Terwijl een intense hittegolf dit weekend door het Midwesten en de oostkust raast, hoor je misschien van mensen die in dat gebied zijn opgegroeid of wonen, dat de zomers er altijd broeierig oncomfortabel zijn.
“Terug in (voeg hier staat in of ten oosten van Texas in), is het 90 graden met 90 procent vochtigheid…”
Maar terwijl niemand eraan twijfelt dat de luchtvochtigheid tijdens hun hittegolven drukkend is, is de “90 procent luchtvochtigheid” claim verwant aan het lopen op blote voeten in de sneeuw in beide richtingen.
In werkelijkheid is de relatieve luchtvochtigheid op de super hete dagen nergens in de buurt van 90 procent. In feite zijn ze meestal dichter bij 40-60 procent.
Velen denken misschien dat vochtigheid een percentage waterdamp in de lucht is, maar het is eigenlijk complexer: Het is de verhouding tussen water dat verdampt van vloeibaar water naar waterdamp en dat condenseert van waterdamp terug naar vloeibare vorm op een bepaald moment. Hoe lager de vochtigheid, hoe gemakkelijker een plas verdampt tot damp. Bij 100% vochtigheid is de lucht verzadigd en zal een plas niet verdampen.
Maar hier is de truc: Warme lucht kan meer vocht vasthouden dan koudere lucht. Met andere woorden, als je een fles met verzadigde lucht van 55 graden hebt, zal er minder vocht in de fles zitten dan in een fles die gevuld is met lucht van 75 graden bij verzadiging. Maar in beide flessen zou de luchtvochtigheid 100 procent zijn.
En als de lucht echt warm is, kan hij veel meer vocht vasthouden. Dus zelfs als de luchtvochtigheid 40-50 procent is… is dat veel vocht om echt plakkerig aan te voelen.
Maar er is geen weerpatroon waarbij we zoveel vocht hebben dat als we bij 90-plus graden komen, we die lucht “vullen” tot 90 procent van zijn vochtcapaciteit. Dat zou krankzinnig zijn.
Hoe krankzinnig? Een dag van 90 graden met 90 procent vochtigheid zou een dauwpunt – de temperatuur waarbij de lucht zou moeten afkoelen om de vochtigheid 100 procent te laten zijn – van 87 graden nodig hebben. Dat is bijna onmogelijk in de Verenigde Staten. Bijna.
Wat de heetste “aanvoelende” dag in de moderne tijd in de Verenigde Staten schijnt te zijn, is Appleton, Wisconsin toen het op 13 juli 1995 101 graden werd met een dauwpunt — bij 90 graden. Dat maakte het “aanvoelen” als… 148 graden. Maar de relatieve vochtigheid? 71 procent. En dat is het meest extreme geval. Het lijkt erop dat dauwpunten van meer dan 87 graden slechts een handvol keren zijn geregistreerd in de Amerikaanse geschiedenis.
In de huidige hittegolf, lijkt Washington D.C. een van de plaatsen te zijn die er het meest last van heeft. Er zijn daar waarschuwingen voor overmatige hitte van kracht en het was vrijdagochtend om 11.00 uur zeker 90 graden op Reagan National Airport. Dauwpunten zijn ver in de 70s — drukkende, plakkerige, overweldigende hitte, zeker.
Vochtigheid? 60 procent. Hoewel ik het ze niet kwalijk neem dat ze denken dat het 90 procent is. Bij zulk weer ga je meteen zweten zodra je naar buiten loopt.
Dus de volgende keer dat je vriend zegt “Het is altijd 90 graden met 90 procent vochtigheid”, voel je dan vrij om hem te corrigeren dat het waarschijnlijk maar 40-60 procent was. Wees dan voorbereid op het weerwoord dat je waarschijnlijk ook niet in beide richtingen bergopwaarts in de sneeuw hebt gelopen.
P.S. De mensen die die 148 “voelt als” graaddag in Appleton hebben doorstaan, hebben een beetje grond om op te staan. Eerder die ochtend was het 89 graden met 94 procent luchtvochtigheid – dankzij een dauwpunt van 87 en waarschijnlijk een van de weinige keren dat het daadwerkelijk 90 graden met 90 procent luchtvochtigheid is geweest in geregistreerde Amerikaanse weerrecords.
Geef een antwoord