De psychologische invloed van het politie-uniform

Artikel bijgewerkt op 11 augustus 2017.

Door Richard R. Johnson, MS

De meeste mensen kunnen een politieagent herkennen aan het officiële politie-uniform. Wanneer burgers op een drukke straat hulp nodig hebben, scannen ze de menigte voetgangers op zoek naar het kenmerkende uniform van een politieagent. Automobilisten die op een kruispunt komen waar een persoon in politie-uniform staat, onderwerpen zich gewoonlijk gewillig aan de aanwijzingen van die persoon. Criminelen beteugelen gewoonlijk hun onwettig gedrag wanneer zij een geüniformeerde politieagent in de buurt zien. Veel ouders leren hun kinderen om een persoon in politie-uniform te respecteren en te vertrouwen. Rekruten van de politieacademie verheugen zich op de dag dat ze eindelijk hun officiële politie-uniform mogen dragen.

Wat is er zo bijzonder aan een uniform dat vaak van goedkoop polyester is gemaakt en meestal warm en oncomfortabel is om te dragen?

Het strakke uniform van de politieagent straalt macht en gezag uit. Wanneer een politieagent zijn of haar uniform aantrekt, wordt de agent door het publiek op een heel andere manier waargenomen. Hij of zij wordt gezien als de belichaming van ieders stereotypen over alle politieagenten.

Onderzoek heeft gesuggereerd dat kleding een krachtige invloed heeft op hoe mensen worden waargenomen, en dit geldt ook voor de politieagent. Het uniform van een politieagent blijkt een diepgaande psychologische invloed te hebben op degenen die het zien.

Onderzoek heeft ook gesuggereerd dat zelfs kleine veranderingen in de stijl van het uniform zullen veranderen hoe burgers de agent zullen waarnemen.

De geschiedenis van politie-uniformen

Het politie-uniform is een traditie zo oud als het gebied van de rechtshandhaving zelf. In 1829 ontwikkelde de eerste moderne politiemacht, de Londense Metropolitan Police, de eerste standaardpolitiekleding.

Deze eerste politieagenten, de beroemde “Bobbies” van Londen, kregen een donkerblauw, paramilitairachtig uniform aan. De kleur blauw werd gekozen om de politie te onderscheiden van het Britse leger, dat in die tijd rood-witte uniformen droeg.

De eerste officiële politiemacht in de Verenigde Staten werd opgericht in de stad New York in 1845. Gebaseerd op de Londense politie, nam het New York City Police Department in 1853 het donkerblauwe uniform aan. Andere steden – zoals Philadelphia, Boston, Cincinnati, Cleveland, Buffalo en Detroit – volgden al snel door politieafdelingen op te richten naar Londens model, inclusief de invoering van het donkerblauwe, paramilitaire uniform.

Tot op de dag van vandaag heeft het merendeel van de politie-uniformen in de Verenigde Staten nog steeds een paramilitair uiterlijk en is over het algemeen donker van kleur. De donkerdere kleuren kunnen voor hun geval in het schoonmaken en hun capaciteit zijn verkozen om de drager in tactische situaties te helpen verbergen. Donkere kleuren helpen vlekken te verdoezelen en zorgen ervoor dat de officier niet gemakkelijk wordt opgemerkt door wetsovertreders, vooral ’s nachts. Maar waarom staan de meeste politiebureaus erop patrouilleofficieren in uniform te kleden? Is dit gewoon uit traditie? Is het alleen voor het gemak van identificatie door burgers? Misschien omdat het uniform in feite psychologisch beïnvloedt hoe agenten door het publiek worden waargenomen.

De sociale betekenis van kleding

Wanneer een persoon een vreemdeling ontmoet, zoekt de persoon naar aanwijzingen van het uiterlijk van de vreemdeling die dingen over de vreemdeling kunnen onthullen. Een krachtige aanwijzing voor iemands achtergrond is kleding. Kleding dient als een mentale snelkoppeling om iemands geslacht, status, groepslidmaatschap, legitimiteit, autoriteit en beroep te identificeren.

Kleding en fysieke verschijning zijn zeer belangrijk in de initiële ontwikkeling van sociale relaties. Studies hebben uitgewezen dat fysieke verschijning – inclusief kleding – de factor is die het meest wordt gebruikt bij het ontwikkelen van een eerste indruk van iemand. Kleding blijkt zelfs een groter effect te hebben op het maken van eerste indrukken dan persoonlijkheid.

In vroege sociale interacties heeft kleding een belangrijke psychologische invloed op de perceptie van mensen. Personeelsadministrateurs die gevraagd werden de bekwaamheid van gelijksoortige vrouwelijke sollicitanten te beoordelen, beoordeelden consequent de vrouwen in conservatieve, enigszins mannelijke kleding als het meest bekwaam. In een ander onderzoek werd zowel aan middelbare scholieren als aan leraren gevraagd om foto’s van vrouwelijke atletes te beoordelen, waarvan sommige in uniform en de andere in vrijetijdskleding. Alle atletes werden professioneler, bekwamer en met meer teamgeest beoordeeld als ze in uniform waren. Zowel studenten als leraren hebben ook foto’s van studenten in uniformen van privéscholen beoordeeld als foto’s met een hogere scholasticiteit.

Het uniform dat een politieagent draagt, ontlokt ook stereotypen over de status, het gezag, de houding en de beweegredenen van die mens. Het politie-uniform dient om een persoon te identificeren als iemand die de bevoegdheden van de staat heeft om arrestaties te verrichten en geweld te gebruiken. Het uniform dient ook om orde en conformiteit te scheppen binnen de gelederen van degenen die het dragen door individualiteit te onderdrukken. De psychologische en fysieke impact van het politie-uniform mag niet worden onderschat. Afhankelijk van de achtergrond van de burger kan het politie-uniform emoties opwekken die variëren van trots en respect, tot angst en woede.

De macht van het politie-uniform

Onderzoek heeft deze suggesties over de macht en het gezag van het politie-uniform ondersteund.

In één studie werd aan mensen gevraagd om 25 verschillende beroepsuniformen te rangschikken volgens verschillende categorieën van gevoelens. De proefpersonen rangschikten het politie-uniform consequent als het uniform dat het meest waarschijnlijk gevoelens van veiligheid opwekte.

In een ander experiment werden modellen consequent beoordeeld als bekwamer, betrouwbaarder, intelligenter en behulpzamer wanneer ze werden afgebeeld in een politie-uniform dan in gewone straatkleding.

Bestuurders bleken ook veel minder afslagovertredingen te begaan op een kruispunt als een persoon met een politie-uniform op de stoep bij de hoek stond. Dit gebeurde ook al was het uniform niet dat van een echte politie-afdeling in het gebied en had geen badge of wapens.

Een interessant experiment om de kracht van het politie-uniform te testen werd uitgevoerd door psycholoog Dr. Leonard Bickman. Voetgangers in een stadsstraat werden willekeurig benaderd en door een onderzoeksassistent bevolen om ofwel een papieren zak op te rapen, ofwel een dubbeltje aan een ander te geven, ofwel een stap terug te doen van een bushalte.

De onderzoeksassistent was afwisselend gekleed in gewone straatkleding, een uniform van een melkboer, of een grijs politie-uniform met een badge maar zonder wapens.

Alleen het politie-uniform resulteerde in een hoge mate van medewerking van burgers.

Geduldigheid aan het politie-uniform bleef meestal zelfs nadat de onderzoeksassistent snel wegliep en niet keek om naleving te verzekeren.

Veranderingen in de uniformstijl

Hoewel het politie-uniform in het algemeen het gezag van de drager suggereert, kunnen details over het uniform van een politieagent, zoals de stijl van de hoed of de kleermakerij, het niveau van gezag dat van de agent uitgaat, beïnvloeden.

Foto’s van geüniformeerde mannelijke en vrouwelijke politieagenten werden geëvalueerd met negen verschillende stijlen van hoofddeksels, waaronder helemaal geen hoed.

Ondanks dat psychologische tests aantoonden dat de agenten onder alle omstandigheden werden waargenomen als gezaghebbend, varieerde het type hoed het niveau van gezag dat aan de agent werd toegeschreven.

De traditionele “buschauffeur” garnizoenspet en de “rokerige beer” campagne pet bleken meer gezag uit te stralen dan de baseball pet of helemaal geen pet.

Vele studies hebben gekeken naar de invloed van het elimineren van de paramilitaire stijl van het politie-uniform.

In één experiment bekeken studenten zwart-wit tekeningen van drie stijlen politie-uniformen. Twee van de uniformen waren van een traditionele paramilitaire stijl, maar ontbraken een deugdelijke riem of wapens. Het derde, niet-traditionele uniform bestond uit een sportjasje met blazer over een broek, en een overhemd met stropdas.

Hoewel alle drie de uniformen gelijk beoordeeld werden op objectiviteit en betrouwbaarheid, scoorde het uniform in blazerstijl iets hoger op professionaliteit. Uit een soortgelijk experiment met kleurenfoto’s bleek echter dat de traditionele, paramilitaire uniformen eerlijker, beter, behulpzamer en competenter werden beoordeeld dan het blazeruniform.

In 1969 deed de politie in Menlo Park, Californië, afstand van hun traditionele marineblauwe, paramilitaire uniformen en nam een niet-traditioneel uniform aan in de hoop de relaties tussen de politie en de gemeenschap te verbeteren. Het nieuwe, niet-traditionele uniform bestond uit een bosgroene sportjas met een zwarte broek, een wit overhemd en een zwarte stropdas. De badge van de agent was op de blazer aangebracht en de wapens van de agent waren onder de jas verborgen. Toen de pogingen van Menlo Park eenmaal bekend werden, gingen meer dan 400 andere politieafdelingen in de Verenigde Staten ook experimenteren met een blazerachtig uniform.

Na 18 maanden de nieuwe uniformen te hebben gedragen, vertoonden de politiemensen van Menlo Park minder autoritaire kenmerken op psychologische tests in vergelijking met agenten in de omliggende jurisdicties. Ook daalden in die eerste 18 maanden met de nieuwe uniformen de aanvallen op de politie van Menlo Park met 30% en de verwondingen van de politie aan burgers met 50%. Aanvankelijk werd gedacht dat deze veranderingen het gevolg waren van de nieuwe uniformen, maar er waren tegelijkertijd andere factoren in het spel. Het aantal universitair opgeleide agenten op het departement nam dramatisch toe en de traditionele autocratische managementstijl van het departement werd in diezelfde periode afgeschaft.

In 1977, na acht jaar het blazerstijl uniform te hebben gedragen, realiseerde het Menlo Park Police Department zich dat het sportjasje uniform geen respect afdwong en keerde terug naar een traditioneel, paramilitair-stijl uniform. Een eindevaluatie toonde aan dat hoewel het aantal aanvallen op agenten was gedaald tijdens de eerste 18 maanden van het dragen van de nieuwe uniformen, het aantal aanvallen gestaag weer begon te stijgen totdat het percentage het dubbele was van het jaar voordat de uniformverandering plaatsvond.

Tijdens de vier jaar nadat de politie van Menlo Park was teruggekeerd naar een traditioneel uniform, daalde het aantal aanvallen op hun agenten gestaag. De experimenten met de hoeden en de stijl van het politie-uniform suggereren dat veranderingen in de stijl van een politie-uniform een effect kunnen hebben op het waargenomen gezag, de macht en het vermogen om te controleren. Hoe zit het met de kleur van het politie-uniform? Heeft de kleur van het uniform een psychologische invloed op de mensen die het uniform zien? Heeft de kleur invloed op de agent die het uniform draagt?

De invloeden van kleur

De meerderheid van de politie-uniformen in de Verenigde Staten wordt tegenwoordig geproduceerd in donkere kleuren zoals zwart, blauw, bruin, groen en grijs.

Net als bij de stijl van het politie-uniform, heeft de kleur van het politie-uniform betekenis.

Psychologische tests hebben uitgewezen dat mensen kleuren associëren met specifieke stemmingen. Zo wordt rood in het algemeen geassocieerd met opwinding en stimulatie, wat verklaart waarom het vaak een kleur is in zwaailichten van noodvoertuigen.

Deze tests hebben ook uitgewezen dat de kleur blauw wordt geassocieerd met gevoelens van veiligheid en comfort, en zwart wordt het vaakst geassocieerd met macht en kracht.

Studies onder zowel middelbare school- als universiteitsstudenten in de Verenigde Staten hebben uitgewezen dat studenten lichte kleuren zoals wit en geel als zwak, maar ook goed en actief waarnemen. Dezelfde studenten zagen donkere kleuren, zoals zwart en bruin, als sterk en passief, maar ook als slecht. Deze resultaten waren niet gebaseerd op culturele invloeden omdat zij niet varieerden met het ras van de studenten.

Ook mensen in Europa, West-Azië, Centraal-Afrika en het Midden-Oosten hadden vergelijkbare percepties van kleuren. In alle bestudeerde culturen worden lichte kleuren consequent geassocieerd met goedheid en zwakheid, terwijl donkere kleuren consequent worden waargenomen als sterk maar slecht. Op psychologische inventarissen beoordelen proefpersonen lichtere kleuren als aangenamer en minder dominant. Donkere kleuren daarentegen wekken emoties op van woede, vijandigheid, dominantie en agressie.

Kleur heeft een aanzienlijke invloed op de kleding en de perceptie van de drager. Kledingkleur werd gevonden als de meest voorkomende determinant wanneer mensen foto’s van modellen beoordeelden op aantrekkelijkheid. Sollicitanten in donkere zakenkostuums werden als krachtiger en competenter gezien dan degenen die lichtere pakken droegen. Een andere interessante studie toonde aan dat scheidsrechters die verschillende op video opgenomen wedstrijden van een voetbalwedstrijd bekeken, eerder geneigd waren zwaardere straffen op te leggen aan een voetbalteam dat een zwart tenue droeg dan aan een team dat een felgekleurd tenue droeg. De scheidsrechters zagen het team in het zwart consequent als agressiever. Dit experiment werd ondersteund door een analyse van alle professionele voetbal- en ijshockeyteams in de V.S. waaruit bleek dat teams die donkerkleurige tenues droegen veel minder straffen voor ruwheid kregen dan teams die lichtere tenues droegen. Ook deze resultaten suggereren dat teams in donkere uniformen door de scheidsrechters als negatief werden ervaren.

Experimenten hebben ook gesuggereerd dat atleten de neiging hebben agressiever te handelen wanneer zij in donkere kleuren gekleed zijn. Studenten werden gekleed in zwarte shirts en ingedeeld in teams van vijf. Vervolgens werd hen gevraagd een rangorde aan te brengen in de sporten die zij het liefst zouden beoefenen. De studenten plaatsten de meest agressieve sporten, zoals voetbal en rugby, steeds bovenaan de lijst. Het experiment werd vervolgens herhaald met een nieuwe groep studenten en witte truien. Deze keer kozen de studenten minder agressieve sporten, zoals honkbal of basketbal.

Als de resultaten van deze kleurstudies werden toegepast op het politie-uniform, lijkt het erop te wijzen dat donkerdere politie-uniformen negatieve onbewuste signalen kunnen afgeven aan burgers. Een donker politie-uniform kan onbewust burgers aanmoedigen agenten als agressief kwaadaardig, of corrupt te zien. Als dit waar is, zendt de verspreiding van blauw-zwarte politie-uniformen een zeer negatieve boodschap uit naar de gemeenschap. Het experiment met de gekleurde truien suggereert ook dat politiemensen in donkere uniformen onbewust kunnen worden beïnvloed om agressiever op te treden. Als dit waar is, moeten de kleuren van politie-uniformen in het hele land worden aangepast.

In één experiment kregen proefpersonen kleurenfoto’s te zien van twee traditionele paramilitair-achtige uniformen. Een van de uniformen bestond uit het donker marineblauwe hemd en de broek die tegenwoordig zo vaak door de gemeentepolitie wordt gedragen. Het andere traditionele uniform was dat wat typisch is voor Californische sheriff-afgevaardigden, bestaande uit een kaki shirt en donkergroene broek. Hoewel beide uniformen even goed, eerlijk, behulpzaam en competent werden bevonden, scoorde het lichter gekleurde sheriff-uniform merkelijk hoger voor warmte en vriendelijkheid. Deze bevinding is significant aangezien het sheriff-uniform alleen een lichtgekleurd hemd heeft, terwijl de broek nog steeds erg donker is. Het lijkt erop dat een uniform dat slechts half donker is, een betere boodschap overbrengt dan het volledig blauw/zwarte uniform.

Met de huidige focus op gemeenschapsgericht politiewerk en inspanningen om een vriendelijker imago bij het publiek te presenteren, maakt de kleur van het uniform van de politieagent de taak misschien moeilijker dan nodig. Vanwege de negatieve psychologische perceptie van de burger van donkere kleuren, kan hij of zij een politieambtenaar op een negatieve manier waarnemen, mede vanwege de kleur van het uniform van de ambtenaar. Als scheidsrechters menen agressiever gedrag te zien van atleten die zwart dragen, mag worden aangenomen dat burgers agenten in zwarte uniformen als agressiever zullen waarnemen dan wanneer zij lichter gekleurde uniformen zouden dragen.

Officer Safety Concerns

Het politie-uniform kan ook van invloed zijn op het veiligheidsniveau van de agent die het draagt. Zoals reeds is opgemerkt, kunnen donker gekleurde uniformen onbewuste negatieve gevoelens van burgers bevorderen. Deze negatieve gevoelens kunnen sommige burgers ertoe aanzetten gewelddadige actie te overwegen wanneer zij door de politie worden geconfronteerd, omdat de burger de agent als agressief ervaart.

Naast de kleur kan ook de staat van het uniform en de uitrusting van een politieagent van invloed zijn op de veiligheid van de agent. Uit interviews met gevangenen die politieagenten hebben vermoord, blijkt dat de moordenaars de agent vaak visueel “inschatten” voordat ze besluiten geweld te gebruiken. Als de agent er in de ogen van de aanvaller “onprofessioneel” uitzag of handelde, dan dacht de aanvaller dat hij in staat was om zich met succes tegen de agent te verzetten. Een vuil of gekreukt uniform of een slecht gedragen dienstriem kan een verdachte de boodschap geven dat de agent zelfgenoegzaam is over zijn of haar werk. Deze zelfgenoegzaamheid kan een uitnodiging tot geweld zijn.

In veel situaties waarin geweld wordt gebruikt, kan het feit dat een politieagent een herkenbaar uniform heeft, helpen voorkomen dat de agent gewond raakt of overlijdt. Een agent in burger loopt het risico te worden geschaad door burgers en andere agenten als gevolg van een verkeerde identificatie. Bijna elke politieagent zou onmiddellijk zijn of haar wapen trekken op een persoon die een spijkerbroek en een T-shirt draagt en een pistool in zijn of haar hand houdt. Een agent in burger die ’s nachts een verdachte van een inbraak door achtertuinen achtervolgt, loopt het risico te worden neergeschoten door een huiseigenaar die denkt dat de agent een crimineel is. Het uniform helpt zowel burgers als collega-politieagenten de drager te identificeren als iemand die een legitiem doel heeft om zich op verboden terrein te begeven, geweld te gebruiken of een wapen te dragen.

Samenvatting

Het uniform van een politieagent brengt de macht en het gezag over van de persoon die het draagt. Kleding, waaronder het politie-uniform, blijkt een krachtige psychologische invloed te hebben op degenen die het zien. Wanneer mensen in contact komen met andere mensen zoeken zij onbewust naar aanwijzingen over de andere persoon, zodat zij de context van de ontmoeting kunnen begrijpen. Het politie-uniform is een krachtige aanwijzing voor het gezag, de capaciteiten en de status van de drager ervan.

Onderzoek heeft uitgewezen dat het uniform een onbewuste psychologische invloed heeft op mensen, gebaseerd op de vooringenomenheid van de persoon over politie-agenten. Wanneer een persoon het politie-uniform draagt, zijn burgers geneigd meer mee te werken met zijn of haar verzoeken. Mensen zijn ook geneigd hun illegale of afwijkende gedrag te beteugelen wanneer een politie-uniform in de buurt zichtbaar is.

Uit onderzoek is gebleken dat wijzigingen in het traditionele, paramilitaire politie-uniform kunnen leiden tot veranderingen in de perceptie van het publiek. De stijl van de kleding, het type hoed dat wordt gedragen, de kleur van het materiaal en zelfs de staat waarin de kleding en de uitrusting verkeren, zijn van invloed op de manier waarop burgers de agent waarnemen. Om deze redenen moeten politiebeheerders hun uniformbeleid serieus nemen. De keuze van de uniformstijl, de voorschriften voor het dragen van het uniform, het onderhoud van de uniformen en het beleid ten aanzien van de vraag wanneer agenten burgerkleding mogen dragen, moeten alle zeer serieus worden genomen. Het politie-uniform moet worden beschouwd als een belangrijk instrument voor elke patrouilleofficier.

Over de auteur
Richard R. Johnson heeft een B.S. in strafrecht van de Indiana University en een M.S. in criminologie van de Indiana State University. Hij is een voormalig politieagent.