De gevolgen van te veel seks

Vuren met losse flodders? Dominante rammen kunnen te veel van het goede hebben.

De grootste, dikste schapen gooien hun gewicht in de schaal, maar ze maken hun imago niet altijd waar, zo blijkt uit een studie van wilde schapen. Aan het eind van het bronstseizoen zijn dominante rammen zo uitgeput door hun seksuele inspanningen dat hun spermaproductie afneemt, en ze verliezen het bij het vaderschap van versere mannetjes lager in de pikorde.1

“Dit is de eerste keer dat is aangetoond dat uitputting van het sperma de openlijke concurrentie ondermijnt,” zegt ecoloog Ian Stevenson van de Universiteit van Stirling, Schotland, een lid van het team dat de studie uitvoerde. “Ondergeschikte mannetjes krijgen minder toegang tot vrouwtjes, maar ze zijn krachtiger als ze toegang krijgen: het is niet zo erg om een klein mannetje te zijn als je zou denken.”

Het is een rammenwereld op St Kilda. Menselijke boeren verlieten deze groep kleine eilanden 160 kilometer uit de kust van Schotland in 1930. Maar ze lieten een kudde Soay-schapen achter – het meest primitieve gedomesticeerde ras in Europa – die momenteel ongeveer 1400 dieren telt.

Geëmancipeerd van hun tweebenige onderdrukkers, hebben de schapen de vrije hand gegeven aan de vrije liefde. Tijdens hun twee dagen durende periode van ontvankelijkheid, paren vrouwtjes met zeven verschillende mannetjes. Mannetjes kunnen tot 13 keer per dag paren.

Rammen vechten woest om vrouwtjes. De meeste mannelijke skeletten hebben gebroken nekwervels, opgelopen tijdens het slaan van andere mannetjes. Het is niet verrassend dat grotere mannetjes met grotere hoorns vaker paren.

Maar ongebreidelde promiscuïteit is ook een recept voor een subtielere strijd. Als een vrouwtje in korte tijd met meer dan één mannetje paart, wedijveren de verschillende spermacellen om haar eitjes te bevruchten. Driekwart van de tweelingen van Soay-schapen hebben verschillende vaders.

Het is als een loterij, met sperma als tickets. Soay rammen hebben extreem grote testikels in verhouding tot hun lichaamsgewicht. Dus behalve dat ze energie steken in vechten, doen ze ook zoveel mogelijk loten in de loterij.

Maar sperma is niet goedkoop of onbeperkt. De onderzoekers ontdekten dat het hectische schema van een dominante ram een zware tol eist van – om Dr. Strangelove te parafraseren – zijn ‘kostbare lichaamssappen’. In de laatste twee weken van de bronst produceren grote, frequente rammen met grotere teelballen minder gezond sperma en minder sperma in het algemeen.

Dus, hoewel grote rammen vaker paren gedurende de bronst en meer lammeren verwekken, verwekken zij tegen het einde van de bronst niet meer nakomelingen dan kleinere, minder geslachtsrijpe mannetjes.

Met andere woorden, het sperma van grote mannetjes wordt in aantal overtroffen door dat van andere mannetjes die minder succesvol zijn geweest in gevechten, en dus minder kansen hebben om te paren.

“Van oudsher wordt ervan uitgegaan dat mannetjes geen grenzen hebben aan de hoeveelheid sperma die ze kunnen produceren, maar we komen er steeds meer achter dat de productie van sperma een prijs heeft,” beaamt Matthew Gage, een gedragsecoloog aan de Universiteit van Liverpool.

Het team in St Kilda is nu van plan te onderzoeken of kleinere rammen hun gedrag aanpassen om hun kansen optimaal te benutten, of dat vrouwtjes hun voorkeuren veranderen naarmate de bronst vordert.

Gage trekt een parallel met sommige vissoorten, waar kleinere mannetjes die geen territoria verdedigen relatief grotere testikels hebben, en proberen te ‘sluipen’ bij paringen als dominante mannetjes de rug toekeren. Hij vermoedt dat de effecten van sperma-uitputting ook bij zoogdieren kunnen voorkomen, “maar we moeten het nader onderzoeken; dit werk is een goede eerste stap”.