Blutplasma, Schweiß und Tränen

Mit Blut lässt sich kein Geld mehr verdienen. Es kann sich jedoch lohnen, Blutplasma zu verkaufen, einen Bestandteil des Blutes, der bei einer Reihe von Behandlungen für schwere Krankheiten verwendet wird. Es ist legal, bis zu zwei Mal pro Woche Plasma zu „spenden“, wofür eine Bank jedes Mal etwa 30 Dollar zahlt. Der Verkauf von Plasma ist unter den extrem armen Amerikanern so weit verbreitet, dass er als ihr Lebenselixier angesehen werden kann.

Aber niemand kann sich vorstellen, dass eine zweimal wöchentliche Plasmaspende ein Job ist. Es ist eine Überlebensstrategie, eine von vielen, die weit außerhalb des Niedriglohnsektors operieren.

In Johnson City, Tennessee, trafen wir einen 21-Jährigen, der bis zu zehn Mal im Monat Plasma spendet – so oft, wie es das Gesetz erlaubt. (Sie kann nur spenden, wenn ihr Mann Zeit hat, auf die beiden kleinen Töchter aufzupassen. Als wir ihn im Februar trafen, konnte er das ziemlich häufig tun, denn er war seit Anfang Dezember arbeitslos, als McDonald’s als Reaktion auf den geringen Kundenverkehr seine Arbeitszeit auf Null reduzierte. Vor sechs Monaten war es sein wichtigster Job, seine Frau mit den Kindern im Schlepptau zur Plasmaklinik und wieder zurück zu begleiten.

Das erste, was die 21-Jährige tut, wenn sie im Spendezentrum ankommt, ist, sich anzumelden, und als regelmäßige Spenderin kann sie die zeitaufwändige Gesundheitsprüfung umgehen. Sie geht zu einem Kiosk und klickt rhythmisch mit der Maus, um die erforderlichen Fragen zu ihrem Gesundheitszustand zu beantworten. „Wenn du dort ankommst, musst du … 22 Fragen ausfüllen … Sie fragen dich nach deiner Gesundheit und zum Beispiel, ob du in letzter Zeit tätowiert warst, im Gefängnis warst oder Piercings hattest.“ Ihr Mann hat zu viele Tätowierungen und kann sich nicht mehr genau daran erinnern, wann und wo er sie alle bekommen hat – Details, die das Plasmazentrum verlangt. Er sagt, man habe ihm gesagt, dass er „nicht vorbeikommen muss“, um zu spenden.

Nach diesen ersten Schritten sitzt sie im Wartezimmer und wartet darauf, dass ihr Name aufgerufen wird. Sie beschreibt, was dann passiert: „Sie messen deinen Blutdruck und deine Temperatur. Und wenn alles in Ordnung ist, wartet man und lässt sich in den Finger stechen, um den Eisen- und Eiweißgehalt und so weiter zu testen… Normalerweise sinkt mein Eisenwert während meiner Periode im Monat.“ In letzter Zeit haben die Eisentabletten, die sie ausprobiert hat, nicht mehr gewirkt. Das macht ihr Angst, denn das „Spenden“ ist derzeit die Grundlage für die Finanzen der Familie. Die Phlebotomistin, die für das Stechen der Finger zuständig ist, hat ihr gesagt: „Wenn die Eisentabletten nicht helfen, könnte ich anämisch sein.“ Anämiker dürfen nicht spenden.

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Heute, wie auch an anderen Tagen, ist sie nervös – was wird passieren, wenn sie kein Plasma spenden darf? Die Familie braucht die 30 Dollar dringend. Sie sind jetzt fast drei Monate mit der Miete im Rückstand. Nachdem sie alle Tests bestanden hat, geht sie in den hinteren Raum, wo man ihr einen Liegestuhl zuweist. Heute hat sie einen Nicholas-Sparks-Roman mitgebracht, den sie in der Bibliothek ausgeliehen hat. „Ich habe immer ein Buch dabei“, sagt sie.

Ein Techniker tastet mit einem Finger mit Plastikhandschuhen nach ihrer Vene, reibt mit einem Wattestäbchen etwas Jod auf, legt eine Infusion an und führt eine Nadel ein. Für einen normalen Spender dauert der Vorgang etwa 45 Minuten, aber bei ihr dauert es weit über eine Stunde, da sie das Mindestgewicht von 110 Pfund knapp überschreitet. „Ich werde müde. Vor allem, wenn meine Eisenwerte niedrig sind, werde ich richtig müde“, sagt sie. Das Ritual dauert etwa drei Stunden, von Tür zu Tür. Trotzdem ist der Lohn relativ gut: 10 Dollar pro Stunde. Solange ihr Eisenwert, ihr Blutdruck und ihre Temperatur in Ordnung sind, wird sie so oft spenden, wie es ihr gesetzlich erlaubt ist.

Später sagt sie, dass ihr die Prozedur unangenehm ist. „Ich kann mir das nie ansehen. Ich schaue es mir nie an, wenn sie es machen. Sie machen es genau hier“, sagt sie und zeigt auf die offensichtliche Einbuchtung in der Armbeuge, die ein wenig wie eine Drogenspur aussieht. Viele der extrem Armen tragen diese kleinen Narben von wiederholten Plasmaspenden.

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Bevor die Sozialhilfe 1996 abgeschafft wurde, konnte eine dreiköpfige Familie nicht allein von den 360 Dollar leben, die das Programm im Durchschnitt gewährte. Unmittelbar vor der Reform der Sozialhilfe waren etwa 875 Dollar erforderlich, um die monatlichen Ausgaben einer solchen Familie zu decken, aber die Familien konnten im Allgemeinen nur etwa drei Fünftel dieses Betrags aus der Kombination von Bargeld und Lebensmittelmarken erhalten.

Erschwerend kam hinzu, dass eine Mutter, die einen Arbeitsplatz fand, für jeden Dollar, den sie verdiente, etwa einen Dollar an Sozialhilfeleistungen verlor. Oft konnte sie es sich nicht leisten, sich nur auf die Einkünfte aus der Arbeit in der formellen Wirtschaft zu verlassen. Arbeit brachte nur wenig mehr Geld ein als Sozialhilfe, kostete aber viel mehr an zusätzlichen Ausgaben für Transport, Kinderbetreuung, Gesundheitsfürsorge und Ähnliches. Es war teurer, arbeiten zu gehen, als in der Sozialhilfe zu bleiben.

Damals konnten weder die Sozialhilfe noch die Arbeit allein das Budget einer armen Familie ins Gleichgewicht bringen, und die Möglichkeiten, beides legal zu kombinieren, waren bestenfalls begrenzt. Wie konnten diese alleinerziehenden Mütter überleben?

Einige erhielten ihren Lebensunterhalt durch private Wohltätigkeitsorganisationen, wie das Paar in Johnson City heute. Darüber hinaus arbeitete fast die Hälfte der alleinerziehenden Mütter, die Sozialhilfe bezogen, zu einem bestimmten Zeitpunkt heimlich. Einige benutzten eine falsche Identität, um nicht entdeckt zu werden, oder wechselten von einem Job zum anderen, da kurze Arbeitseinsätze in der Regel nicht an das Sozialamt gemeldet werden. Diejenigen, die keinen formellen Job hatten, frisierten, babysitten, verkauften Mahlzeiten, putzten Häuser oder verkauften gelegentlich gestohlene Waren, Drogen oder Sex. Vor der Reform der Sozialhilfe waren die Strategien, die arme alleinerziehende Mütter anwandten, kaum geeignet, um schnell reich zu werden; sie brachten hier und da ein paar Dollar ein, die oft mit beträchtlichem Aufwand erwirtschaftet wurden. In Kombination mit der Sozialhilfe und einer Menge altmodischer Genügsamkeit ermöglichten diese Strategien in der Regel ein nacktes Überleben.

Heute lebt eine auffallend große Zahl von Amerikanern mit einem extrem geringen Einkommen. Anfang 2011 lebten 1,5 Millionen Haushalte (mit etwa 3 Millionen Kindern) mit einem Bareinkommen von nicht mehr als 2 Dollar pro Person und Tag in einem bestimmten Monat. Was heutzutage anders ist – und was die „2-Dollar-pro-Tag“-Armen so tiefgreifend betrifft – ist, dass die Sozialhilfe nicht mehr als verlässliche Grundlage für die Familien dienen kann.

Die verschiedenen Überlebensstrategien der „2-Dollar-pro-Tag“-Armen von heute sind Variationen derselben Taktiken, die arme Familien vor einer Generation angewandt haben, um über die Runden zu kommen: private Wohltätigkeit, eine Vielzahl von kleinen, unter dem Tisch ausgeheckten Plänen und ganz einfach Sparsamkeit. Selbst diejenigen, die heute auf der Einkommensleiter etwas weiter oben stehen und einen festen Arbeitsplatz haben, greifen von Zeit zu Zeit auf solche Strategien zurück, wenn das Geld nicht ganz bis zum Monatsende reicht. Aber das Ausmaß, in dem die Menschen auf die riskantesten Strategien zurückgreifen müssen – diejenigen, die einen hohen psychologischen, rechtlichen und sogar physischen Tribut fordern können – scheint bei den praktisch bargeldlosen Armen um eine Größenordnung größer zu sein als bei armen Familien, die über etwas Bargeld verfügen.

Weit davon entfernt, passiv zu sein, nehmen viele der 2-Dollar-pro-Tag-Armen die wenigen Ressourcen, die ihnen zur Verfügung stehen, und versuchen, „das Beste aus dem Schlechten zu machen“, wie es der Sohn eines bargeldarmen Elternteils ausdrückte. Während die Umstände, in denen sie sich befinden, völlig unamerikanisch erscheinen mögen, sind ihre Handlungen und Ansichten in vielerlei Hinsicht so amerikanisch, wie sie nur sein können: oft überraschend optimistisch, kreativ, familienorientiert, rauflustig und durchdrungen von einem „can-do“-Geist, der ihre verzweifelten Umstände Lügen straft. Sie mögen offiziell arbeitslos sein, aber sie arbeiten hart. Ihre Arbeit kann zermürbend sein, und manchmal ist es eine Arbeit, in die sie buchstäblich ihr Blut, ihren Schweiß und ihre Tränen stecken.

Dieser Artikel wurde aus dem Buch von Kathryn Edin und H. Luke Shaefer, $2.00 a Day, übernommen: Leben von fast nichts in Amerika.