7 Dinge, die man wissen sollte, bevor man mit dem Amtrak quer durchs Land fährt

Als unser Zug aus der Union Station in Washington, DC, tuckerte, war unser monatelanger Planungsprozess in Gang gekommen. Mein damaliger Freund und heutiger Ehemann Joe und ich wollten mit nichts weiter als zwei Rucksäcken und ein paar Bahnfahrkarten quer durch die Vereinigten Staaten fahren. Der Plan war, im August 2017 16 Tage lang per Zug von der Ostküste nach San Francisco zu fahren.

Wir beide hatten schon seit Jahren von einer Reise quer durchs Land geträumt, und wir dachten, der Zug wäre einfacher als das Auto. In mancher Hinsicht war der Zug eine gemütlichere Art zu reisen. Mit Amtrak konnten wir eine Runde Galgenmännchen spielen, während wir die Aussicht auf die Berge genossen, anstatt zu navigieren, und eine kleine Flasche Rotwein genießen, während wir uns im Speisewagen ausruhten, anstatt stundenlang auf die offene Straße zu starren.

Aber auch in anderer Hinsicht war die Fahrt mit Amtrak durch das Land anstrengender, als wir es uns vorgestellt hatten. Alle Artikel, die ich gelesen hatte, lobten den Charme des Zuges und die atemberaubenden Landschaften, die wir sehen würden. Aber wir hätten eine Warnung vor dem Schlechten und dem Hässlichen zu schätzen gewusst.

Wenn Sie in den sozialen Medien von der Zugreise Ihres Lebens schwärmen, sollten Sie diese sieben Tipps lesen, bevor Sie an Bord gehen.

Ihr Zug wird mit Verspätung ankommen.

Jeder einzelne Zug, den wir genommen haben, kam mindestens fünf Stunden zu spät an. Das scheint typisch zu sein. Im Jahr 2014 hat die Washington Post den Prozentsatz der pünktlichen Ankünfte aufgeschlüsselt, und der California Zephyr, einer der Züge, die wir genommen haben, kommt nur bei 34 Prozent seiner Fahrten pünktlich an. Nach unserer ersten Etappe hatten wir geplant, 10 Stunden in Chicago zu verbringen, aber die Verspätung war so groß, dass wir nur 45 Minuten Zeit hatten, um in einem nahegelegenen französischen Markt zu Mittag zu essen, bevor wir zurückeilen mussten, um den nächsten Zug zu erwischen.

Nicht alle Verspätungen sind die Schuld von Amtrak. Amtrak teilt sich viele seiner Strecken mit Güterzügen, die Vorrang vor Personenwagen haben. Amtrak ist in diesem Jahr aggressiver vorgegangen und hat getwittert, wenn Güterzüge Verspätungen verursachen. Amtrak selbst hat gesagt, dass die schlimmsten Güterzüge regelmäßig Verspätungen von bis zu drei Stunden oder mehr verursachen.

Früh am Morgen, gegen 3:00 Uhr, wachten wir irgendwo außerhalb von Omaha auf und bemerkten, dass der Zug angehalten hatte. Wir blieben mehrere Stunden lang stehen, um einen Güterwagen vorbeifahren zu lassen, und es ist eine echte Herausforderung, wieder einzuschlafen, wenn man weiß, dass man nicht vorankommt. Wir hatten geplant, auf halber Strecke ein Auto zu mieten, um die Tetons zu besichtigen, holten aber in Denver ein Auto ab – mehrere Tage zu früh -, weil wir von der Verzögerung frustriert waren. Seien Sie darauf gefasst, dass Amtrak Ihre Geduld auf die Probe stellen wird.

Sie werden sich klaustrophobisch fühlen.

Bevor wir eine 24-stündige Zugfahrt erlebt hatten, war es einfach, uns einzureden, dass wir wenigstens aufstehen und herumlaufen könnten. Wir hatten nicht erwartet, dass wir uns so eingeengt fühlen würden. Sicher, der Aussichtswagen ist großartig, und es war sehr cool, den 360-Grad-Blick auf den vorbeiziehenden Horizont zu genießen, aber dieser Wagen ist oft überfüllt, so dass es schwierig ist, einen Sitzplatz zu finden.

Und wie in einem Flugzeug kann man auf den Standardsitzen nicht gut schlafen. Wir hatten Schlafsäcke eingepackt und sie auf dem Boden ausgebreitet, aber selbst dann haben wir nicht viel geschlafen. Sie werden wahrscheinlich ein wenig mürrisch sein und auch müde, weil Sie so viele Fremde um sich herum haben. Ein Ratschlag: Selbst wenn der Zug nur für ein paar Minuten hält, solltest du aussteigen, um frische Luft zu schnappen.

Schlafwagen sind es zu 100 Prozent wert.

Für die letzten beiden Abschnitte unserer Reise haben wir beschlossen, dass wir einen Schlafwagen brauchen, um gesund zu bleiben. Das kostete jedes Mal ein paar hundert Dollar mehr, aber wir bekamen viel für dieses Geld: einen privaten Raum mit einem Tisch und zwei Stühlen, die sich nachts zu zwei durchgehenden Betten ausklappen lassen; einen ruhigeren Abschnitt des Zuges; ein weniger überfülltes Badezimmer; und Zugbegleiter, die sich besonders um einen kümmern.

Nachdem wir so viele Stunden damit verbracht hatten, es uns in einer aufrechten Position bequem zu machen, fühlte sich der Schlafwagen wie eine Luxussuite an. Ich würde auf jeden Fall empfehlen, für dieses Upgrade zu sparen.

Es ist billiger (aber mühsam), das Ticket aufzustocken, sobald man an Bord ist.

Wir hatten gelesen, dass es billiger ist, ein Standardticket auf einen Schlafwagen aufzustocken, sobald der Zug in Bewegung ist. Das macht Sinn – wenn niemand die Zimmer nutzt, kann Amtrak sie auch zu einem niedrigeren Preis verkaufen.

Wir wussten jedoch nichts von einigen Faktoren, die ein Upgrade zu einem Problem machen:

1. Der Schaffner im Zug kann Ihr Ticket nicht anpassen. Stattdessen muss man die 1-800-Kundendienstnummer anrufen, um Änderungen vorzunehmen. Und zwar nicht nur einmal, sondern zweimal. Zuerst ruft man an, um die Ticketklasse zu wechseln, und dann, nachdem man die Zustimmung des Schaffners erhalten hat, um den Kauf zu tätigen.
2. Wir haben diese Anrufe um 4:00 Uhr morgens getätigt, weil der Zug um 2:00 Uhr statt wie geplant um 11:00 Uhr abgefahren war.
3. Der Handyempfang war spärlich, weil wir uns mitten in der Wüste befanden.
4. Der Anruf wurde zweimal unterbrochen, bevor wir dem Kundenbetreuer unsere Kreditkartennummer geben konnten.

Wenn wir es noch einmal machen könnten, würden wir uns das Leben leichter machen und etwas mehr Geld ausgeben, um den Schlafwagen vor der Abfahrt zu reservieren. Ganz zu schweigen davon, dass die Schlafwagen auf einer der Strecken ausgebucht waren. Für die Strecke, auf der der Schlafwagen nicht verfügbar war, haben wir ein Upgrade auf die erste Klasse gemacht, so dass wir zwar immer noch aufrechte Sitze hatten, aber fast allein im Wagen waren, was es erträglicher machte.

Das Essen im Zug ist überraschend anständig.

Das Essen im Speisewagen hat meine Erwartungen übertroffen. Ich kann nicht sagen, dass es köstlich war, aber es war nicht schlecht, auch wenn es in der Mikrowelle zubereitet wurde. Wenn man ein Ticket für die erste Klasse oder einen Schlafwagenplatz hat, sind die Mahlzeiten im Preis inbegriffen, und in manchen Zügen gibt es sogar Lachs oder Steak. Es gibt auch Wein, was für die langen Nächte sehr hilfreich ist.

Eine Warnung: Wenn Sie weniger als vier Personen sind, können Sie sich Ihre Tischnachbarn nicht aussuchen. Es kann sein, dass Sie neben einer Frau sitzen, die sich über Schlafmangel beklagt und ihr Essen zweimal zurückschickt, oder neben einem netten Paar, das seit seiner Hochzeit jedes Jahr mit dem Zug zu seinem Jahrestag reist. Das ist Glückssache.

Das Bordpersonal behandelt Sie wie eine Familie.

Jeder Angestellte, den wir in den Zügen getroffen haben, hat uns sehr gut behandelt. Die meisten Mitarbeiter waren in 12-Stunden-Schichten auf den Beinen, aber sie schafften es mit Anmut und Lachen. Die Angestellten waren das Beeindruckendste an unserer Amtrak-Erfahrung.

Wenn der Schaffner uns nicht beim Umtauschen unserer Fahrkarte helfen konnte, stellte er sicher, dass er nach uns sah. Die Bediensteten im Schlafwagen waren aufmerksam und lustig. Die Kellner lächelten sogar im Angesicht der Lächerlichkeit. Wir fühlten uns von allen willkommen und aufgenommen.

Das Erlebnis ist einmalig.

Würden wir es wieder tun? Vielleicht, aber nicht auf dieselbe Art und Weise. Wenn wir noch einmal eine längere Zugreise in die USA machen würden, würden wir in Denver beginnen und nach Westen fahren. In den beigen Ebenen von Nebraska im Stillstand zu sitzen, war für uns ein bisschen zu demoralisierend.

Allerdings haben wir uns unseren gemeinsamen Traum von einer Reise durch die USA erfüllt. Und das Beste an der Zugfahrt ist, dass man nicht isoliert in einem einsamen Fahrzeug sitzt, sondern mit anderen Menschen zusammen ist. Aus Fremden wurden Nachbarn, nachdem wir einen ganzen Tag lang neben ihnen gesessen hatten.

Und als ich einen Platz im Aussichtswagen des Zuges ergattern konnte, war es wirklich perfekt, um mit meinem Tagebuch zu sitzen, während die rostfarbenen Klippen Nevadas vorbeizogen. Außerdem war es der ideale Startpunkt für unser gemeinsames Abenteuer fürs Leben: Joe und ich verlobten uns beim Galgenmännchen-Spiel, als der Zug in Chicago einfuhr. Das ist eine Geschichte, die man den Enkelkindern erzählen kann.