De Tiranhagedissen:De Tyrannosauridae

Foto door Dave Smith, © 2003 UCMP.

De naam zegt het al. Deze groep van enorme carnivoren moet het land hebben geregeerd tijdens het laatste deel van het Krijt, 85 tot 65 miljoen jaar geleden. Korte maar diepe kaken met scherpe tanden ter grootte van een banaan, lange achterpoten, kleine kraaloogjes, en kleine voorpoten (armen) typeren een tyrannosaurus. De Tyrannosauridae omvatten gelijksoortige dieren (in ruwe volgorde van toenemende grootte) als Albertosaurus, Gorgosaurus, Daspletosaurus, Tarbosaurus, en natuurlijk Tyrannosaurus rex. Een enorm skelet van Tyrannosaurus waakt nu in het Valley Life Sciences Building, waarin hetUCMP en het Department of Integrative Biology van UC Berkeley gehuisvest zijn. Tyrannosaurussen behoren tot de Saurischia, oftewel de “reptielachtigen” van de dinosaurussen. Binnen de Saurischia behoren de tyrannosauriërs tot de groep van vleesetende dinosauriërs die bekend staan als theropoden.Traditioneel worden de tyrannosauriërs gerekend tot de Carnosauria.In dit classificatieschema vertegenwoordigen de carnosauriërs de grootste vleesetende dieren die ooit op het land hebben rondgelopen. Recent werk heeft echter aangetoond dat tyrannosauriërs in feite een zeer afgeleide groep van coelurosauriërs zijn, die voornamelijk bestaat uit kleinere dieren (waaronder de kleinste van alle niet-aviaanse dinosauriërs, de Compsognathus ter grootte van een kraai, en ook de vogels).

Hoe bewogen tyrannosauriërs zich?

Aangezien tyrannosauriërs zo enorm waren, vraag je je misschien af hoe ze zich goed konden voortbewegen en op prooi konden jagen? In de dinosaurusfilm Jurassic Park, beweegt T.rex extreem snel, misschien wel 50 of 60 km per uur, nietwaar? Is dit redelijk? Voor een meer diepgaande discussie hierover, zie onze dinosaurussnelheidssite. Onlangs hebben wetenschappers Jurassic Park bestudeerd om de werkelijke snelheid (aan de hand van de lengte van de passen van de dinosaurus) van T. rex in de film te berekenen, en zij kwamen tot de conclusie dat hij zich in werkelijkheid voortbewoog met een wandelsnelheid van ongeveer 10-12 mijl per uur (de jeep in de film zou ongeveer 40 mijl per uur moeten rijden)! Uw ogen worden gemakkelijk misleid door snelheden, vooral wanneer filmmagie wordt gebruikt om ze te dramatiseren.

Veel wetenschappers die bekend zijn met de principes van de biomechanica (fysica toegepast op levende organismen) denken dat tyrannosaurussen zich redelijk snel kunnen voortbewegen, misschien 10-20 mph, maar niet zo snel als de kleineretheropode dinosaurussen. Kleinere tyrannosaurussen zoals Albertosaurus of jonge individuen kunnen zich sneller bewogen hebben dan de grotere zoals T. rex. Toch hebben we nog steeds geen duidelijk bewijs dat tyrannosaurussen zelfs konden lopen; sommigen denken dat hun lichaamsgrootte hen beperkte tot slechts een snelle tred, zoals een olifant.Sporen die ondubbelzinnig door tyrannosaurussen werden gemaakt zouden de zaak ophelderen, maar tot nu toe zijn deze niet bekend, afgezien van één waarschijnlijke voetafdruk.

Tyrannosaurus Fossielen

Tyrannosaurussen komen verrassend veel voor in veel Noordamerikaanse fossielenbedden, vooral hun grote, gekartelde tanden, die zij periodiek afwerpen zoals de meeste archosaurussen.De tanden van de tyrannosauriërs zijn zeer interessant. Het zijn geen platte messen zoals bij de meeste andere vleesetende dinosauriërs, maar, zoals professor Kevin Padian van Berkeley ze beschrijft, “als dodelijke bananen;” meer als reusachtige stekels dan als messen met scheermesjes. Met een mondvol van dit moorddadig fruitachtig gebit, hadden tyrannosaurussen een enorme beet, die hun gereduceerde voorpoten zou kunnen hebben gecompenseerd. De bijtsporen van deze tanden zijn heel herkenbaar op sommige dinosaurusbotten. Sommige tyrannosaurusfossielen vertonen sporen van bijtsporen van andere tyrannosauriden, wat suggereert dat er felle gevechten tussen tyrannosauriërs geweest kunnen zijn, of zelfs kannibalisme.

Tyrannosaurus rex

Foto door Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex was een van de grootste terrestrische carnivoren aller tijden. Hij was ongeveer 15 voet hoog en ongeveer 40 voet lang, ongeveer 6 ton in gewicht. In zijn grote bek bevonden zich zes duim lange, scherpe, gekartelde tanden.

Er zijn slechts ongeveer twee dozijn goede exemplaren van deze dieren gevonden en deze vondsten komen uit zeer beperkte gebieden in het westen van Noord-Amerika. HenryFairfield Osborn, van het American Museum of Natural History in New York City, beschreef Tyrannosaurus rex voor het eerst in 1905. Dit eerste exemplaar van Tyrannosaurus is nu te zien in het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh, Pennsylvania. Het skelet dat in het UCMP wordt tentoongesteld is een afgietsel van een skelet (opgegraven in 1990) dat zich thans bevindt in het Museum of the Rockies in Bozeman, Montana. Het skelet van Berkeley is voor 90% compleet, één van de beste exemplaren die tot nu toe zijn gevonden. Ongeveer 1520 andere exemplaren in het land variëren van 10% tot 80% compleet; ontbrekende ribben en staartbeenderen zijn gebruikelijk.

T. rex: Aaseter of Roofdier?

Een actueel onderwerp in de paleontologie dat veel populaire pers heeft gekregen is de vraag of T. rex (of andere Tyrannosauridae in het algemeen) roofdieren of aaseters waren. Laten we dit onderwerp eens nader bekijken.

Paleontoloog Jack Horner van het Museum of the Rockies (Bozeman, MT) heeft voorgesteld dat T.rex geen roofdier kan zijn geweest. Zijn argumenten tegen predatie zijn o.a. de kleine ogen (nodig om prooi te zien), kleine armen (nodig om prooi vast te houden), enorme poten (betekent trage snelheid) en dat er geen bewijs is voor predatie Er zijn botten gevonden met tyrannosaurustanden erin verwerkt of er door gekrast, maar tot nu toe heeft nostudie aangetoond dat tyrannosaurussen andere dinosaurussen doodden voor voedsel (een bot met tandafdrukken van de tyrannosaurus die geheeld waren zou sterk bewijs zijn voor predatie).

Het bewijs voor aasetende dieren zijn o.a. zijn grote reukkwabben (deel van de hersenen dat gebruikt wordt om te ruiken), en dat zijn poten gebouwd waren voor het lopen van lange afstanden (de dij was ongeveer zo groot als de kuit, zoals bij de mens). Gieren hebben grote reukkwabben en zijn goed in zweven om lange afstanden af te leggen.

Er zijn argumenten tegen aasetende dieren. De meeste grote levende roofdieren (zoals leeuwen en hyena’s) scharrelen graag vlees als het beschikbaar is, maar de meeste geven de voorkeur aan vers vlees. Horner beweert dat zijn armen te wijd waren om een prooi te grijpen, maar haaien, wolven, slangen, hagedissen en zelfs veel vogels zijn succesvolle roofdieren zonder gebruik te maken van hun voorste ledematen (als ze die al gebruiken). Of T.rex een traag dier was is moeilijk te zeggen, zoals onze dinosaurus snelheden pagina u zal vertellen.

Wat moet het publiek van dit alles denken? Het is aan u om uw eigen mening te vormen; het feit is dat het reconstrueren van het gedrag van uitgestorven dieren moeilijk is, vooral wanneer er geen naaste moderne verwanten zijn waarmee ze kunnen worden vergeleken. Tyrannosaurussen kunnen aaseters, roofdieren of beide zijn geweest; Horner presenteert slechts een tegenargument dat aantoont dat we nog niet 100% zeker zijn welke ecologische niche de grote tyrannosaurussen vervulden.

Tarbosaurus: Is het of is het geen tyrannosaurus?

Tyrannosaurus rex is alleen bekend van westelijk Noord-Amerika. Echter, een zeer nauwe verwant, Tarbosaurus bataar, leefde in Mongolië in dezelfde tijd dat T. rex Noord-Amerika terroriseerde. De twee opgezette skeletten op de foto zijn een juveniele en een volwassen Tarbosaurus uit de Tsagan-Oola Formatie van Mongolië, en zijn ongeveer 70 miljoen jaar oud. Deze skeletten bevinden zich in de collectie van het Paleontologisch Instituut van de Russische Academie van Wetenschappen in Moskou. Op de voorgrond staat een schedel van een ander soort dinosaurus, de hadrosaurus (“eendenbek dinosaurus”) Saurolophus angustifrons, ook uit het Boven-Krijt van Mongolië, en een mogelijk voedsel voor Tarbosaurus.

Sommige paleontologen menen dat Tarbosaurus zo nauw verwant was aan Tyrannosaurus dat de twee in hetzelfde geslacht moeten worden geplaatst. Als dit voorstel wordt aangenomen, dan zal Tarbosaurus worden omgedoopt tot Tyrannosaurus bataar.