Als je naar een olifant kijkt, lijkt het misschien logisch om aan te nemen dat hij verwant is aan een groot, grijs dier als de neushoorn, maar die gok zou onjuist zijn. Interessant is dat de naaste verwanten van de olifant in niets op hen lijken. Hoewel dit onderwerp in de wetenschappelijke gemeenschap enigszins controversieel blijft, hebben sommigen gewezen op de rotshyrax als de meest nabije levende evolutionaire verwant van de olifant¹. Het is echter belangrijk te benadrukken dat dit argument niet zonder controverse is, en velen hebben zich verzet tegen het idee dat hyraxen de naaste verwanten van olifanten zijn².

De rots hyrax (Procavia capensis) is een klein, harig, groundhog-achtig zoogdier dat leeft in rotsachtige spleten in de meeste delen van Afrika³. Net als de olifant behoort de rotshyrax tot de Afrotheria, een superorde die bestaat uit vroege zoogdiervoorouders van AfroArabische oorsprong die dateren van 80 tot 100 miljoen jaar geleden⁴. Ze behoren zelfs tot dezelfde clade binnen de Afrotheria, die Paenungulata wordt genoemd. De rotshyrax behoort tot de orde Hyracoidea, die het evolutiepad van de olifant zo’n 65 miljoen jaar geleden heeft verlaten⁵. Dit klinkt misschien als een lange tijd geleden, maar is in feite niet zo ver weg op de evolutionaire tijdschaal. Als men de grootte en het uiterlijk van de olifant in vergelijking met de rots hyrax in ogenschouw neemt, komt dit als een behoorlijke verrassing.

De olifant en de rots hyrax hebben eigenlijk veel reproductieve kenmerken gemeen die wijzen op een gemeenschappelijke voorouder. De testikels van mannelijke hyraxen en olifanten blijven beide in de retroperitoneale buikholte en dalen niet af in een scrotum zoals die van veel andere zoogdieren⁶. Hun vrouwelijke tegenhangers hebben beide een vergelijkbare placentale oorsprong en dragen zwangerschappen gedurende lange perioden, respectievelijk 7-8 maanden en 21-22 maanden. De draagtijd van de hyrax is korter dan die van de olifant wegens zijn kleinere afmetingen, maar is zeer lang in vergelijking met andere dieren van vergelijkbare grootte, zoals katten, die gewoonlijk ~2 maanden dragen. In tegenstelling tot de meeste andere niet-primate zoogdieren, bevinden hun borstklieren zich bij beide soorten hoger bij de voorpoten⁷.

Hoewel rots hyraxen er knaagdierachtig uitzien, lijken hun snijtanden meer op olifant slagtanden dan op knaagdierentanden. De slagtanden van zowel de olifant als de rotshyrax zijn uniek in vergelijking met die van andere dieren met slagtanden, omdat zij zich ontwikkelen uit hun snijtanden in plaats van uit hun hoektanden². Net als de olifant heeft de rots hyrax afgeplatte, hoef-achtige nagels en zeer gevoelige voetzolen, terwijl ook een galblaas en pleurale ruimte binnen de ribbenkast ontbreken⁶.

Naast deze morfologische overeenkomsten, delen de hyrax en de olifant een aantal mitochondriale gensequenties en moleculaire componenten¹⁷. Onlangs werd ontdekt dat beide soorten geladen myoglobine hebben, dat sterker zuurstof bindt en geassocieerd wordt met duikgedrag bij aquatische en gedeeltelijk aquatische dieren. Dit suggereert dat ze beiden kunnen zijn geëvolueerd uit een gemeenschappelijke aquatische voorouder, ondanks hun huidige terrestrische levensstijl⁸.

De rotshyrax is, net als de olifant, een intelligent dier met een vermogen tot langetermijngeheugen, hoewel, niet verrassend, de olifanten met grote hersenen een hogere cognitieve functie vertonen dan hun harige neven. Desondanks leven zij beiden een zeer sociaal leven en gebruiken zij complexe vocale communicatie binnen hun groepen⁹. Dit kan worden verklaard door het feit dat de hyrax, net als de olifant, een relatief grote hippocampus¹⁰ heeft, het gebied van de hersenen dat met name betrokken is bij de vorming van het geheugen¹.

De rots hyrax is niet de enige ongewone verwant van de olifant. Andere opmerkelijke neven zijn de subungulate “zeekoeien”: lamantijnen (Trichechus manatus) en doejongs (Dugong dugon). Beide in het water levende zoogdieren hebben slagtandachtige snijtanden en een grijze, dikke huid¹². Zowel lamantijnen als doejongs hebben grijplippen die een soortgelijke functie hebben als de slurf van een olifant¹³. Er zijn aanwijzingen dat deze Sireniërs nauwer verwant zijn aan de olifant dan de hyrax, maar er is nog geen definitieve consensus. Misschien wel het belangrijkste is dat deze soorten gemeen hebben dat hun bedreiging te wijten is aan de dreiging van de mens¹².
Ogenschijnlijk vergezochte verwantschappen tussen diersoorten zijn niet uniek voor de olifant. Echidna’s zijn de naaste verwanten van het vogelbekdier¹⁴, zeehonden zouden de neven zijn van beren¹⁵, en degenkrabben zijn nauw verwant aan spinnen¹⁶. Evolutie werkt op mysterieuze manieren en wetenschappers werken harder dan ooit om haar geheimen te ontrafelen.

¹Perkin, Andrew. “Waarom is de olifant een ‘neef’ van de hyrax? A short introduction to the Afrotheria of the Eastern Arc and Coastal Forests”. The Arc Journal: 7.

²Safaris Thomson. “Cavia-lookalikes, olifant neven: Rock Hyraxes”. Thomson Safaris, 2 februari 2015. http://www.thomsonsafaris.com/blog/rock-hyraxes/

³Rübsamen, K., I.d Hume, and W.v Engelhardt. “Fysiologie van de rotshyrax.” Comparative Biochemistry and Physiology Part A: Physiology 72, no. 2 (1982): 271-77. doi:10.1016/0300-9629(82)90219-5.

⁴Tabuce, Rodolphe, Robert J. Asher, and Thomas Lehmann. “Afrotherian mammals: a review of current data.” Mammalia 72, no. 1 (2008). doi:10.1515/mamm.2008.004.

⁵Rohland, Nadin, Anna-Sapfo Malaspinas, Joshua L. Pollack, Montgomery Slatkin, Paul Matheus, and Michael Hofreiter. “Proboscidean mitogenomics: chronology and mode of elephant evolution using mastodon as outgroup.” PLoS biology 5, no. 8 (2007): e207.

⁶Carnaby, Trevor. Beat About The Bush: Zoogdieren. Jacana Media, 2006.

⁷”Rotshyraxen en olifanten: De overeenkomsten en verschillen.” Second opinion arts. Accessed September 22, 2017. http://www.second-opinion-doc.com/rock-hyraxes-and-elephants-the-similarities-and-differences.html.

⁸Mirceta, S., A. V. Signore, J. M. Burns, A. R. Cossins, K. L. Campbell, and M. Berenbrink. “Evolution of Mammalian Diving Capacity Traced by Myoglobin Net Surface Charge. Science 340, no. 6138 (2013): 1234192. doi:10.1126/science.1234192.

⁹Kershenbaum, Arik, Amiyaal Ilany, Leon Blaustein, and Eli Geffen. “Syntactic structure and geographical dialects in the songs of male rock hyraxes.” Proceedings of the Royal Society of London B: Biological Sciences 279, no. 1740 (2012): 2974-2981.

¹⁰Hakeem, Atiya Y., Patrick R. Hof, Chet C. Sherwood, Robert C. Switzer, L.e.l. Rasmussen, and John M. Allman. “Hersenen van de Afrikaanse olifant (Loxodonta africana): Neuroanatomy from magnetic resonance images.” The Anatomical Record Part A: Discoveries in Molecular, Cellular, and Evolutionary Biology 287A, no. 1 (2005): 1117-127. doi:10.1002/ar.a.20255.

¹Delen van de Hersenen – Geheugen & de Hersenen – Het menselijk geheugen. Accessed September 29, 2017. http://www.human-memory.net/brain_parts.html.

¹²Marsh, Helene, Thomas J. O’Shea, and John E. Reynolds III. Ecology and conservation of the Sirenia: dugongs and manatees. №18. Cambridge University Press, 2011.

¹³Marshall, C. D., L. A. Clark, and R. L. Reep. “De musculaire hydrostaat van de Florida manatee (Trichechus manatus latirostris): een functioneel morfologisch model van perioraal borstelgebruik.” Marine Mammal Science 14, no. 2 (1998): 290-303.

¹⁴Weil, Anne. “Zoogdieren evolutie: Relaties om op te kauwen.” Nature 409, no. 6816 (2001): 28-31. doi:10.1038/35051199.

¹⁵Koretsky, Irina A., and Lawrence G. Barnes. “Evolutiegeschiedenis en paleobiogeografie van vinpotigen. Mesozoïsche en Cenozoïsche vertebraten en paleomilieus: hommages aan de carrière van Prof. Dan Grigorescu. Boekarest: Ars Docendi (2006): 143-153.

¹⁶Garwood, Russell J., and Jason Dunlop. “Driedimensionale reconstructie en de fylogenie van uitgestorven cheliceratenorden.” PeerJ 2 (2014). doi:10.7717/peerj.641.

¹⁷ Springer, Mark S., Gregory C. Cleven, Ole Madsen, Wilfried de Jong W., en et al. “Endemic African Mammals Shake the Phylogenetic Tree.” Nature 388, no. 6637 (Jul 03, 1997): 61-4. doi:http://dx.doi.org/10.1038/40386. https://search.proquest.com/docview/204499119?accountid=10267.