Die autonome sensorische Meridianreaktion, kurz ASMR, ist ein seltsames Phänomen. Diejenigen, die es erleben, beschreiben es oft als ein Kribbeln im Hinterkopf, im Nacken oder in einem anderen Körperteil als Reaktion auf einen bestimmten sensorischen Reiz. Dieser Reiz kann alles Mögliche sein, aber in den letzten Jahren hat sich eine Subkultur rund um YouTube-Videos entwickelt, deren wachsende Popularität letzte Woche in einem Video im Guardian thematisiert wurde. Es ist durchaus sehenswert, aber ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass es etwas interessanter gewesen wäre, wenn es einen wissenschaftlichen Hintergrund gegeben hätte. Das Problem ist, dass es nicht wirklich viel Forschung über ASMR gibt.
Bis heute wurde nur eine einzige Forschungsarbeit über das Phänomen veröffentlicht. Im März letzten Jahres veröffentlichten Emma Barratt, Doktorandin an der Swansea University, und Dr. Nick Davis, damals Dozent an derselben Einrichtung, die Ergebnisse einer Umfrage unter rund 500 ASMR-Fans. „ASMR ist für mich als Psychologe interessant, weil es ein bisschen ’seltsam‘ ist“, sagt Davis, der jetzt an der Manchester Metropolitan University lehrt. „Die Empfindungen, die die Menschen beschreiben, sind ziemlich schwer zu beschreiben, und das ist seltsam, denn normalerweise sind die Menschen ziemlich gut darin, Körperempfindungen zu beschreiben. Wir wollten also herausfinden, ob die ASMR-Erfahrung bei allen Menschen gleich ist und ob Menschen dazu neigen, durch dieselbe Art von Dingen ausgelöst zu werden.“
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In der Studie wurde eine Reihe von Fragen dazu gestellt, wo, wann und warum Menschen ASMR-Videos ansehen, ob es eine Konsistenz bei den ASMR-auslösenden Inhalten gibt und ob die Personen das Gefühl haben, dass es sich auf ihre Stimmung auswirkt. Es gab eine bemerkenswerte Übereinstimmung zwischen den Teilnehmern in Bezug auf den auslösenden Inhalt – Flüstern funktionierte für die Mehrheit der Menschen, gefolgt von Videos, die eine Art von persönlicher Aufmerksamkeit, scharfe Klänge und langsame Bewegungen beinhalten. Die meisten Teilnehmer gaben an, dass sie ASMR-Videos zur Entspannung, zum Einschlafen oder zur Stressbewältigung ansehen. Nur 5 % der Teilnehmer gaben an, ASMR-Medien zur sexuellen Stimulation zu nutzen, was im Gegensatz zu einer weit verbreiteten Wahrnehmung der online gefundenen Videos steht. „Es gibt eine Menge Leute, die sich an einigen ASMR-Videos mit attraktiven Frauen festhalten und das, was wir als eine sehr nuancierte Aktivität herausgefunden haben, als ausschließlich sexuell abtun. Unsere Ergebnisse werden diese Vorstellung hoffentlich widerlegen“, erklärt Barratt. „Die Tatsache, dass eine große Anzahl von Menschen durch flüsternde Stimmen ausgelöst wird, deutet darauf hin, dass das Gefühl mit der Intimität einer Person auf nicht-sexuelle Weise verbunden ist. Nur sehr wenige Menschen gaben eine sexuelle Motivation für ASMR an, es geht wirklich darum, sich mit einer anderen Person entspannt oder verletzlich zu fühlen“, fügt Davis hinzu.
Aber warum hat die psychologische Forschungsgemeinschaft diese Empfindung angesichts ihrer Popularität bisher vernachlässigt? Dafür könnte es viele Gründe geben. Zum einen handelt es sich um eine sehr persönliche, private Erfahrung, die in der Vergangenheit vielleicht nicht so häufig in Gesprächen auftauchte. Dies und die Tatsache, dass es schwierig ist, es jemandem zu erklären, der es nicht selbst erlebt, könnte erklären, warum es bis 2010 nicht einmal einen Begriff dafür gab. „Bevor es die Online-Community gab, habe ich von vielen Menschen, die ASMR erleben, gehört, dass sie dachten, sie seien die Einzigen, die es erleben“, sagt Barratt. „Ich denke, dass der Mangel an Beweisen dafür, dass ASMR von einer so großen Gruppe von Menschen erlebt wurde, der Grund dafür sein könnte, dass es in der Vergangenheit übersehen oder als eine seltsam beschriebene Version von Frisson (‚Gänsehaut‘) abgeschrieben wurde“, fügt sie hinzu.
Barratt und Davis sehen ihre Studie nicht als eine vollständige Geschichte, sondern vielmehr als einen Fuß in der Tür für Forscher, die an der Untersuchung des Phänomens interessiert sind. „Wir hoffen, dass unsere Arbeit eine Plattform für anspruchsvollere Arbeiten in der Zukunft bieten wird, aber wir sehen sie als einen Ausgangspunkt“, erklärt Davis. Der nächste Schritt besteht idealerweise darin, die physiologischen Grundlagen des Gefühls zu erforschen.
Ich sprach mit Dr. Emma Blakey, Giulia Poerio, Tom Hostler und Theresa Veltri, die als Doktoranden an der Universität Sheffield zu der neuen Generation von ASMR-Forschern gehören, die genau das versuchen. Sie arbeiten derzeit an einer Studie, in der untersucht werden soll, ob Menschen, die subjektiv von ASMR-Erfahrungen berichten, auch konsistente physiologische Messwerte produzieren – zum Beispiel Veränderungen der Herzfrequenz, der Atemfrequenz oder des Hautleitwerts.
„Eines unserer Hauptziele ist es, die Aufmerksamkeit auf ASMR als ein Thema zu lenken, das es wert (und in der Lage) ist, wissenschaftlich erforscht zu werden, in der Hoffnung, dass dies künftige Forschungsanstrengungen anregen könnte“, erklären sie. Von der Gruppe erleben drei (Emma, Giulia und Tom) ASMR, während Theresa nicht betroffen ist. Die Studie befindet sich noch in einem frühen Stadium – die Datenerfassung ist gerade erst abgeschlossen -, aber diese Vielfalt an Erfahrungen ist ihrer Meinung nach ein entscheidender Bestandteil ihrer Forschung. „Wir begannen also, darüber nachzudenken, wie wir dieses Phänomen zunächst einmal auf der grundlegendsten Ebene untersuchen könnten: Was müsste man tun, um jemanden, der ASMR nicht erlebt, davon zu überzeugen, dass es für manche Menschen eine echte und beständige Erfahrung ist“, erklären sie. „Theresa erlebt ASMR nicht und hat eine wertvolle Skepsis gegenüber dieser Erfahrung. Sie trägt zur Vielfalt unserer Forschungsgruppe und zur Hinterfragung unseres Ansatzes aus einer Nicht-ASMR-Perspektive bei“, fügen sie hinzu.
Angesichts der Tatsache, dass ASMR für Missverständnisse und falsche Vorstellungen offen ist, ist eine gesunde Dosis Skepsis für die künftige Forschung auf diesem Gebiet wichtig. Die Sheffield-Gruppe weist darauf hin, dass einige ASMR-Enthusiasten die Videos therapeutisch nutzen, um die Symptome von Schlaflosigkeit, Angst oder Depression zu lindern. Dies spiegelt sich auch in den Ergebnissen der Umfrage von Barratt und Davis wider. Ihre Daten zeigten, dass 69 % der Personen, die als mittelschwer bis schwer depressiv eingestuft wurden, angaben, ASMR-Videos zu nutzen, um ihre Symptome zu lindern, und sie berichteten im Allgemeinen von einer stärkeren Verbesserung der Stimmung als Personen, die nicht depressiv waren. Dabei handelt es sich jedoch um Selbstauskünfte, und es sind noch weitere Untersuchungen erforderlich, um festzustellen, inwieweit tatsächlich eine therapeutische Wirkung vorliegt.
„Bei der Untersuchung von ASMR ist ein ausgewogenes Verhältnis zwischen Skepsis und Aufgeschlossenheit erforderlich“, so die Sheffield-Gruppe. „Es besteht natürlich auch die Gefahr, dass ASMR-Videos von Leuten aufgegriffen werden, die versuchen könnten, damit Pseudowissenschaft oder psychische Vorteile zu vermarkten (ohne dass es dafür Beweise gibt) und unbeabsichtigt Fehlinformationen darüber zu verbreiten, was natürlich dem Ruf jeder echten Forschung schaden würde“, fügen sie hinzu. In dieser Woche hat die ASMR-Videoproduzentin Lauren Ostrowksi Fenton in einem Interview mit der Daily Mail behauptet, dass das Gefühl durch Oxytocin hervorgerufen wird, das sie auch als „Kuschelhormon, Umarmungshormon oder Wohlfühlhormon“ bezeichnet. Abgesehen davon, dass es einfach keine Beweise dafür gibt, dass Oxytocin für das Gefühl verantwortlich ist, ist die Wissenschaft hinter der Behauptung, dass Oxytocin ein „Umarmungshormon“ ist, selbst extrem schwach.
Aber im Großen und Ganzen blicken die Leute, die tatsächliche Forschungsstudien über ASMR durchführen, optimistisch in die Zukunft. Und es ist ein gutes Zeichen, dass die erste veröffentlichte Arbeit über diese Empfindung den Prinzipien der offenen Wissenschaft folgte. „Die Psychologie befindet sich in einer Phase des Wandels, in der wir prüfen, wie gut unsere Methoden sind und wie zuverlässig und reproduzierbar unsere Ergebnisse sind“, betont Davis. „Ich sehe die Forschung in diesem Bereich nicht anders als in anderen Bereichen der Psychologie. Wir waren sehr darauf bedacht, sehr offen über unsere Arbeit zu sprechen, und wir haben unseren kompletten Datensatz hochgeladen, damit jeder unsere Ergebnisse überprüfen oder neue Dinge finden kann, die wir nicht bedacht hatten. Diese Art von Offenheit löst nicht jedes Problem in der Psychologie, aber wir dachten, es sei ein guter Anfang.“
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