überleben haben können.“

Die Studie widerlegt auch die lange Zeit vorherrschende Meinung, dass manche Bären in die Nähe menschlicher Siedlungen ziehen, weil sie dort leicht an Nahrung kommen. Die Gebiete in der Nähe von Häusern und Kahlschlägen, in denen die erfolgreichen Bärenmütter leben, weisen eine viel schlechtere Nahrungsqualität auf als Gebiete, die weiter von menschlichen Siedlungen entfernt sind. „Sie assoziieren den Menschen nicht mit leicht zugänglicher Nahrung, sondern mit Sicherheit“, sagt Elfström. Das ist ein Unterschied, den Wildtiermanager berücksichtigen sollten, wenn Braunbären in der Nähe von Menschen gesichtet werden, fügt er hinzu.

Die Studie wirft jedoch möglicherweise mehr Fragen auf, als sie beantwortet, sagt Merav Ben-David, ein Wildtierökologe an der Universität von Wyoming in Laramie, der an dieser Untersuchung nicht beteiligt war. „Ist dies ein erlerntes Verhalten? Und was geschieht mit den Jungtieren, die in der Nähe menschlicher Siedlungen untergebracht waren? Sind sie mehr an den Menschen gewöhnt und daher als Erwachsene einem größeren Konfliktrisiko ausgesetzt?“

All das sind gute Fragen, sagt Steyaert, der hofft, dass andere die Studie seines Teams an anderen und größeren Braunbärenpopulationen wiederholen werden.