De afgelopen zes jaar was Brittany Schultz kleuterleidster in het openbare schoolsysteem van Denver. Op 28 mei vertrok ze en op 15 juni opende ze met haar drie kinderen en een kind uit een ander gezin de kinderopvang Ms. Brittany’s Village in haar huis in Commerce City, Colo. Binnen twee maanden na de opening verdiende ze naar eigen zeggen evenveel als toen ze voor de klas stond, maar ze was verantwoordelijk voor slechts negen kinderen. Zij en haar man, die met haar samenwerkt, verdienen momenteel zo’n $5.000 per maand.
Schultz is een opgewekte vrouw die van aanpakken weet en over een onvermoeibare opgewektheid en concentratie beschikt die de sleutel zijn tot het werken met kleine kinderen. Maar zelfs voor de zeer energieke, om te gaan van nul tot het openen van een kinderdagverblijf in een kwestie van weken is opmerkelijk. De vergunningsprocedures en veiligheidsvoorschriften zijn aanzienlijk en kunnen verbouwingen aan het huis vereisen. Een eigen bedrijf openen terwijl er een pandemie dreigt, vergt de nodige moed. En veel leerkrachten, vooral die met een diploma zoals Schultz, hebben in het verleden een verandering van beroep gemeden naar wat velen zien als babysitten. Thuiscentra worden vaak beschouwd als de tweedehandsauto’s van het Amerikaanse kinderopvangecosysteem: de plaats waar mensen naartoe gaan als ze zich nergens anders kunnen veroorloven, wat de reden kan zijn waarom het aantal volledig vergunde operaties in de afgelopen 15 jaar meer dan gehalveerd is, van bijna 200.000 tot 86.000.
Een van de redenen waarom Schultz zo snel kon verhuizen, was dat ze zich had aangesloten bij een kinderopvangfranchise die bekend staat als MyVillage, een Colorado-startup die ouders koppelt aan verzorgers, eHarmony-stijl, en zorgt voor veel van het administratieve werk, zoals facturering en verzekering. MyVillage is één van een groeiend aantal bedrijven – meestal met geruststellende namen als Wonderschool, WeeCare of NeighborSchools – die proberen technologie te gebruiken om de dagopvangindustrie te transformeren door meer thuiszorgcentra te creëren en de reputatie en winstgevendheid van de reeds bestaande centra te verbeteren. Kinderopvangveteranen waarschuwen dat ze een steile klim voor de boeg hebben.
Bijna 7 miljoen kinderen jonger dan 5 jaar worden bij iemand thuis opgevangen, volgens de 2016 National Survey of Early Care and Education. Ongeveer 4 miljoen van hen worden opgevangen door een familielid. De overige 3 miljoen zitten in een kinderdagverblijf aan huis. Ondanks het aantal kinderen dat wordt opgevangen, worden deze kinderdagverblijven aan huis vaak over het hoofd gezien door beleidsmakers en wetgevers, ouders en non-profitorganisaties, omdat meer dan 90% ervan niet gereguleerd is en het moeilijk is om een duidelijk beeld te krijgen van de zorgstandaard. Het uitbreiden en verbeteren van de sector was een van de kernpunten van het kinderopvanghervormingsinitiatief dat Ivanka Trump in december door het Witte Huis loodste, hoewel het daar stopte.
Maar nu is een perfecte storm geland op het kinderopvanglandschap, opgezweept door de twee fronten van angst en kansen. Veel ouders, afgeschrikt door het potentieel voor COVID-19 infectie bij grote centra, en niet langer per se pendelen naar het werk, zijn op zoek naar kleinere, meer lokale opties voor hun kinderen, vooral degenen die broers en zussen van verschillende leeftijden zullen nemen. Millennials, opgegroeid in de sharing economy, beschouwen de huiselijke ruimte al als multifunctioneel. Leraren zoals Schultz, gealarmeerd door het vooruitzicht van ofwel volledig online lesgeven, ofwel besmetting op scholen, zoeken een andere manier om te werken. Mensen hebben plotseling banen nodig. En overheden en werkgevers zijn tot het inzicht gekomen dat zonder kinderopvang hun arbeidskrachten aanzienlijk minder productief zijn. De dure kinderopvangcentra op kantoor staan leeg terwijl werknemers wankelen onder de dubbele last van ouderschap en thuiswerken. Iedereen is op zoek naar nieuwe oplossingen.
Deze winden waaien door een zorgsysteem voor de jongste Amerikanen dat al in wanorde was, en kinderopvang tech ondernemers geloven dat ze de oplossing hebben. Tegen betaling bieden ze thuiszorgers hulp bij de taken die algoritmes goed doen, waaronder salarisadministratie, marketing, facturering en planning. Ze bieden lesprogramma’s, opleidingswebinars, mentorschap en vaak een soort virtuele lerarenlounge, waar aanbieders zich met anderen kunnen mengen en kunnen kwebbelen of steun kunnen bieden, en een pad naar licenties. Ze hebben zoekportalen om ouders te koppelen aan lokale aanbieders. Een van hen, Wee-Care, suggereert dat aanbieders $100.000 per jaar kunnen verdienen: 300% meer dan het gemiddelde in de sector.
Hoewel de pandemie hard is geweest voor alle aanbieders, zijn de thuiscentra het meest robuust gebleken. Het Bipartisan Policy Center (BPC) ontdekte dat kinderopvangcentra die vanuit het huis van mensen opereren, de meeste kans hadden van alle soorten aanbieders om open te blijven. Meer dan een kwart van hen bleef werken zonder enige onderbreking, terwijl slechts 12% van de kinderopvangketens bleef functioneren.
De vertegenwoordigers van de op technologie gebaseerde netwerken praten over kinderopvang aan huis niet als een laatste redmiddel, maar als een ambachtelijke, lokaal geproduceerde voorziening, de versie van kinderopvang van Airbnb – die ook de wereld zou kunnen veranderen. “De continuïteit van de zorg en het partnerschap dat zich ontwikkelt tussen een aanbieder die een paar jaar met het kind werkt en een ouder, dat is de magie ervan”, enthousiasmeert Brian Swartz, een van de oprichters van de in Boston gevestigde NeighborSchools. “Wij denken dat dit het model is voor de toekomst van kinderopvang in Amerika.”
Dit is niet de manier waarop thuisdagverblijven door veel ouders zijn beschouwd. “Ik was aanvankelijk bezorgd vanwege alle slechte verhalen van sociale media over dagopvang aan huis,” zegt Victoria Melanson, die opvang nodig had voor haar 3-jarige zoon nadat de pandemie betekende dat oudere familieleden niet langer voor hem konden zorgen. Grotere ketencentra lagen buiten de prijsklasse van het gezin, als ze al open waren, dus ging ze voor een dagopvang aan huis via NeighborSchools, en vindt het geweldig.
Deze “carebnbs”, zoals ze kunnen worden genoemd, bestonden al voordat SARS-CoV-2 arriveerde, maar het virus heeft hun bedrijf relevanter gemaakt. WeeCare, het grootste van de netwerken, had in december 600 kinderdagverblijven aangemeld, bijna allemaal in Californië. In oktober had het 2700 aanbieders in 25 staten. Wonderschool, dat in 2017 van start ging en een jaar later een kapitaalinjectie van $ 20 miljoen kreeg van investeerders onder leiding van Andreessen Horowitz, heeft nu 1.000 centra. De belangstelling van ouders is omhoog geschoten, vooral voor de centra die buiten zijn, soms bekend als bosscholen. Zowel NeighborSchools als MyVillage hebben hun geografische bereik uitgebreid tijdens de pandemie, en verschillende platforms zijn partnerschappen aangegaan met bedrijven die op zoek zijn om hun werknemers te helpen.
Vraag een willekeurige ouder over het Amerikaanse kinderopvangsysteem, en je kunt je instellen op een lange en geëxperimenteerde detaillering van de erbarmelijke stand van zaken. “In mijn stad zijn er niet veel opties die betaalbaar maar van hoge kwaliteit zijn,” zegt Mike Schmorrow, een houthakker uit Gloucester, Mass. Hij kwam niet in aanmerking voor kinderopvangsubsidies, “ook al zou ik de volle prijs moeten betalen, dan zou ik het me niet kunnen veroorloven om te leven”. Uiteindelijk stuurde hij zijn zoon naar een thuiscrèche op een half uur afstand, die hem 100 dollar voor twee dagen kostte. Aan de andere kant van het inkomensspectrum was Jessica Chang, die WeeCare oprichtte, zo verward door het vinden van opvang dat ze zelf drie kleuterscholen kocht en beheerde voor ze de online marktplaats voor kinderopvang oprichtte. “Preschools don’t scale,” zegt ze.
In veel opzichten is kinderopvang bij iemand thuis een van de oudste en meest mondiale opvoedingspraktijken die we kennen. Moeders hebben hun kinderen achtergelaten bij vertrouwde en ervaren buren sinds mensen voor het eerst in dorpen bijeenkwamen. Maar misschien omdat het werk is altijd gedaan door vrouwen – en in Amerika, vrouwen van kleur – het niet het respect dat logisch zou kunnen worden toegekend aan mensen die voeden onze nieuwste wezens.
Volgens Home Grown, een nationale organisatie die pleit voor thuiszorg centra, soms familie kinderopvang centra of in-home kinderopvang genoemd, zijn er ongeveer 1,12 miljoen betaalde verzorgers die werken in hun huizen, van wie slechts 7% – ongeveer 86.309 – zijn volledig vergund. Het aantal opvangcentra is het snelst gedaald; meer dan een vijfde van hen is de afgelopen zes jaar gesloten. Deskundigen zijn het erover eens dat deze daling een van de belangrijkste oorzaken is van het toenemend aantal zogenaamde kinderopvangwoestijnen: gebieden waar de vraag naar kinderopvang het aanbod ruimschoots overtreft.
Het is niet helemaal duidelijk waarom de sector van de kinderopvang aan huis is gekrompen. Linda Smith van het BPC denkt dat aanbieders die met pensioen gaan niet worden vervangen. Chang zegt dat ze “een aanzienlijke kloof vond tussen millennials die nu de ouders zijn en de babyboomers die alle aanbieders waren. Velen van hen hadden geen websites … of zelfs maar beoordelingen online.”
Maar bijna iedereen suggereert dat het gewoon komt omdat het werk hard is en de beloningen en het respect laag zijn. De reis van de meeste thuiszorgaanbieders naar winstgevendheid is niet zo soepel als die van Schultz. Joy Gilbert opende in 2017 haar eerste kinderopvang aan huis, voor haar zoon en de kinderen van vrienden en familie. “Ik heb gewoon mijn eigen ruimte opgezet in het huis van mijn moeder,” zegt ze. “Ik wist niet echt veel over het factureringsproces en zo. Ik zou niet zeggen dat het financieel het beste was.” Toen de kinderopvang waar ze had gewerkt voordat ze haar zoon kreeg een ruimte voor hem vond, ging ze daar weer werken.
“Zelfs tijdens reguliere tijden, is het niet gemakkelijk om een kinderopvang aan huis te zijn,” zegt Natalie Renew, directeur van Home Grown. De uren zijn lang – volgens een onderzoek van de Health and Human Services gemiddeld 56½ uur per week – en het loon is niet optimaal, ongeveer 30.000 dollar per jaar voor een vergunninghoudende aanbieder, minder voor een niet-vergunninghoudende zoals Gilbert. De business is ook onzeker. In de meeste staten zijn slechts vier baby’s toegestaan, of maximaal acht kinderen als sommige ouder zijn dan 6. Velen nemen meerdere kinderen uit hetzelfde gezin. Als slechts één gezin zich terugtrekt – door baanverlies, verhuizing of talloze andere levensveranderingen – verliest de aanbieder een groot deel van haar inkomen. Alle technologie in de wereld kan dit niet voorkomen. MyVillage was in staat om wat fondsen te werven van zijn investeerders voor hun aanbieders die klanten verloren in de pandemie, en Home Grown verspreidde $ 1,2 miljoen over 12 staten, maar het is als het gieten van een kopje water op een bosbrand.
Ani Gharibian, 34, sloot haar North Hollywood Busy Bee Daycare voor een paar weken tijdens de pandemie, maar heropende toen haar financiële situatie nijpend werd. Ze heeft 14 kinderen, van 11 maanden tot de eerste klas, waaronder haar zoon. “Ik kan niet zeggen dat het me een comfortabel leven geeft. Ik kan het huis betalen waar ik woon en eten voor de kinderen en mijn kinderen en dat is genoeg,” zegt ze. Desondanks is ze blij dat ze zich bij WeeCare heeft aangesloten nadat een echtscheiding de sluiting van haar eerste kinderdagverblijf aan huis forceerde. “Wat ik ze ook moet geven, het is het helemaal waard. Het is niet zo’n groot verschil dat ik het kan voelen.” Het platform van WeeCare stelde haar in staat om snel gezinnen te vinden en voor hen om te betalen via een creditcard, waardoor transacties veel eenvoudiger zijn.
Het is duidelijk dat thuiszorg een vitaal onderdeel is van de kinderopvanginfrastructuur, die meer kwetsbare bevolkingsgroepen, jongere kinderen en gezinnen met een laag inkomen bedient. Huizen zijn ook de voorkeurszorgoptie van de meeste gezinnen van kleur, zegt Myra Jones-Taylor, chief policy officer van de organisatie voor jonge kinderen Zero to Three. “Er is veel onderzoek dat aantoont dat zwarte jongens al op jonge leeftijd als bedreigend worden behandeld en discipline verdienen,” zegt ze. “We zien de raciale vooroordelen al ontstaan op de kleuterschool.” Ouders hebben het gevoel dat met name hun zoons eerlijker worden behandeld in de opvangcentra aan huis. “Ze hoeven zich geen zorgen te maken over een cultureel vooroordeel,” zegt Jones-Taylor. “De vrouwen zijn van de gemeenschap.”
Gemeenschap is een deel van wat Gilbert naar het beroep trok. Nadat ze aan het begin van de pandemie uit haar kinderdagverblijf werd ontslagen, reageerde ze op een advertentie voor MyVillage: “Het leek perfect te passen. Ik kon voor mijn kinderen zorgen en tegelijkertijd andere gezinnen helpen.” -Het bezoeken van de chatroom van de organisatie, ongeveer twee keer per week, heeft haar geholpen zich minder geïsoleerd te voelen -en de wirwar van regels voor naleving en opleiding te begrijpen waaraan ze moet voldoen om een vergunning te krijgen in Colorado. “Als ik MyVillage niet had gehad, zou ik waarschijnlijk niet zo snel een vergunning hebben aangevraagd. Ik heb het gevoel dat het nogal veel is om alleen te doen,” zegt ze. Gilbert past op dit moment op twee kinderen, plus haar eigen twee kinderen, maar als ze haar licentie zou krijgen en er vijf zou inschrijven, zegt ze, zou ze het inkomen uit haar laatste baan verdrievoudigen.
Hoewel het verklaarde doel van alle nieuwe thuiszorgnetwerken altijd is geweest om het aanbod van kinderopvang te vergroten, begint de situatie een beetje te lijken op een landjepik van bestaande aanbieders. “Sommige van de andere zijn allemaal maar gestopt met het ondersteunen van nieuwe aanbieders,” zegt Swartz van NeighborSchools, dat streeft naar een 50-50 mix van nieuwelingen en bestaande centra. “Ik heb begrepen dat ze het omslachtig vonden.” Het is logisch dat de tech-industrie vooral wil werken met aanbieders die al een licentie hebben, die genoeg in rekening kunnen brengen dat het percentage de moeite waard is, maar het is een beetje zoals het aanpassen van de reddingsboten op de Titanic; de overgrote meerderheid van thuiszorgaanbieders valt niet in deze categorie.
Nonprofielen, stichtingen, staatsregeringen en lokale gemeenschappen proberen al jaren iets te doen aan het lage niveau van vergunningverlening. Jessica Sager begon 20 jaar geleden haar nonprofit All Our Kin en werkt intensief met thuiszorgers in Connecticut en New York om de kwaliteit te verhogen en hen op het pad te zetten naar vergunningen en dus meer winstgevendheid. De tech-benaderingen zijn nuttig, zegt ze, maar het echte werk van het opleiden en helpen van thuiszorgaanbieders is “diep, diep in-person werk.”
Andere voorvechters van kinderopvang maken zich zorgen dat tech-bedrijven geen platforms zullen bouwen die in staat zijn om de gezinnen te bereiken die de meeste hulp nodig hebben, degenen die arm genoeg zijn dat hun kinderopvang door de overheid wordt gesubsidieerd. Uit een onderzoek van de non-profit onderwijsnieuwsdienst het Hechinger Report bleek dat vanaf december 2018 slechts 12% van de Wonderschool-gezinnen betaalde met overheidsvouchers, en 30% van de WeeCare-gezinnen. Tegenwoordig, zeggen vertegenwoordigers van beide netwerken, werkt ten minste 40% van hun franchisenemers met gezinnen die gesubsidieerde zorg hebben.
Maar als er niets anders is, brengen de tech-mensen energie op ondernemersniveau naar een industrie die lang heel weinig agentschap heeft gehad. Nadat aanbieders werden verhinderd centra te openen door sommige verenigingen van huiseigenaren in Colorado, was MyVillage de speerpunt van een wet die dergelijke uitsluitingen verbood. Toen NeighborSchools meer dan 100 vrouwen had die vastzaten in een Massachusetts licentieknelpunt, klaagde Swartz bij de media en kreeg die dag een telefoontje van de commissaris voor vroeg onderwijs.
Veteranen van de strijd om kinderopvang zijn meestal verheugd over de nieuwe rekruten met hun glanzende nieuwe tools, maar zijn op hun hoede om hen als de oplossing te zien. “Ik denk dat ze een plaats hebben in ons systeem. Of ik denk dat ze de reddende engel zijn?” zegt Linda Smith. “Nuh-uh.” Na 40 jaar aan dit onderwerp gewerkt te hebben, waaronder een periode in de regering Obama, zegt ze dat het ontbrekende stukje van de kinderopvangpuzzel is dat beleidsmakers, bedrijfsleiders en het niet-ouderlijke publiek begrijpen hoeveel het echt kost om voor zeer jonge mensen te zorgen. Zij en andere voorstanders geloven dat de crisis in de kinderopvang pas kan worden opgelost als dat besef doordringt. Maar omdat dat nog wel even kan duren, zeggen de voorstanders, is iedereen welkom om mee te helpen.
Neem contact met ons op via [email protected].
Geef een antwoord