Antwoord:

Per definitie, een atoom. Die zijn heel klein. U kunt zich een idee vormen van hoe klein ze zijn door te denken aan de radioactieve bron die in de meeste rookmelders voor huishoudelijk gebruik zit. Dit is meestal americium 241. Het heeft zeer grote atomen in vergelijking met de meeste elementen; elk atoom weegt ongeveer 20 keer het gewicht van een koolstofatoom. Americium bestaat niet in de natuur, maar wordt gemaakt in een kernreactor, dus u kunt zich voorstellen hoe duur het moet zijn en hoe klein het stukje in een rookmelder moet zijn om het voor zo’n lage prijs te kunnen verkopen. Americium 241 heeft een halveringstijd van meer dan 400 jaar (na die tijd is de helft van de atomen uit elkaar gevallen, na nog eens 400 jaar is de helft van de resterende atomen uit elkaar gevallen, enzovoort). De activiteit van de bron in mijn rookmelders staat op het etiket vermeld als 33 kilobecquerel. Dit betekent dat 33000 atomen in dit americiumvlekje elke seconde uit elkaar vallen. (Als ze dat doen werpen ze elektrisch geladen sub-atomaire deeltjes uit die een elektrische lading geven aan rookdeeltjes die in de lucht zweven. Hierdoor worden zij aangetrokken tot een elektrode in de vorm van een kleine elektrische stroom, waarvan de detectie het alarm in werking stelt). Na 400 jaar zal de helft van de atomen uit elkaar zijn gevallen en zal de activiteit zijn gedaald tot 16500 atomen die elke seconde uit elkaar vallen. (Misschien moet het alarm rond die tijd worden vervangen, omdat het dan niet meer gevoelig genoeg is). U kunt nu ongeveer uitrekenen hoeveel atomen er in het kleine deeltje americium zitten dat in een nieuwe rookmelder zit. Het aantal is verbijsterend.