1. Die Herkunft seines berühmten Pseudonyms ist unklar.
Voltaire hatte ein angespanntes Verhältnis zu seinem Vater, der ihn von seinen literarischen Ambitionen abhielt und versuchte, ihn zu einer juristischen Karriere zu zwingen. Möglicherweise um zu zeigen, dass er die Werte seines Vaters ablehnte, ließ er seinen Familiennamen fallen und nahm nach der Fertigstellung seines ersten Stücks im Jahr 1718 den Pseudonym „Voltaire“ an. Voltaire hat die Bedeutung seines Pseudonyms nie erklärt, so dass die Gelehrten über seinen Ursprung nur spekulieren können. Die populärste Theorie behauptet, der Name sei ein Anagramm einer bestimmten latinisierten Schreibweise von „Arouet“, aber andere haben behauptet, er sei eine Anspielung auf den Namen eines Familienschlosses oder eine Anspielung auf den Spitznamen „Volontaire“ (Freiwilliger), den Voltaire als sarkastische Anspielung auf seine Sturheit erhalten haben könnte.

2. Er war fast ein Jahr lang in der Bastille inhaftiert.
Voltaires bissiger Witz brachte ihm erstmals im Mai 1716 Ärger mit den Behörden ein, als er kurzzeitig aus Paris verbannt wurde, weil er Gedichte verfasst hatte, in denen er die Familie des französischen Regenten verspottete. Der junge Schriftsteller konnte sich jedoch nicht auf die Zunge beißen, und nur ein Jahr später wurde er verhaftet und in die Bastille gesperrt, weil er skandalöse Verse schrieb, in denen er dem Regenten eine inzestuöse Beziehung zu seiner Tochter unterstellte. Voltaire rühmte sich, dass er in seiner Zelle in Ruhe nachdenken konnte, und er saß schließlich 11 Monate hinter Gittern, bevor er freigelassen wurde. Später, im April 1726, musste er einen weiteren kurzen Aufenthalt in der Bastille über sich ergehen lassen, als er verhaftet wurde, weil er sich mit einem Aristokraten duellieren wollte, der ihn beleidigt und geschlagen hatte. Um einer weiteren Haftstrafe zu entgehen, begab er sich freiwillig ins Exil nach England, wo er fast drei Jahre lang blieb.

3. Er wurde sehr reich, indem er einen Fehler im französischen Lotteriesystem ausnutzte.
1729 tat sich Voltaire mit dem Mathematiker Charles Marie de La Condamine und anderen zusammen, um ein lukratives Schlupfloch in der französischen Staatslotterie auszunutzen. Die Regierung schüttete jeden Monat hohe Preise für den Wettbewerb aus, aber ein Berechnungsfehler führte dazu, dass die Auszahlungen höher waren als der Wert aller im Umlauf befindlichen Lose. Auf diese Weise gelang es Voltaire, La Condamine und einem Syndikat anderer Glücksspieler, den Markt wiederholt zu beherrschen und hohe Gewinne zu erzielen. Der Gewinn von fast einer halben Million Francs ermöglichte es Voltaire, sich ganz seiner literarischen Karriere zu widmen.

4. Er war ein außerordentlich produktiver Schriftsteller.
Voltaire schrieb mehr als 50 Theaterstücke, Dutzende von Abhandlungen über Wissenschaft, Politik und Philosophie und mehrere Geschichtsbücher über alles, vom russischen Reich bis zum französischen Parlament. Nebenbei verfasste er haufenweise Gedichte und eine umfangreiche Korrespondenz mit rund 20.000 Briefen an Freunde und Zeitgenossen. Voltaire soll bis zu 18 Stunden am Tag geschrieben oder seinen Sekretären diktiert haben, oft noch im Bett, um sein enormes Arbeitspensum zu bewältigen. Möglicherweise wurde er auch durch heroische Mengen an Koffein angetrieben – einigen Quellen zufolge trank er bis zu 40 Tassen pro Tag.

5. Viele seiner berühmtesten Werke wurden verboten.
Da Voltaire in seinen Schriften alles von der organisierten Religion bis zum Justizsystem verunglimpfte, sah er sich häufig der Zensur durch die französische Regierung ausgesetzt. Ein großer Teil seiner Werke wurde unterdrückt, und die Behörden ordneten sogar an, bestimmte Bücher durch den staatlichen Henker zu verbrennen. Um die Zensur zu bekämpfen, ließ Voltaire einen Großteil seiner Werke im Ausland drucken und veröffentlichte unter einem Schleier aus Decknamen und Pseudonymen. Seine berühmte Novelle „Candide“ wurde ursprünglich einem „Dr. Ralph“ zugeschrieben, und er versuchte mehrere Jahre lang aktiv, sich von ihr zu distanzieren, nachdem sie sowohl von der Regierung als auch von der Kirche verurteilt worden war. Trotz seiner Bemühungen, anonym zu bleiben, lebte Voltaire in fast ständiger Angst vor Verhaftung. Nach der Veröffentlichung seiner „Briefe über die englische Nation“ im Jahr 1734 war er gezwungen, auf das französische Land zu fliehen, und den größten Teil seines späteren Lebens verbrachte er im inoffiziellen Exil in der Schweiz.

6. Er trug dazu bei, die berühmte Geschichte von Sir Isaac Newton und dem Apfel bekannt zu machen.
Obwohl die beiden sich nie persönlich begegneten, war Voltaire ein begeisterter Anhänger des englischen Physikers und Mathematikers Sir Isaac Newton. Als er ein Exemplar von Newtons „Principia Mathematica“ erhielt, behauptete er, er habe sich in Ehrfurcht davor niedergekniet, „wie es nur richtig war“. Voltaire spielte eine Schlüsselrolle bei der Popularisierung von Newtons Ideen und lieferte einen der ersten Berichte darüber, wie der berühmte Wissenschaftler seine Theorien zur Schwerkraft entwickelte. In seinem „Essay on Epic Poetry“ von 1727 schrieb Voltaire, dass Newton „den ersten Gedanken an sein Gravitationssystem hatte, als er einen Apfel vom Baum fallen sah“. Voltaire war nicht die ursprüngliche Quelle für die Geschichte des „Heureka!“-Moments, wie oft behauptet wurde, aber sein Bericht trug dazu bei, dass sie zu einem sagenumwobenen Teil von Newtons Biografie wurde.

7. Er hatte eine kurze Karriere als Spion für die französische Regierung.
Voltaire führte in den späten 1730er Jahren einen regen Briefwechsel mit Friedrich dem Großen, und später unternahm er mehrere Reisen, um den preußischen Monarchen persönlich zu treffen. Vor einem dieser Besuche im Jahr 1743 heckte Voltaire einen unklugen Plan aus, um seine neue Position zu nutzen, um seinen Ruf am französischen Hof zu verbessern. Nachdem er einen Deal ausgeheckt hatte, als Informant der Regierung zu dienen, schrieb er mehrere Briefe an die Franzosen, in denen er Insiderinformationen über Friedrichs Außenpolitik und Finanzen lieferte. Voltaire erwies sich jedoch als miserabler Spion, und sein Plan scheiterte schnell, nachdem Friedrich seinen Motiven misstraute. Dennoch blieben die beiden eng befreundet – manche behaupten sogar, sie seien ein Liebespaar gewesen – und Voltaire zog 1750 nach Preußen, um eine feste Stelle am Hof Friedrichs anzunehmen. Ihre Beziehung verschlechterte sich schließlich 1752, nachdem Voltaire eine Reihe scharfer Angriffe auf den Leiter der Preußischen Akademie der Wissenschaften verfasst hatte. Friedrich reagierte, indem er Voltaire verleumdete und anordnete, dass eine von ihm verfasste satirische Broschüre öffentlich verbrannt werden sollte. Voltaire verließ den Hof 1753 für immer und sagte angeblich zu einem Freund: „Ich war 16 Jahre lang begeistert, aber er hat mich von dieser langen Krankheit geheilt.“

Illustration von Voltaire bei der Übersetzung des Werks von Isaac Newton

8. Er heiratete nie und zeugte keine Kinder.
Während Voltaire technisch gesehen als Junggeselle starb, drehte sich in seinem Privatleben alles um Mätressen, Nebenbuhlerinnen und Langzeitgeliebte. Er hatte eine berühmte 16-jährige Affäre mit der brillanten – und sehr verheirateten – Schriftstellerin und Wissenschaftlerin Émilie du Châtelet, und später hatte er eine feste, wenn auch geheimnisvolle Partnerschaft mit seiner eigenen Nichte, Marie-Louise Mignot. Die beiden lebten von den frühen 1750er Jahren bis zu seinem Tod als Ehepaar und adoptierten 1760 sogar ein Kind, als sie eine mittellose junge Frau namens Marie-Françoise Corneille aufnahmen. Voltaire zahlte später die Mitgift für Corneilles Hochzeit und bezeichnete Mignot und sich selbst oft als ihre „Eltern“

9. Im Alter gründete er ein erfolgreiches Uhrmachergeschäft.
Während er in den 1770er Jahren in Ferney in der Schweiz lebte, schloss sich Voltaire mit einer Gruppe von Schweizer Uhrmachern zusammen und gründete auf seinem Landsitz eine Uhrenmanufaktur. Mit dem siebzigjährigen Voltaire als Manager und Finanzier wuchs das Unternehmen bald zu einer dorfweiten Industrie heran, und die Uhren von Ferney konnten sich mit den besten in Europa messen. „Unsere Uhren sind sehr gut gemacht“, schrieb er einmal an den französischen Botschafter im Vatikan, „sehr schön, sehr gut und billig“. Voltaire sah in dem Unternehmen eine Möglichkeit, die Wirtschaft von Ferney anzukurbeln, und er nutzte sein ausgedehntes Netzwerk von Kontakten zur Oberschicht, um potenzielle Käufer zu finden. Es gelang ihm schließlich, seine Waren unter anderem an Katharina die Große von Russland und König Ludwig XV. von Frankreich zu verkaufen.

10. Selbst im Tod sorgte er noch für Kontroversen.
Voltaire starb 1778 in Paris, nur wenige Monate nachdem er zum ersten Mal seit 28 Jahren in die Stadt zurückgekehrt war, um die Aufführung eines seiner Stücke zu überwachen. In den letzten Tagen seines Lebens suchten Vertreter der katholischen Kirche Voltaire – einen lebenslangen Deisten, der der organisierten Religion oft kritisch gegenüberstand – wiederholt auf, in der Hoffnung, ihn zum Widerruf seiner Ansichten und zu einer Beichte am Sterbebett zu bewegen. Der große Schriftsteller zeigte sich unbeeindruckt und soll die Priester mit den Worten „Lasst mich in Frieden sterben“ abgewiesen haben. Seine Weigerung hatte zur Folge, dass ihm offiziell ein christliches Begräbnis verweigert wurde, aber seinen Freunden und seiner Familie gelang es, eine geheime Beisetzung in der Champagne zu arrangieren, bevor der Befehl offiziell wurde.