Water is een alomtegenwoordige natuurlijke hulpbron die ons dagelijks leven rechtstreeks beïnvloedt. We verbruiken water direct, gebruiken het voor huishoudelijke productieactiviteiten en genieten ervan voor recreatieve en esthetische doeleinden. Water ondersteunt ook de wilde dieren en de biodiversiteit in de buurt van onze huizen en gemeenschappen en wordt gebruikt bij de productie van voedsel en de meeste consumentenproducten – er zijn maar weinig productieprocessen waarbij niet op de een of andere manier gebruik wordt gemaakt van water. Bovendien kunnen natuurlijke stromen en meren waarde genereren door hun bestaan en/of behoud in natuurlijke staat. Waterbronnen zijn vaak openbaar beschikbaar voor mensen om aan te onttrekken en te gebruiken zoals zij willen, om in te recreëren, en, tenzij gereguleerd, om vervuiling in te lozen. Waterverontreiniging is daarom een klassiek extern effect, of onbedoeld neveneffect, dat in veel gevallen overheidsinterventie vereist om efficiënt te worden aangepakt.

Er zijn veel mogelijke institutionele reacties op externe effecten van verontreiniging. Emissiebelastingen, “cap-and-trade”-programma’s, technologienormen en andere regelgeving zijn voorbeelden van instrumenten die kunnen worden gebruikt om deze externe kosten aan te pakken. In een “cap-and-trade”-systeem bijvoorbeeld zouden emittenten extra emissierechten moeten kopen om de extra vervuiling te compenseren. Voor de tenuitvoerlegging van deze maatregelen is echter inzicht nodig in de omvang van de externe effecten. Wanneer er sprake is van externaliteiten van verontreiniging, slagen de markten er niet in de sociale kosten die met de aantasting gepaard gaan, accuraat weer te geven. In deze gevallen is een nuttig concept de sociale kosten van de vervuiling: de kosten voor de samenleving die voortvloeien uit een verandering in de vervuilingsniveaus.

Het concept van de sociale kosten van de vervuiling is het meest bekend in de context van de klimaatverandering. In de literatuur over de “sociale kosten van koolstof” worden voorspellingen over emissietrajecten en economische groei gecombineerd met klimaatmodellen om het effect van een toename van koolstofdioxide met één ton te evalueren. Schattingen van de in geld uitgedrukte waarde van dit effect – de sociale kosten van koolstof – zijn nuttig gebleken voor het sturen van beleidsontwikkeling en het communiceren van de effecten van klimaatverandering op de samenleving.

Terwijl de sociale kosten van verontreiniging zijn besproken in de context van waterkwaliteit, heeft dit minder aandacht gekregen dan de sociale kosten van koolstof. Dit kan te wijten zijn aan de kritische rol van “plaats” (d.w.z. waar de verontreiniging zich voordoet) in het onderzoek naar waterverontreiniging, die het ramen van de effecten van de verontreiniging aanzienlijk bemoeilijkt. De uitstoot van één ton koolstof draagt op dezelfde wijze bij tot de klimaatverandering, ongeacht de plaats waar deze wordt uitgestoten, en koolstof uit dichtbevolkte stedelijke gebieden, ongerepte habitats van wilde dieren, of op reeds vervuilde locaties genereert dus dezelfde sociale schade. Dit staat in schril contrast met waterverontreiniging. Zo zullen pesticiden die in waterlopen terechtkomen in de buurt van belangrijke drinkwaterbronnen, waarschijnlijk veel grotere maatschappelijke schade veroorzaken dan dezelfde hoeveelheid die in waterlopen terechtkomt ver van de bronnen voor menselijke consumptie. Evenzo veroorzaakt verontreiniging met nutriënten (stikstof en fosfor) uit stedelijke en landbouwgebieden kleinere schade in waterwegen waar de bestaande emissies laag zijn, aangezien er een grote resterende capaciteit voor dissipatie is, in vergelijking met waterwegen met hoge bestaande niveaus van nutriëntenconcentraties.

Toxische lekkage in stromen vanuit de mijnbouw, en verontreinigende stoffen van opkomend belang zoals per- en polyfluoralkylstoffen (PFAS’s)-wat door de mens gemaakte chemicaliën zijn- kunnen sterk geconcentreerd zijn op afzonderlijke locaties waar de schade hoog is, maar hebben weinig bereik buiten die gebieden. Arseen, lood en polychloorbifenylen (industriële producten of chemicaliën) zijn slechts enkele voorbeelden van waterverontreinigende stoffen die waarschijnlijk in hoge concentraties in gelokaliseerde gebieden worden aangetroffen.

Naast de zeer variabele locaties van waterverontreinigende stoffen, kan de impact van deze verontreinigende stoffen aanzienlijk verschillen, afhankelijk van de kenmerken van het gebied waarin ze voorkomen. Locaties met een hoge bevolkingsdichtheid, bedreigde diersoorten, belangrijke habitats van wilde dieren, of populaire recreatiemogelijkheden zullen over het algemeen hogere sociale kosten hebben van een bepaald niveau van verontreiniging dan minder dichtbevolkte of minder kwetsbare omgevingen.

Het maken van een uitgebreide raming van de sociale kosten van waterverontreiniging, zelfs voor een enkele verontreinigende stof voor een enkele regio of een enkel stroomgebied, vereist dat de bronnen van verontreiniging worden geïdentificeerd, hoe die verontreinigende stoffen zich door het milieu verplaatsen, wat het effect is op ecosysteemdiensten, en hoe de diensten door de mensen worden gewaardeerd. Kortom, het is niet erg zinvol om over één enkele sociale kostprijs van waterverontreiniging te spreken, behalve op een conceptueel niveau.