Mesopotamische Chronologie, 747 bis 539 v. Chr.

Die Quelle, von der die Erforschung der mesopotamischen Chronologie ausging, ist ein Text namens Kanon des Ptolemäus. Diese Königsliste deckt einen Zeitraum von etwa 1.000 Jahren ab, beginnend mit den Königen von Babylon nach der Thronbesteigung Nabonassars im Jahr 747 v. Chr. Der Text selbst stammt aus der Zeit des Römischen Reiches und wurde von einem griechischen Astronomen verfasst, der in Ägypten lebte. Die grundsätzliche Richtigkeit des Kanons des Ptolemäus wurde durch die in Mesopotamien ausgegrabenen antiken Keilschrifttafeln bewiesen, von denen sich einige auf astronomische Ereignisse beziehen, vor allem auf Mondfinsternisse. Als die Ausgrabungen begannen, war also bereits ein recht detailliertes Bild der babylonischen Chronologie für die Zeit nach 747 v. Chr. verfügbar. Ptolemäus‘ Kanon deckt die persische und seleukidische Periode der mesopotamischen Geschichte ab, aber dieser Abschnitt wird sich nur mit der Zeit bis zur persischen Eroberung (539 v. Chr.) befassen.

Das Hauptproblem in den Anfangsjahren der Assyriologie bestand darin, eine Abfolge für Assyrien für die Zeit nach 747 v. Chr. zu rekonstruieren. Dies geschah vor allem mit Hilfe von Limmu- oder Eponymlisten, von denen mehrere von frühen Ausgräbern gefunden wurden. Bei diesen Texten handelt es sich um Listen von Beamten, die das Amt des limmu nur für ein Jahr innehatten und die von den Historikern auch mit dem griechischen Namen eponym bezeichnet werden. Annalen der assyrischen Könige wurden zur gleichen Zeit wie Eponymlisten gefunden, und eine Reihe dieser Annalen oder die darin erwähnten Feldzüge wurden von Eponymen datiert, die in den Eponymlisten auftauchten. Außerdem waren einige der assyrischen Könige in den Annalen auch Könige von Babylonien und wurden als solche in den Kanon des Ptolemäus aufgenommen.

Es wurden also gute Fortschritte gemacht, als kurz nach 1880 zwei chronologische Texte von herausragender Bedeutung entdeckt wurden. Einer von ihnen, der heute als Königsliste A bekannt ist, ist in Teilen beschädigt, aber das Ende, das gut erhalten ist, stimmt mit dem ersten Teil des Kanons des Ptolemäus bis 626 v. Chr. überein. Der andere Text, die Babylonische Chronik, fällt ebenfalls mit dem Beginn des Kanons zusammen, bricht aber früher ab als die Königsliste A. Mit der Veröffentlichung dieser Texte war die erste Phase der Rekonstruktion der mesopotamischen Chronologie abgeschlossen. Für die Zeit nach 747 v. Chr. gab es nur noch eine gravierende Lücke, nämlich das Fehlen der Eponymensequenz für die letzten etwa 40 Jahre der assyrischen Geschichte. Diese war bis in die frühen 1970er Jahre noch nicht erstellt worden.