Antebellum-Ära: Gefängnis- und Asylreform

In der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts waren die Vereinigten Staaten eine sich schnell verändernde Gesellschaft. Viele Amerikaner waren begeistert von den neuen Möglichkeiten, die sich durch die wachsende Bevölkerung und die wirtschaftliche Komplexität der damaligen Zeit ergaben. Andere hingegen waren weniger begeistert von den Herausforderungen, die die traditionellen Werte und Institutionen, die soziale Instabilität, die Ungleichheit und die Ungewissheit der Zukunft in dieser Zeit mit sich brachten. Diese Zeit wurde als Antebellum-Ära bezeichnet. Als Zeit vor dem Bürgerkrieg und nach dem Krieg von 1812 forderte die Antebellum-Ära Selbstfindung und Reformen, die die amerikanische Gesellschaft prägten.1

Die Antebellum-Ära war die erste von vier großen Reformperioden in der amerikanischen Geschichte.2 Eine Reform, die die Menschenrechte und die Rehabilitation besonders geprägt hat, sind die Gefängnis- und Asylreformen der 1830er Jahre. Die Einrichtung von Asylen für Kriminelle und Geisteskranke war die Reaktion der Gesellschaft auf die überfüllten und unmenschlichen Zustände, in die Kriminelle aller Art – Schuldner, Geisteskranke und sogar senile Bettler – automatisch eingewiesen wurden.3 Es gab viele Personen, die diese Reform anführten; eine dieser Reformerinnen war Dorothea Dix.

Dorothea Dix wurde am 4. April 1802 in Hampden, District of Maine, Massachusetts geboren. Als Heranwachsende hatte Dix eine sehr schwierige Kindheit. Sie sah ihren Vater, einen methodistischen Wanderprediger und Verfasser von Traktaten, nur selten, und ihre Mutter war oft zu krank, um sich um die Kinder zu kümmern. Da sie zu Hause unglücklich war, zog Dix im Alter von zwölf Jahren zu ihrer Großmutter, die auf akademische und soziale Disziplin Wert legte. Nach zwei Jahren wurde sie zu ihrer Großtante geschickt, wo sie ihr dauerhaftes Zuhause fand. Bald darauf eröffnete Dix eine Schule für Kleinkinder, die erfolgreich wurde. Nachdem sie nach Boston zurückgekehrt war, eröffnete sie zwei Jahre später eine Schule für Mädchen. In den 1820er Jahren erkrankte Dix an Tuberkulose. Während sie sich von der Krankheit erholte, interessierte sie sich sehr für den Unitarismus und die Ideen von William Ellery Channing.4 1841 wurde sie gebeten, die Sonntagsschule für Frauen im Gefängnis von East Cambridge zu unterrichten. Bei ihrer Ankunft wurde sie Zeuge, wie Unschuldige und Schuldige, Junge und Alte, Gesunde und Geisteskranke in einer ungetrennten Gruppe zusammengepfercht waren. Es gab keine Unterscheidung zwischen Geisteskranken und straffällig Gewordenen. Dix spürte sofort, dass etwas getan werden musste. Dix suchte die Hilfe anderer Reformer wie Samuel Gridley Howe und Charles Sumner, die sie auf ihrem Weg begleiteten. Sie begann, die Krankenhäuser für Geisteskranke in Massachusetts zu untersuchen. Die meisten Geisteskranken lebten in Armenhäusern oder Gefängnissen, waren angekettet und mussten schreckliche Bedingungen erdulden. Dix traf sich mit einigen der renommiertesten Ärzte, um nach einer humanen Behandlungsalternative zu suchen. Nach einigen Monaten schrieb Dix eine Petition an die Legislative von Massachusetts.5

Dorothea Dix‘ Petition forderte, dass psychiatrische Krankenhäuser kranke Seelen auf der Grundlage von Freundlichkeit und Respekt heilen sollten. Die Einrichtung von Anstalten sollte dazu beitragen, psychisch instabile Patienten zu rehabilitieren und zu bessern. Viele psychisch Kranke wurden aus den Gefängnissen in diese Anstalten verlegt. Dix setzte sich weiterhin für die Verbesserung der Versorgung psychisch Kranker ein, die ihr Hauptanliegen war, und weitete ihre Bemühungen auf die Reform des Strafvollzugs aus, die sie bald nach ihrer Arbeit an der Asylreform in Angriff nahm.6 Die Asyl- und Gefängnisreformen, die auch heute noch von Bedeutung sind, haben sich im Vergleich zu der Zeit, als Dorothea Dix die Reformen durchführte, drastisch verändert. Dix‘ Bewegung für die Einrichtung von Asylen löste weltweit Reformen dieser Einrichtungen aus, die zu einer umfassenden Neubewertung der bestehenden Institutionen und zur Einführung geeigneterer Einrichtungen für die Verbesserung und Pflege psychisch Kranker führten. Dix‘ Vision setzte hehre Ziele für Strafvollzugsanstalten und psychiatrische Einrichtungen im ganzen Land, denen wir auch heute noch gerecht zu werden versuchen. Dorothea Dix‘ Reformen waren Teil einer größeren Reformbewegung in der Antebellum-Ära, zu der auch die Reform der Geschlechterrollen und die wichtigste Reformbewegung der Ära, der Abolitionismus, gehörten.