Oct. 1, 2009 — Wissenschaftler haben heute der Welt mitgeteilt, was sie über Ardipithecus ramidus – kurz „Ardi“ – wissen, die älteste bisher gefundene vormenschliche Spezies. Ardi lebte vor 4,4 Millionen Jahren im heutigen Äthiopien.

„Dies ist vielleicht das wichtigste Exemplar in der Geschichte der Evolutionsbiologie“, sagte C. Owen Lovejoy, ein Anthropologe an der Kent State University in Ohio, in einem Interview mit ABCNews.com.

Lovejoy war einer von mehr als 40 Forschern aus der ganzen Welt, die die Ardi-Fossilien analysierten.

Ardipithecus ist nicht das lange gesuchte „fehlende Glied“ – der Vorfahre, von dem Wissenschaftler sagen, dass Menschen und Affen ihn gemeinsam haben – aber er kommt ihm nahe. Und es hilft zu zeigen, dass sowohl Menschen als auch Affen sich vor etwa sechs Millionen Jahren aus etwas entwickelt haben, das keinem von beiden sehr ähnlich sah.

„Vor sechs Monaten hätten wir gesagt, dass unser gemeinsamer Vorfahre wie ein Schimpanse aussah“, sagte Tim White von der University of California in Berkeley, ein leitender Forscher des Projekts. Jetzt hat sich das alles geändert.“

„Was wir in Äthiopien vor 4,4 Millionen Jahren gefunden haben, kommt diesem Vorfahren in unserer eigenen Linie am nächsten“, sagte White.

Das vollständigste Skelett von mehr als 30 gefundenen war weiblich und etwa einen Meter groß. Das Geschlecht wurde anhand der Form des Beckens bestimmt, das breit genug war, um ein Baby im Mutterleib zu tragen.

Es gibt noch ältere Exemplare von anderen Fundorten, aber sie sind nicht vollständig genug für die Analyse, die jetzt auf Ardipithecus angewendet wurde.

Ging aufrecht, aber Füße wie ein Schimpanse

Die Wissenschaftler sagten, dass die Fossilien zeigen, dass Ardipithecus aufrecht ging und dass seine Zähne denen des modernen Menschen ähnlicher sind als denen eines Schimpansen.

Insbesondere aber waren seine Füße in der Lage zu greifen, etwas, das Schimpansen brauchen, um auf Bäume zu klettern. Sie hätte auf Bäume klettern können, aber sie schwang sich wahrscheinlich nicht von den Ästen, wie es moderne Schimpansen tun.

Die Rückseite ihres Schädels ist klein, was darauf hindeutet, dass sie ein kleines Gehirn hatte.

Die Ardipithecus-Knochenfragmente stammen aus einer Gesteinsschicht unter der Region Afar in Äthiopien. Afar ist heute eine Wüste, aber nach Angaben der Wissenschaftler war es vor 4 Millionen Jahren ein Waldgebiet. Sie fanden versteinertes Holz und Samen um die Afar-Knochen herum.

Die Fossilienjäger aus Äthiopien und den Vereinigten Staaten schickten die gefundenen Knochenfragmente an ein Team in Japan. Dort wurden von jedem Stück 3-D-Computermodelle erstellt, und die Teile wurden digital wieder zusammengesetzt, ähnlich wie bei einem Puzzle.

‚Missing Link‘? Afrikanisches Fossil bringt Paläontologen näher

Die ersten Fragmente wurden 1992 gefunden, und weitere in späteren Jahren. Lovejoy zufolge hat es so lange gedauert, bis die Teile zusammengefügt waren, so dass eine detaillierte Beschreibung veröffentlicht werden konnte. Die Ergebnisse sind in der Online-Ausgabe dieser Woche der Zeitschrift Science veröffentlicht.

Ardipithecus ist 1,2 Millionen Jahre älter als Lucy (Australopithecus afarensis), das berühmte vormenschliche Fossil, das 1974 in Afrika gefunden wurde. Lucy ging wie Ardi aufrecht und hatte ein kleines Gehirn, war aber eindeutig näher am modernen Menschen – wahrscheinlich nicht in der Lage, routinemäßig auf Bäume zu klettern.

Wie hätte also das Leben eines primitiven Wesens vor mehr als vier Millionen Jahren ausgesehen? Die Wissenschaftler sagen, dass sie aus dem Schädel, dem Kiefer, den Händen, den Beinen und dem Becken von Ardi einiges ableiten können.

Die Zähne zum Beispiel deuten darauf hin, dass Ardipithecus wahrscheinlich ein Allesfresser war – er aß alles, was er finden konnte, ob Pflanze oder Tier. Er hatte nicht die spitzen Zähne, die man bei modernen Schimpansen findet und die für das Fressen von Früchten nützlich sind.

Darwin wäre erfreut

Die Form der großen Eckzähne im vorderen Teil des Kiefers ist wichtig. Die Zähne der Männchen waren nicht größer als die der Weibchen. Sie geben Hinweise auf die Sozialstruktur und lassen vermuten, dass die Männchen der Art nicht um die Aufmerksamkeit der Weibchen kämpften.

Stattdessen, so Lovejoy, „ist es wahrscheinlich, dass die Männchen auf Nahrungssuche gingen und sie den Weibchen zurückbrachten, möglicherweise im Gegenzug für Sex, aber das ist eine andere Geschichte.“

Er fügte hinzu: „Dies war wahrscheinlich eine Spezies, bei der männliche Aggressivität nicht zum evolutionären Erfolg führte.“

Wissenschaftler glauben seit Charles Darwin, dass Affen und Menschen einen gemeinsamen Ursprung haben. Aber sie wurden durch das Fehlen von Fossilien behindert, um den evolutionären Weg zu verfolgen.

White und Lovejoy sagten, dass Ardipithecus deshalb so wichtig ist.

„Dies“, sagte Lovejoy, „füllt eine große Lücke.“