De gewelven, die als opslagruimte en werkplaatsen voor de bedrijven van de South Bridge werden gebruikt, hebben betrekkelijk kort gefunctioneerd zoals de bedoeling was. De bouw van de brug was overhaast en het oppervlak was nooit afgedicht tegen water. De gewelven begonnen te overstromen. Het verlaten van de gewelven begon al in 1795. De bedrijven op de brug lieten de gewelven geleidelijk aan in de steek en de lege ruimten werden overgenomen en aangepast door nieuwe gebruikers. Toen de industriële revolutie Groot-Brittannië in haar greep kreeg, was de wijk Cowgate uitgegroeid tot de sloppenwijk van Edinburgh. Sloppenwijkbewoners namen de gewelven over en ze werden een bekende rosse buurt met talloze bordelen en pubs die in het verlaten complex actief waren. De kluizen dienden ook als extra onderkomen voor de armen van de stad. De leefomstandigheden waren erbarmelijk. De kamers waren krap, donker en vochtig. Er was geen zonlicht, slecht gecirculeerde lucht, geen stromend water en geen sanitaire voorzieningen. Veel kamers herbergden gezinnen van meer dan tien personen. Misdaden, waaronder roof en moord, teisterden de Vaults al snel. Burke en Hare, de beruchte seriemoordenaars die lijken verkochten aan medische scholen, zouden in de kluizen van Edinburgh op slachtoffers hebben gejaagd.
Op zaterdag 1 juli 1815 meldde de Edinburgh Evening Courant het volgende:
Op de 24e inst. Mr McKenzie, opzichter, vergezeld door Mess. Gorie en McNaugton, officieren, een particuliere distilleerderij van aanzienlijke omvang ontdekt, onder de boog van de South Bridge, die al 18 maanden aan het werk is, tot grote schade van de inkomsten. De bijzonderheden van deze inbeslagneming zijn de moeite van het vermelden waard, gezien de grote moeite die is gedaan om openbaarmaking te voorkomen. De oorspronkelijke deur van de plaats waar de werkzaamheden zich afspeelden, was zorgvuldig dichtgetimmerd en bepleisterd, om elke schijn van een ingang te voorkomen. Achter een rooster in de open haard van een slaapkamer was een opening gemaakt, voorzien van een ijzeren deur met slot, precies passend bij het rooster, dat alleen zichtbaar was als het werd verwijderd; en deze doorgang leidde via een luik en ladder naar de flat erboven, waar de distilleerderij in bedrijf was. Deze plaats bevond zich weer in een van de dove bogen, onmiddellijk grenzend aan de middelste boog van de brug, (nu The Caves venue), en de persoon had middelen gevonden om een pijp van een van de takken van de stad over te brengen, die een overvloedige toevoer van water gaf. Er was ook een grondpijp gevonden en een gat in een naburig ventilatiegat om de rook af te voeren. Naast de distilleerketel werd een aanzienlijke hoeveelheid was, en enkele lage wijnen, in het pand gevonden; ook veel vaten, beslagtonnen, grote kuipen, enz. De sterke drank zou zijn weggebracht in een tinnen kist, gemaakt om twee of drie liter te bevatten, die weer in een groene zak werd gedaan, en door een vrouw onder haar mantel naar buiten werd gedragen.
Het is niet bekend wanneer het kluizencomplex werd gesloten, sommigen suggereren al rond 1835 en anderen pas rond 1875. Schriftelijke documenten over de gewelven tijdens hun gebruik als sloppenwijk zijn vrijwel onbestaande. Het enige dat bekend is, is dat op een gegeven moment tonnen puin in de gewelven zijn gestort, waardoor ze ontoegankelijk werden.
De gewelven werden herontdekt door de voormalige Schotse rugbyinternational Norrie Rowan, nadat hij in de jaren tachtig een tunnel had gevonden die ernaartoe leidde. Vanuit deze tunnel hielp hij de Roemeense rugbyspeler Cristian Raducanu te ontsnappen aan de Roemeense geheime politie en politiek asiel aan te vragen enkele weken voor de Roemeense Revolutie van 1989.
De gewelven werden in de jaren negentig opgegraven door Norrie Rowan en zijn zoon Norman Rowan. Honderden tonnen puin werden met de hand verwijderd en er werden verschillende interessante artefacten ontdekt, waaronder duizenden oesterschelpen, die deel uitmaakten van het basisvoedsel van de arbeidersklasse in Edinburgh.
Geef een antwoord