In augustus 1871 waren er duidelijke tekenen dat de Arctische winter al in volle gang was, van ijsstormen tot waarschuwingen van de plaatselijke Inuit-gemeenschap.

Toch bleef een vloot walvisvaarders ter plaatse om meer Groenlandse walvissen te vangen en te doden.

De 32 grote schepen werden al snel ingesloten door pakijs nabij de Alaskaanse kust van de Tsjoektsjenzee. Toen duidelijk werd dat de wind het ijs niet zou doen verschuiven, werden 1.119 mannen, vrouwen en kinderen gedwongen het schip te verlaten.

Zij wurmden zich in kleine walvisbootjes en reisden in verraderlijke omstandigheden naar zeven schepen die in open wateren waren gebleven, meer dan 70 mijl (100 km) verderop. Gelukkig werden ze allemaal gered.

In een rapport over de ramp, dat enkele jaren later werd gepubliceerd, stond dat de bemanning “ternauwernood aan de andere schepen kon ontsnappen”.

Achteraf gezien was het een ramp die op zich liet wachten. Toen het gebeurde, was het een belangrijke katalysator die bijdroeg aan het einde van de Amerikaanse walvisvaart. Maar het verhaal is nog niet voorbij. Het scheepskerkhof op de bodem van de Noordelijke IJszee levert nog steeds nieuwe inzichten in de ramp op.

Het westelijk deel van de Noordelijke IJszee werd in 1848 opengesteld voor de walvisvaart. Het bood een onaangeboorde bron van walvissen, hun spek en beenderen.

De walvisvangst was al een geduchte industrie, die commercieel gewenste producten op de markt bracht; met name olie. Het was een tijdperk vóór plastic, dus balein (bekend als “walvisbeen”) was ook zeer waardevol: het werd gebruikt voor veel huishoudelijke voorwerpen in een groeiende wereldwijde markt.

Toen walvisvaarders walrussen in grote aantallen begonnen te vangen, waren er hele dorpen die verhongerden.

In het bijzonder werden de Groenlandse walvissen steeds belangrijker voor de markt, omdat hun balein werd gebruikt als stijfsel in korsetten. “Vanaf de jaren 1850 was er een goudkoorts naar het noordpoolgebied en de Amerikaanse walvisvaarders liepen voorop in de stormloop naar het noordpoolgebied om de grote Groenlandse walvissen te bemachtigen”, zegt Eric Jay Dolin, auteur van Leviathan: The history of whaling in America.

Helaas voor de walvissen had dit desastreuze gevolgen. In slechts twee decennia was de populatie Groenlandse walvissen in het gebied met meer dan 60% afgenomen.

Met deze afname werd het moeilijker om op walvissen te jagen, dus richtten de walvisvaarders hun aandacht ook op walrussen.

Dit was problematisch voor de lokale inheemse gemeenschappen, die voor hun levensonderhoud afhankelijk waren van walrussen. “Dat was een basisvoedsel voor de lokale Inuit, en toen ze in grote aantallen walrussen begonnen te vangen, verhongerden hele dorpen”, zegt Brad Barr van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa).

De winsten uit de walvisvaart waren te groot om zich iets van deze gevolgen aan te trekken.

Daarom bleven vloten walvisvaarders, zelfs met afnemende walvispopulaties, zich wagen in steeds verraderlijker jachtgebieden zoals het noordpoolgebied, vaak met gevaar voor eigen leven. In 1845 gingen twee schepen onder leiding van de Britse kapitein Sir John Franklin verloren in het noordpoolgebied. “De Noordpool kreeg de reputatie van een land dat schepen opat en mannen meenam,” zegt James Delgado, ook bij Noaa.

De schepen bleven later in het jaar om hun ruimen te vullen met olie en botten

De vloot van 1871 was gevaarlijk dicht bij hetzelfde lot.

“Ze wisten wanneer het ijs aankwam, maar de walvissen werden minder, steeds moeilijker te vangen,” zegt Barr. “Dus bleven de schepen later in het jaar om hun ruimen te vullen met olie en botten, en zo waren ze gewend om te werken op tijden dat het ijs richting de kustlijn begon te komen.”

Tot 2015 was deze ramp alleen bekend door verhalen en geschreven rapporten. Er was geen fysiek bewijs. De lokale Inuits stripten sommige van de boten, en andere zonken.

Barr en collega’s gingen Arctische archeologie bedrijven, om echt bewijs van de overblijfselen te vinden. Velen hadden verwacht dat er niets zou zijn, en dat eventuele overblijfselen zouden zijn vermalen tot kleine fragmenten.

Dit was niet het geval. Begin 2016 hebben ze, door 50 vierkante kilometer van de zeebodem in kaart te brengen, de brokstukken van ten minste twee van deze schepen blootgelegd. Door gebruik te maken van sonar- en sensortechnologie was een “magnetische handtekening” van de wrakstukken gemakkelijk zichtbaar op 4-5 m onder het oppervlak. Men kon zelfs de contouren zien van de scheepsrompen, ankers en de potten die werden gebruikt om de olie uit de walvisspek vast te houden.

Het was het eerste echte fysieke bewijs van de ramp

De overblijfselen zijn er 144 jaar later nog steeds omdat de onderste rompen in een onderzeese zandbar waren vastgelopen. Hierdoor bleven sommige overblijfselen “min of meer intact,” zegt Delgado, die ook aan het project werkte. “Ze zaten vast tegen deze ondergelopen zandbank, en soms was er begraving geweest… Toen extreme winteromstandigheden intraden, was dat hele gebied in feite één bevroren blok zee-ijs.”

Het was het eerste echte fysieke bewijs van de ramp. Wat meer is, het proces van het vinden ervan luidt een nieuw tijdperk in van Arctische archeologie in een uiterst vijandige omgeving.

Barr en collega’s hebben hun bevindingen nu gepubliceerd in een rapport van december 2016 in het International Journal of Nautical Archaeology.

De fragmenten blijven op de oceaanbodem liggen, maar ze zouden een beter begrip van de mariene geschiedenis kunnen geven als het mogelijk zou zijn om ze in meer detail te analyseren. Toch zijn er ook andere, minder voor de hand liggende inzichten die dit soort Arctische archeologie oplevert.

Inzicht in gebeurtenissen uit het verleden zoals deze laat zien hoe de klimaatverandering een reële invloed heeft op het Noordpoolgebied en de mensen die er wonen. “

Het ijs smelt steeds sneller

Het team kon de resultaten die het behaalde alleen behalen door de dramatische afname van het zee-ijs als gevolg van de klimaatverandering. Barr noemt dit de “keerzijde” van de klimaatverandering.

Dat wil zeggen, omdat het ijs steeds sneller smelt, zijn er elk jaar langere perioden waarin onderzoek kan worden gedaan. Barr zegt dat de overblijfselen waarschijnlijk niet zouden zijn gevonden “als het ijs zich niet had teruggetrokken,” omdat het team moeite zou hebben gehad om de zeebodem te onderzoeken.

Inzicht in hoe het ijs heeft bijgedragen aan het behoud van de schepen geeft ook inzicht in hoe het klimaat verandert. “

“Het belang van klimaatverandering met betrekking tot de onderwatercultuur in het Noordpoolgebied is dat deze in dergelijke kustgebieden in toenemende mate wordt bedreigd door sterkere en frequentere stormen, waardoor ijsvrije gebieden aan een grotere ‘natuurlijke’ verstoring worden blootgesteld.”

Dat deze ramp gevolgen heeft gehad voor de walvisindustrie, staat buiten kijf. Barr noemt het een “behoorlijke klap”. Het wrak kostte destijds ongeveer 1,6 miljoen dollar, wat vandaag de dag neerkomt op ruwweg 30 miljoen dollar.

Deze twee rampen waren de nagels aan de doodskist van de commerciële walvisvaart in de VS

Veel van de schepen kwamen uit één gebied: New Bedford, dat volgens Dolin ernstige gevolgen ondervond. “Wanneer je zoveel kapitaal verliest, creëer je een groot probleem. Het veroorzaakte rimpelingen in de verzekeringssector en in de walvisvaart. Er ging veel investeringskapitaal verloren, waardoor New Bedford in een neerwaartse spiraal terechtkwam.”

De walvisvangst nam zeker af, maar stopte niet. De ramp weerhield anderen er niet van terug te keren, met gevaar voor eigen leven. “Er was nog steeds een markt voor balein,” zegt Dolin.

Vijf jaar later kwamen bij een soortgelijke – maar kleinere – missie 50 zeelieden om het leven. Deze mannen waren “doodgevroren”, schreef de Boston Globe.

Deze twee rampen waren “de nagels aan de doodskist van de commerciële walvisvaart in de VS”, aldus Barr.

Voor de walvissen was dit geweldig nieuws. Ondanks hun uitgeputte aantallen, was er in die tijd weinig te merken van inspanningen om ze te beschermen of van bewustwording. “

De bijna fatale gebeurtenis speelde een sleutelrol in het voorkomen van de verdere slachting van walvissen

Hoewel de walvisvaarders zich ervan bewust waren dat het aantal walvissen afnam, vertaalde dit zich niet in echte bezorgdheid voor de soort. Hun grootste zorg was de “economische vitaliteit van de bedrijfstak”, aldus Dolin, en het feit dat ze zonder werk zouden komen te zitten als de walvispopulaties te laag zouden worden.

Het kan ook zijn dat deze rampen het onvermijdelijke alleen maar hebben versneld. Walvisolie begon al in het midden van de 19e eeuw in populariteit en kosten af te nemen, omdat de moderne olie-industrie al ver gevorderd was. De winsten werden al snel te klein om gevaarlijke walvisexpedities te riskeren.

Gelukkig genoeg werden de Groenlandse walvissen niet tot uitsterven toe bejaagd. Vandaag de dag lijkt hun aantal weer aan te trekken, hoewel één populatie nog steeds ernstig bedreigd is.

De overlevenden van de ramp in 1871 konden het toen nog niet weten, maar deze bijna-dodelijke gebeurtenis speelde een sleutelrol in het voorkomen van de verdere slachting van walvissen in de Noordelijke IJszee.

Melissa Hogenboom is themaschrijfster bij BBC Earth. Ze is @melissasuzanneh op Twitter.

Sluit je aan bij meer dan zes miljoen fans van BBC Earth door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.

Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “If You Only Read 6 Things This Week”. Een zorgvuldig geselecteerde selectie van verhalen van BBC Future, Earth, Culture, Capital en Travel die elke vrijdag in uw inbox worden afgeleverd.