10 Dinge, die Sie vielleicht nicht über die Kolonie Jamestown wissen – GESCHICHTE

Im Mai 1607 kam eine Gruppe von Engländern auf Befehl von König James I. an der schlammigen Küste des heutigen Virginia an, um eine englische Kolonie zu gründen. Doch trotz ihrer Bemühungen wurde die Kolonie Jamestown sofort von Krankheiten, Hungersnöten und gewaltsamen Zusammenstößen mit der einheimischen Bevölkerung heimgesucht. „Niemals zuvor waren Engländer in einem fremden Land in einem solchen Elend zurückgelassen worden wie in diesem neu entdeckten Virginia“, erinnerte sich ein Kolonist.

Obwohl mehr als ein Drittel der Kolonisten an den harten Bedingungen zugrunde ging, überwand die Gruppe schließlich ihren katastrophalen Start und gründete die erste dauerhafte englische Siedlung in der Neuen Welt. Hier sind einige der weniger bekannten Fakten über die Kolonie Jamestown.

1. die ersten Siedler waren alle Männer.

Im Dezember 1606 schickte die Virginia Company im Auftrag von König James I. eine Expedition zur Gründung einer englischen Siedlung in Nordamerika. Als ihre Schiffe, die Susan Constant, Godspeed und Discovery, am 14. Mai 1607 in der Nähe der Ufer des James River eintrafen, setzten 104 Männer und Jungen ihren Fuß auf das, was bald darauf Jamestown werden sollte. Die erste Gruppe bestand aus wohlhabenden Abenteurern, einer Handvoll Handwerkern und Arbeitern, die sich eine neue Heimat aufbauen wollten. Auffallend war die Abwesenheit von Mitgliedern des anderen Geschlechts. Es sollte noch neun lange Monate dauern, bis eine Frau in der jungen Kolonie eintraf.

Trinkwasser spielte wahrscheinlich eine Rolle bei der frühen Dezimierung der Siedlung.

Während das Terrain vom Deck eines Schiffes aus ideal erscheinen mochte – unbesiedelt und reich an natürlichen Ressourcen -, gründete die Virginia Company ihre Siedlung auf einem sumpfigen Landstrich ohne Frischwasserquelle. Bald darauf begann das Sterben der Männer. Im Januar 1608 waren nur noch 38 der 104 ursprünglichen Siedler am Leben.

Wie in den Aufzeichnungen der Kolonialzeit dokumentiert, starben viele von ihnen an Krankheiten und Hungersnöten. Andere ereilte das Schicksal in Gefechten mit den Powhatans und ihren Stammesverbündeten. Experten glauben auch, dass einige einer unsichtbaren Bedrohung zum Opfer fielen: giftiges Wasser. Heutige Proben aus einigen der von den Jamestown-Kolonisten genutzten Brunnen ergaben einen hohen Salzgehalt und eine mehr oder weniger starke Verunreinigung mit Arsen und Fäkalien – ein übler und potenziell tödlicher Cocktail.

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Die Leichen wurden in nicht gekennzeichneten Gräbern beigesetzt, um den Rückgang der Arbeitskräfte in der Kolonie zu verbergen.

Bevor weitere Kolonisten aus England eintrafen, schrumpfte die Bevölkerung von Jamestown. Die Virginia Company hatte vorausgesagt, dass es zu Krankheiten und Todesfällen kommen würde. Aus Sorge vor neugierigen Blicken und einem Überfall auf die geschwächte Kolonie forderte sie „vor allem“, dass die Kolonisten die Kranken verstecken und die Toten in unmarkierten Gräbern begraben sollten. Die Männer befolgten die Anweisung und begruben ihre Verstorbenen außer Sichtweite hinter der Fortmauer. Als die Zahl der Toten zwischen Mai und September 1607 sprunghaft anstieg, griffen sie auch auf Doppelbestattungen zurück, bei denen zwei Männer im selben Schacht beigesetzt wurden.

Die Siedler griffen während der „Hungerzeit“ zu Kannibalismus.

Zwischen Januar 1608 und August 1609 kamen 470 neue Siedler in Jamestown an. Obwohl ihre Lebensumstände vielversprechend aussahen, wendete sich das Blatt bald gegen sie. Kapitän John Smith, der günstige Beziehungen zu den Powhatans ausgehandelt hatte und dessen Führung die Siedlung stärkte, wurde durch Schießpulver verletzt und musste im Herbst 1609 nach England zurückkehren. Kaum war Smiths Schiff vom Horizont verschwunden, rief Häuptling Powhatan zur Belagerung von Jamestown auf.

Umgeben von Powhatans Kriegern und eingeschlossen im Fort, ging den Siedlern schließlich die Nahrung aus und sie waren gezwungen, alles zu essen, was sie finden konnten: Pferde, Hunde, Ratten, Schlangen, Lederschuhe und, wie gerichtsmedizinische Untersuchungen ergaben, sogar sich gegenseitig. Im Winter 1609-1610 erreichte Jamestown einen seiner Tiefpunkte – eine Periode, die heute als „Hungerzeit“ bekannt ist und in der mindestens ein verstorbener Kolonist als Nahrung verzehrt wurde.

Mail-Order-Bräute halfen, Jamestown zu bevölkern (und zu retten).

Zurück in England hatten die Frauen Horrorgeschichten über die Bedingungen in Jamestown gehört. Sie waren nicht gerade begeistert von der Möglichkeit, sich den Männern auf der anderen Seite des großen Teichs anzuschließen. Dieses Ungleichgewicht zwischen den Geschlechtern verhieß nichts Gutes für die Zukunft der Kolonie, da die Männer in Scharen abwanderten, um sich eine Frau zu suchen. Edwin Sandys, der Schatzmeister der Virginia Company, überzeugte seine Vorstandskollegen davon, dass sie dafür warben, dass Frauen nach Jamestown einwanderten und die Kolonisten heirateten. Die Virginia Company bot attraktive Anreize für potenzielle Ehefrauen: kostenlose Beförderung, ein Stück Land, eine Mitgift aus Kleidung und Einrichtungsgegenständen. Sie erlaubte den Frauen auch, ihre Ehemänner selbst auszuwählen, nachdem sie die eifrigen Freier unterhalten hatten. Die Taktik hatte einigen Erfolg, und die Frauen wurden theoretisch zu Amerikas ersten Versandhausbräuten.

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Der Klimawandel bedrohte das Überleben von Jamestown.

Vor ihrer Ankunft nahmen die europäischen Entdecker an, dass das Klima Amerikas dem anderer Länder auf demselben Breitengrad entsprechen würde. Doch schon bald mussten sie feststellen, dass es in der Neuen Welt sowohl heißer als auch kälter war, als sie erwartet hatten. Erschwerend kam hinzu, dass die ohnehin schon raue und unberechenbare Umwelt durch den Klimawandel noch verschlimmert wurde, nämlich durch die „Kleine Eiszeit“, die von 1550 bis 1800 andauerte. Nasse Frühlinge führten zu Überschwemmungen, heiße Sommer brachten Dürren mit sich, und eisige Winter bedeckten die Landschaft mit einer dicken Frostschicht.

Die Kolonisten kamen in Jamestown während einer der trockensten siebenjährigen Perioden (1606-1612) seit 770 Jahren an. Das 17. Jahrhundert war auch eines der kältesten seit Beginn der Aufzeichnungen. Die dramatischen Wetterverhältnisse in der Kolonie Virginia führten zu einem Kreislauf aus Konflikten, Knappheit und Tod, und der Klimawandel bedrohte das Überleben der Kolonie.

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Die Geburt der amerikanischen Demokratie begann in Jamestown.

Als 1776 die Unabhängigkeitserklärung unterzeichnet wurde und 1797 die erste friedliche Machtübergabe zwischen George Washington und John Adams stattfand, hatten die Amerikaner bereits über 150 Jahre Demokratie erlebt. Die Wurzeln können bis nach Jamestown zurückverfolgt werden. Mit der Einrichtung des House of Burgesses, der ersten demokratisch gewählten gesetzgebenden Körperschaft Amerikas, war ein Präzedenzfall geschaffen worden. In der Folgezeit strebte jede neue englische Kolonie eine eigene Legislative an. Obwohl es Herausforderungen und Machtkämpfe gab, begann das Konzept der Wahlen, der Schaffung von Gesetzen und der Macht durch und vom Volk in der ersten englischen Siedlung Amerikas.

Geschmuggelte Tabaksamen machten Jamestown wirtschaftlich lebensfähig.

König James I. hatte eine starke und bekannte Abneigung gegen Tabak. „Ein Gewürz, das dem Auge schmeichelt, der Nase aber zuwider ist“, erklärte er einmal. Es ist eine Ironie des Schicksals, dass gerade diese Pflanze Jamestown wirtschaftlich überlebensfähig machte. Die Siedlung hatte Mühe, eine marktfähige Ware zu finden, die sie gewinnbringend nach England verschiffen konnte. Die Kolonisten versuchten sich in der Forstwirtschaft, der Seidenherstellung und der Glasmacherei, aber mit wenig finanziellem Erfolg.

Dann, im Jahr 1610, kam John Rolfe mit einem Konvoi von 150 neuen Siedlern in Jamestown an. Er brachte eine süße und möglicherweise illegale Sorte von südamerikanischen Tabaksamen mit. Nach anfänglichen Irrungen und Wirrungen baute Rolfe sie zu einer bedeutenden Nutzpflanze an, für die ihm König James I. überraschenderweise ein Monopol gewährte und die Jamestown zum ersten Mal wirtschaftlich stabil machte.

Niemand weiß, woher Rolfe die Samen hatte. Bis dahin hatte Spanien den Tabak auf den europäischen Märkten kontrolliert, und der Verkauf von Saatgut an Nicht-Spanier war ein Verbrechen, auf das die Todesstrafe stand. Möglicherweise schmuggelte Rolfe das Saatgut von den Bermudas, wo ein Teil der Flotte 10 Monate lang Schiffbruch erlitt, bevor sie in Jamestown ankam, oder von irgendwo in der Karibik. So oder so, das Risiko hat sich gelohnt.

Englische Piraten brachten die ersten afrikanischen Gefangenen nach Jamestown.

John Rolfe dokumentierte Ende August 1619 die Ankunft der ersten afrikanischen Gefangenen in Jamestown. Er berichtete, dass ein holländisches Schiff mit „20 und ein paar“ Afrikanern angekommen war, die „für Proviant gekauft“ wurden. Der August 1619 ist das Datum, an dem die ersten versklavten Afrikaner nach Virginia gebracht wurden, aber sie kamen nicht auf einem holländischen Schiff an, wie Rolfe erwähnte. Sie wurden ursprünglich im heutigen Angola, einem Gebiet in West-Zentralafrika, gefangen genommen und gezwungen, über 100 Meilen zu marschieren, um an Bord der San Juan Bautista zu gelangen, einem portugiesischen Schiff, das für Mexiko bestimmt war.

Im Golf von Mexiko griffen zwei englische Freibeuter, die White Lion und die Treasurer, das Schiff an und raubten 50 bis 60 afrikanische Gefangene an Bord. Dieser Akt der Piraterie, im 17. Jahrhundert höflich „Kaperfahrt“ genannt, führte dazu, dass die White Lion die ersten Afrikaner nach Jamestown brachte. Historiker glauben, dass Rolfe entweder seinen Bericht gefälscht hat, um zu verheimlichen, was die Engländer getan hatten, oder dass die White Lion auf See die Flagge mit einem holländischen Schiff getauscht hat, was Rolfe dazu veranlasste, das Herkunftsland des Schiffes falsch zu vermerken.

Auch heute noch ist Jamestown eine aktive Ausgrabungsstätte.

Aktive archäologische Ausgrabungen, Forschungen und Analysen werden seit 1994 am ursprünglichen Standort von Jamestown durchgeführt. Archäologen haben Teile der Palisade des ursprünglichen Forts von 1607 gefunden, den Standort der zweiten Kirche entdeckt und die Überreste einer Handvoll früher Einwohner der Siedlung ausgegraben. Sie haben den Mythos entlarvt, dass der ursprüngliche Standort von Jamestown vor langer Zeit in den James River gespült wurde, haben Beweise für die „Hungerzeit“ und Kannibalismus entdeckt und mehr über das tägliche Leben und die Arbeitsgewohnheiten der Siedler erfahren. Bis heute wurden Millionen von Artefakten freigelegt, und die Fakten über dieses entscheidende Kapitel der amerikanischen Geschichte wurden neu geschrieben oder ans Licht gebracht.

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