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Billie Holiday hat eine der markantesten Stimmen aller Zeiten; ihr sehr persönlicher Stil inspiriert Sängerinnen und Sänger noch Jahrzehnte nach ihrem Tod 1959. Holiday selbst wurde von großen Musikern inspiriert, die sie als Kind hörte, und diese Einflüsse halfen ihr, eine der beliebtesten Sängerinnen aller Zeiten zu werden.
Holiday wurde berühmt, nachdem sie 1939 „Strange Fruit“ aufgenommen hatte, ein Protestlied über Lynchmorde an Afroamerikanern. Der eindringliche Gesang zeigt ihre größte Gabe – die Fähigkeit, Emotionen zu vermitteln.
Phil Schaap, Kurator des Jazz at Lincoln Center, sagt, Holiday „spricht zu deinem Herzen. Sie fängt dein Ohr ein. Sie erreicht deinen Verstand, und sie tut dies mit einer emotionalen Kraft, die natürlich genial ist und über Worte hinausgeht.“
Die emotionale Kraft von Holidays Gesang kommt von der Art, wie sie die Melodien singt. Es geht um Rhythmus und Phrasierung, die Holiday vom Hören auf die Besten gelernt hat.
Holiday wurde 1915 in Philadelphia geboren und wuchs in Baltimore auf. Als Mädchen liebte sie Musik, und ihre Idole waren Louis Armstrong und die Bluessängerin Bessie Smith.
Um diese Platten aus den 1920er Jahren zu hören, brauchte Holiday ein Victrola, und der einzige Ort, an dem sie Zugang zu einem solchen hatte, war Alice Deans Bordell, in dem Billie als Mädchen arbeitete und Böden schrubbte.
„Ein Victrola war damals eine große Sache, und es gab keine Salons in der Gegend, die eines hatten, außer dem von Alice“, schrieb Holiday in ihrer Autobiografie Lady Sings the Blues. „Ich habe dort viele wunderbare Stunden damit verbracht, Pops und Bessie zuzuhören. Ich erinnere mich an Pops‘ Aufnahme von ‚West End Blues‘ und daran, wie sie mich in Atem hielt. Es war das erste Mal, dass ich jemanden ohne Worte singen hörte.“
Holidays wirklicher stimmlicher Einfluss ist Louis „Pops“ Armstrong. Sie hörte seine Hot-Five-Nummern und ist eindeutig eine von Armstrong inspirierte Sängerin.
Schaap hat Armstrongs Einfluss auf Billie Holiday genau studiert. In seinen Radiosendungen beim WKCR der Columbia University demonstriert er seit 30 Jahren, wie Holiday Armstrongs Phrasierung nachahmt.
„Man muss es wirklich hören“, sagt Schaap. „Wenn ich Ihnen sage, dass die Phrasierung über den Rhythmus, die Louis Armstrong hat, in Billie Holidays Konzept wieder aufgegriffen und verwendet wird, sagt Ihnen das gar nichts, wenn Sie sich nicht tatsächlich ihre Platten anhören. Ich möchte, dass Sie Louis Armstrong und Billie Holiday einen Refrain von ‚Yours and Mine‘ hören. „
Wie ein Wissenschaftler in seinem Labor nimmt Schaap in einem WKCR-Studio Armstrongs und Holidays Versionen desselben Songs auf, aufgenommen im selben Jahr, 1937. Dann stellt er die Tonhöhenregler des Plattenspielers ein, um Armstrongs Gesang zu beschleunigen und Billies zu verlangsamen, so dass ihre Stimmen in der Tonhöhe näher beieinander liegen.
Schaap sagt, wenn man genau hinhört, kann man hören, wie ähnlich die Phrasierung ist – wie Holiday buchstäblich von Armstrong gelernt hat, wie man singt und gleichzeitig swingt.
„Nun, das war Billie Holiday, die Louis Armstrong nachahmt“, sagt Schaap. „Und ich denke, man kann es hören. Sie hat so viel von Pops gelernt.“
1949 durfte sie sogar mit ihm singen.
Genauso wie Holiday vom Hören auf ältere Sänger gelernt hat, haben Generationen jüngerer Sänger vom Hören auf Holiday gelernt – von Frank Sinatra bis Shelby Lynne.
Sängerin Joni Mitchell sagt, ihre beiden Lieblingssängerinnen seien Edith Piaf und Billie Holiday, weil sie ihre technischen Fähigkeiten als Sängerinnen nutzten, um bedeutungsvolle Geschichten zu erzählen.
„Ich glaube, ich habe von Billie und Piaf gelernt, dass viele der so genannten großen Sängerinnen ihre Noten mehr lieben als ihren Text“, sagt Mitchell. „Und diese Frauen haben nie vergessen, wovon sie sangen, so dass die Note fast zweitrangig gegenüber dem Text war. Nicht, dass an den gewählten Noten etwas falsch gewesen wäre. Sie waren immer noch schön, aber der Schwerpunkt lag darauf, die Geschichte aus dem Herzen heraus zu erzählen.“
Holiday hatte viele Geschichten zu erzählen und genug Herzschmerz, um ein ganzes Liederbuch zu füllen: Jahre der Heroinsucht, ein Aufenthalt im Bundesgefängnis und eine Reihe von missbräuchlichen Beziehungen mit Männern. Sie war gerade einmal 44 Jahre alt, als sie starb.
Schaap meint, dass zu viel Gewicht auf die tragischen Aspekte von Holidays Leben gelegt wurde und nicht genug auf die glorreichen Aspekte ihrer Stimme.
„Sie schwingt und erfindet“, sagt er. „She innovates. Sie kann aus dem Stegreif komponieren, sie kann die Rhythmusgruppe hören lassen, wenn sie nicht da ist, und sie besser spielen lassen, wenn sie da ist. Und ich denke, das ist es. Ich denke, Billie Holiday ist die Größte.“
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