Vóór de komst van de Europeanen woonden in New York twee machtige Indianenstammen, de Algonquians en de Iroquois. Verkenning werd uitgevoerd door mannen uit verschillende landen. Giovanni da Verrazano, een Italiaan die voor Frankrijk werkte, en Henry Hudson, een Engelsman die voor de Nederlanders werkte, bezochten de kust. Hudson voer de rivier op die de naam Hudson zou krijgen, waardoor de Nederlanders aanspraak konden maken op een aanzienlijk gebied. Samuel de Champlain verkende het noorden, waardoor Frankrijk aanspraak kon maken op een aanzienlijk gebied.

De Nederlanders stichtten de eerste blanke nederzettingen, te beginnen met Fort Orange (nu Albany). In 1625 stichtten Nederlandse kolonisten Nieuw Amsterdam op het eiland Manhattan. Het jaar daarop kocht hun gouverneur, Peter Minuit, het hele eiland van de Indianen voor ongeveer 24 dollar. De Nederlanders voegden nieuwe nederzettingen toe aan de Hudson, terwijl nieuwe kolonisten uit Massachusetts en Connecticut aankwamen en gemeenschappen stichtten op Long Island.

Koning Karel II van Engeland besloot de Nederlanders te verdrijven en stuurde een vloot schepen naar Nieuw-Amsterdam. Minuit gaf de stad zonder slag of stoot over. Bij het Verdrag van Breda van 1667 kregen de Engelsen geheel Nieuw-Nederland, dat zij omdoopten tot New York. Ondertussen drongen de Fransen vanuit het noorden op. Tussen 1689 en 1763 werd een aantal oorlogen gevoerd, die bekend staan als de Frans-Indiaanse Oorlog. Het Verdrag van Parijs in 1763 maakte een definitief einde aan het conflict door Frankrijk te dwingen bijna al zijn grondgebied in Noord-Amerika op te geven.

New York City was gedurende een groot deel van de Onafhankelijkheidsoorlog bezet door de Britten, en de stad telde veel Loyalisten. Ongeveer 30.000 mensen verlieten de staat na afloop van de oorlog. New York City was van 1785 tot 1790 de nationale hoofdstad, en George Washington werd in 1789 als eerste president ingehuldigd in Federal Hall in New York City.

New York groeide snel en verving in 1820 Virginia als de dichtstbevolkte staat van het land. Het behield die positie tot het in 1970 werd ingehaald door Californië. Het Erie-kanaal bracht extra welvaart naar de staat New York en gaf New York City een voorsprong op alle andere oostelijke zeehavens.

New York richtte in 1784 een raad van regenten op en gaf deze de opdracht middelbare scholen en hogescholen in de staat op te richten. In 1856 werd een commissie van de vijf benoemd om de mogelijkheid te onderzoeken een staatsuniversiteit van wereldklasse op te richten. Het jaar daarop bracht het comité een positief advies uit, maar de State University of New York werd pas in 1948 opgericht. Tijdens de burgeroorlog steunde New York over het algemeen de zaak van de Unie, zij het onder voorbehoud. In 1863 braken rellen uit over de oproeping van mannen voor het leger. Over een periode van vier dagen werden ongeveer 1000 mensen gedood of gewond en werd voor meer dan 1 miljoen dollar aan materiële schade aangericht.

New York State heeft vier grondwetten gehad. De eerste werd opgesteld tijdens een volksconventie in White Plains in 1776 en aangenomen in 1778. Deze bleef 45 jaar van kracht en werd in 1822 opgevolgd door een tweede. In 1826 werden de eigendomsvereisten om te mogen stemmen afgeschaft. De derde grondwet, die in 1846 werd aangenomen, was een reactie tegen de gecentraliseerde macht. De vierde en huidige grondwet dateert van 1894.

Zie New York.