De Grand National is zoveel meer dan een paardenrace. De Grand National vindt plaats in Aintree, nabij Liverpool, en de 40 renners worden door meer dan 600 miljoen mensen in 140 landen gevolgd. De omzet van de weddenschappen is vele malen hoger dan die van de op één na grootste weddenschappenrace in het Verenigd Koninkrijk, de Cheltenham Gold Cup. Het is ook een bijzonder rijke betaaldag voor de bookmakers, omdat de geboden kansen bijzonder sterk in hun voordeel zijn.
Toen een paard met de naam Lottery in 1839 de eerste race won, was de Grand National een steeplechase waarbij alle lopers hetzelfde gewicht hadden. Het zou nog vier jaar duren vooraleer de regels werden gewijzigd en een handicapsysteem werd ingevoerd dat de race vandaag zo onvoorspelbaar maakt.
Alle paarden krijgen verschillende gewichten toegewezen: die met de zwakste vorm krijgen het minste gewicht op hun rug, en vice versa. Dit betekent dat de gokker die één keer per jaar een weddenschap afsluit een paar pond kan inzetten op een kans van 100 tegen 1 en kan geloven dat hij minstens een kans heeft om te winnen. Naar schatting tweederde van de volwassen bevolking in het Verenigd Koninkrijk wedt op de race, wat bijdraagt aan een omzet voor bookmakers van meer dan 150 miljoen pond.
Een deel van de aantrekkingskracht van de National is zijn geschiedenis van dramatische tegenslagen. Het beroemdste is het fiasco van de pileup in 1967, waarbij een paard zonder ruiter met de toepasselijke naam Popham Down bij de 23e hindernis dwars over de leiders reed en een chaos veroorzaakte toen paarden tegen elkaar botsten. De op de hielen gezeten favoriet Foinavon kon het drama ontwijken en onder gemengd gejuich en tranen van het publiek naar huis razen. Op de Tote, het poolsysteem van weddenschappen dat naast de bookmakers opereert, kregen de supporters van Foinavon een record van 444 tegen 1 uitbetaald. In 1984 werd de omheining omgedoopt tot de Foinavon omheining, wat de legende van de baan nog groter maakte.
Evenementen als deze, die deel uitmaken van het rijke weefsel van de geschiedenis van de race, gecombineerd met de enorme omvang van het veld, de imposante hekken en het lange dubbele circuit, maken deel uit van wat de race zo populair maakt om naar te kijken – en op te wedden.
Speciale verhalen
Elk jaar lijkt altijd zijn eigen speciale verhaal op te leveren. Misschien wel het meest aangrijpende was de race van 1981, die werd verfilmd in de film Champions. Jockey Bob Champion en zijn paard Aldaniti maakten een onwaarschijnlijke rentree na ernstige ziekte en verwondingen en stormden het lange laatste stuk op om met vier lengten te winnen.
Niet alle Grand National-verhalen eindigen echter even glorieus. Misschien wel het beroemdste geval is de race van 1956. In dat jaar was het paard van Koningin Elizabeth de Koningin-moeder, Devon Loch, op het laatste stuk goed op dreef toen hij plotseling voor de koninklijke loge in de lucht sprong en op zijn buik viel. “Dat is racen!” was de stoïcijnse reactie van de koningin-moeder. Tot op de dag van vandaag is het onduidelijk wat er gebeurde, maar “to do a Devon Loch” is het lexicon van de sportjournalistiek binnengedrongen als metafoor voor een plotselinge late ineenstorting wanneer de overwinning verzekerd lijkt. De jockey van die dag, Dick Francis, werd later een beroemd schrijver van thrillers over paardenrennen en Devon Loch herstelde volledig.
Niet alle paarden hebben zoveel geluk, en het aantal paarden dat op de hoge hindernissen van de National is gevallen en als gevolg daarvan is afgemaakt, heeft lang de publieke perceptie van de race gekleurd. De georganiseerde oppositie tegen de race kwam waarschijnlijk het duidelijkst tot uiting in de “race die nooit was” van 1993. Nadat dierenrechtenactivisten het parcours waren binnengedrongen en de start hadden vertraagd, leidde de verwarring tussen de starter, de officials en de rijders ertoe dat de meeste jockeys vertrokken, zich niet bewust van het feit dat de race als een valse start werd verklaard. De met vlaggen zwaaiende officials werden door veel rijders genegeerd omdat zij dachten dat het demonstranten waren. De “winnaar”, Esha Ness, is niet opgenomen in de officiële lijst van vroegere kampioenen, maar is wel een nieuwe naam in de folklore van de race.
Een verslag van de Grand National kan echter nooit compleet zijn zonder vermelding van de grootste kampioen van allemaal: Red Rum. Red Rum (die “murder” achterstevoren spelt) begon met een late comeback en won in 1973 na een achterstand van 30 lengten opnieuw in 1974 en 1977. In de tussenliggende jaren werd hij tweede. Voordat “Rummy”, zoals hij liefkozend werd genoemd, bekend werd, was er twijfel over de toekomst van de National omdat gevreesd werd dat de renbaan van Aintree verkocht zou worden voor herontwikkeling. Nadat Red Rum de natie in vervoering had gebracht, was dat nooit meer het geval.
Wat de National echter uiteindelijk veilig heeft gesteld, is zijn vermogen om met zijn tijd mee te gaan. De ooit levensgevaarlijke hindernissen, zoals de iconische Becher’s Brook, zijn geleidelijk veel veiliger gemaakt, zodat de ooit gladiatoriale aantrekkingskracht van de race is geëvolueerd tot een liefde voor de race als een nationaal – en internationaal – evenement.
Geef een antwoord