Een 19e-eeuwse kaart van de Scilly-eilanden. (Foto: Public Domain/WikiCommons)
Sommige historici beschouwen het conflict tussen Engeland en de Scilly-eilanden als de langste oorlog in de bekende geschiedenis, die maar liefst 335 jaar aansleepte. Toch was de ene kant geen land op zich, vielen er gedurende de hele tijd geen slachtoffers en werd er geen enkel schot gelost. Geen van beide partijen herinnerde zich zelfs dat ze nog steeds in oorlog waren, totdat iemand het papierwerk controleerde.
Dit alles roept de vraag op: als de oorlog is verklaard, maar geen van beide landen zich dat herinnert, telt het dan nog?
De Scilly-eilanden zijn vijf bewoonde eilanden en een veelheid aan andere onbewoonde rotsen voor de kust van Cornwall in het zuidwestelijke puntje van Engeland. Met een bevolking van ongeveer 2.000, zijn de eilanden afhankelijk van visserij en toerisme als belangrijkste bronnen van inkomsten. Het is twijfelachtig of iemand hen als een internationale bedreiging zou beschouwen. Toch waren ze op de een of andere manier in oorlog met Nederland van 1651 tot nog maar 30 jaar geleden.
Cromwell’s Castle, een 17e-eeuws fort, op het eiland Tresco, op de Isles of Scilly. (Foto: Nathan Siemers/flickr)
Om de oorsprong van de 335-jarige oorlog te begrijpen, moeten we teruggaan in de Engelse geschiedenis naar de tijd van de Tweede Burgeroorlog (1642-1648), die werd uitgevochten tussen de Parliamentarians van Oliver Cromwell en de Royalists, beter bekend als de Roundheads en de Cavaliers. Cornwall was een van de laatste Royalistische bolwerken, maar in 1648 viel het ook in handen van Cromwell. Omdat Groot-Brittannië een eilandnatie is, had het één troef: zijn marine, die zijn steun aan de Royalisten had betuigd. En dus, terwijl de Parliamentarians over het land zwermden, werd de marine verder teruggedrongen tot haar enige mogelijke veilige haven de Scilly-eilanden waren. In die tijd waren de Scilly-eilanden eigendom van Sir John Grenville, een goede vriend van Prins Charles (de latere Koning Charles II) en daarom een overtuigd Royalist.
Tussen wonnen de Nederlanders aan de overkant van het Kanaal hun onafhankelijkheid van Spanje in de Tachtigjarige Oorlog. De Engelsen waren vanaf het begin van de oorlog bondgenoten van de Nederlanders geweest, dankzij de protestantse koningin Elizabeth 1. Toen de Nederlanden onafhankelijk werden, wilden ze natuurlijk goede betrekkingen met Engeland onderhouden, maar nu er een burgeroorlog aan de gang was, moesten ze beslissen wie ze zouden steunen. Aangezien het ernaar uitzag dat de Parlementariërs de Royalisten ten val zouden brengen, kozen de Nederlanders voor een bondgenootschap met hen. Dit omvatte de steun van de Nederlandse marine. De Royalistische marine, die zich op de Scilly Eilanden bevond, bood behoorlijk weerstand en nam een aantal Nederlandse schepen en een grote hoeveelheid vracht in beslag.
In het voorjaar van 1651 landde Admiraal Maarten Tromp van de Nederlandse marine om herstelbetalingen te eisen. Toen hij zag dat die er niet kwamen, verklaarde hij de Isles of Scilly de oorlog.
Een schilderij van het Beleg van de Schenkenschans, onderdeel van de 80-jarige oorlog tussen de Nederlanders en de Spanjaarden. (Foto: Public Domain/WikiCommons)
Binnen enkele weken leidde een laatste zet van de parlementariërs tot de overgave van de overgebleven Royalistische schepen. De Nederlanders wisten dat er geen bedreiging meer voor hen was en zetten koers naar huis. Het lijkt erop dat ze een klein detail vergaten: de Scilly Eilanden waren technisch gezien geen volwaardige natie en dus herinnerde niemand zich eraan om vrede te sluiten.
Jaren werden decennia, werden eeuwen, en de oorlog met de Nederlanders verviel tot plaatselijke folklore. Generaties gaven het verhaal door dat de eilanden in oorlog bleven met Nederland. Geen enkele ambtenaar leek te weten of het waar was of niet.
Admiraal Maarten Tromp van de Nederlandse marine, die naar verluidt de oorlog verklaarde aan de Isles of Scilly. (Foto: Public Domain/WikiCommons)
Ten slotte besloot een lid van de eilandraad en een enthousiaste plaatselijke historicus, Roy Duncan, in 1985 om het verhaal zelf te onderzoeken. Hij schreef naar de Nederlandse ambassade met het verzoek de zaak te onderzoeken. Er kwam een antwoord: na veel zoeken bleek er geen bewijs te bestaan dat er ooit een vredesverdrag was ondertekend. Op 17 april 1986 bezocht de Nederlandse ambassadeur de Scilly-eilanden om het vredesverdrag te ondertekenen en zo een einde te maken aan wat nu liefkozend de 335-jarige oorlog wordt genoemd.
Of de oorlogsverklaring juridisch bindend was, blijft tot op de dag van vandaag in twijfel. Sommige historici beweren dat Tromp niet bevoegd was om de oorlog te verklaren, en dat hij slechts een beetje blufte in de hoop een vergoeding te krijgen voor beschadigde en verloren goederen. Bovendien, zelfs als zijn verklaring gegrond was geweest, zou deze zeker zijn opgelost in het verdrag van 1654 tussen Engeland en het nieuw gevormde Nederland.
Een luchtfoto over Tresco en de andere Isles of Scilly. (Foto: Tom Corser/tomcorser.com/WikiCommons CC BY-SA 2.0 UK)
De ceremonie ter gelegenheid van de ondertekening van het vredesverdrag in 1986 was meer een publiciteitsactie dan dat het een belangrijke gebeurtenis in de internationale betrekkingen was. Zelfs Duncan gaf toe dat de kwestie van de oorlog “vele jaren een grap” was geweest. De ondertekende vredesverklaring is nog steeds te zien in de raadszaal in Hugh Town op St. Mary’s Island, en een eigenaardig voorval uit de Britse geschiedenis heeft de Scilly-eilanden in staat gesteld aanspraak te maken op een plaats in de recordboeken.
Geef een antwoord